— Вообще-то возражаю… — пробормотал я. — Не переношу табака.
— Ну, если так… — вздохнул он, с сожалением убирая папиросу.
— Вы, собственно, кто будете-то? На ролевика как-то не похожи… Ну, или реконструктора, — добавил я, вспомнив историю жрицы.
— Да я не из ваших.
— Местный, что ли?
— Не, у местных своя епархия… Я так, мимо проходил.
— Угу… — пробормотал я. — В междумирье мимо проходил какой-то бомжеватый дядя… Ты еще скажи, что на огонек заглянул, погреться.
— Ну, почти, — согласился он. — Не на огонек, правда, а скорее на звук… Ты с этой штукой, — он ткнул пальцем в сторону торчащего из сумки свертка с бубном, — поосторожнее. Приятель твой, который с луком, правильно сделал, что от него избавился, но вот тому ли отдал… Не хочешь тоже от этой штуки избавиться?
Я отрицательно покачал головой, настороженно глядя на подозрительную личность. Ходят тут всякие, а потом бубны пропадают…
— Ну, как знаешь, — пожал плечами странный тип и потянулся к карману, в который спрятал папиросу. Спохватился и остановился.
Он покачал головой.
— Если встретишься с конкурентом своего божественного знакомца, крепко подумай, что к чему… И что тебе ближе, созидание или разрушение. Сам все решай… Ладно, бывай, я предупредил. Может, еще встретимся…
— Э-э, так кто ты такой-то? — остановил я его.
— Наблюдатель, — отозвался странный гость и, вспыхнув белым светом, исчез.
— И много тут таких бродит? — поинтересовалась сова. Я неопределенно пожал плечами.
— Не знаю, но несколько человек тут было… Автографы ты видела. Плюс еще встречал одного типа в маске…
Я рассказал сове историю про встречу и апгрейд посоха.
— Кажется, Великая Сова знает про таких… — задумчиво произнесла она. — Спроси меня в нормальном мире, когда связь вернется.
Я кивнул.
— Вопрос только, когда мы вернемся…
Словно в ответ на мои слова, туман заволновался и нахлынул волной, разбиваясь о неприступную твердыню костра. Однако я твердыней не являлся… Туман охватил меня, слегка сжал, дернул… и я подскочил на постели.
Больше каких-то особых событий в следующие несколько дней не происходило. Бубен, действительно оказавшийся в моей сумке точно так же, как и был «во сне», я при ближайшей встрече передал ханне и попросил изучить и проанализировать. Загоревшегося с первого взгляда интереса она даже не пыталась скрыть; на вопрос, откуда он у меня, пожал плечами и ответил, что сначала хотел бы узнать, что они смогут выяснить. Видимо, в качестве мести теща увеличила нагрузку, жалуясь, что времени слишком мало. У меня, во всяком случае, его не осталось совсем… Впрочем, я не жаловался — тяжело в учении, легко в бою, все эти издевательства увеличивают мои шансы на выживание, так что еще благодарным быть нужно…
Несмотря на жесткую нехватку времени, с совой я все же поговорил; впрочем, разговор получился недолгим. Великая Сова посетила меня во сне и сообщила, что слышала о хранителях, обитающих между миров. Описание соответствовало, но кто они такие, чем именно занимаются — неизвестно; даже эту скудную информацию Сова узнала случайно пару сотен лет назад. Кроме этого, она порадовала сообщением, что странная ситуация с визитами в междумирье ее заинтересовала и она попытается держать связь и узнать что-то еще.
В процессе магических тренировок, в том числе спаррингов с тещей, я убедился: даже если снабдить меня упрощающими магию инструментами, я все равно ни в какой степени не маг. Печально, но факт. Или не печально?.. Хорошему магу-поединщику необходимы очень гибкий ум, отличная реакция и умение легко адаптироваться, чтобы моментально оценить создаваемое противником плетение и столь же быстро предпринять контрмеры. И контрмеры контрмерам. И так далее… По словам Кинары, по-настоящему хорошие поединщики могут часами стоять друг против друга, так и не завершив ни одного плетения. К счастью, от меня такого не требовалось, но все же и мне нужно очень быстро соображать. Джинна не пыталась добиться от меня умения моментально сплетать чары и модифицировать их; от меня требовалось всего лишь мгновенно накачивать энергией подходящее по ситуации плетение в бусах, но даже это оказалось гораздо сложнее, чем кажется. Поначалу я вообще банально путал бусины… Впрочем, какая где — запомнилось быстро.
Однако это было только начало. Обучение использованию бус, теоретические основы магии, тренировочные спарринги — сперва на одной магии, но затем и с использованием защитных амулетов, изготовление которых, собственно, и съедало остававшееся после тренировок время… Через несколько дней все это перешло в новую стадию. В гонконгских боевиках про Шаолинь, бывает, показывают, как монах проходит через лабиринт с ловушками. У джиннов в подвале оказался подобный… И я его каждый день проходил. По нескольку раз, с увеличением сложности. Большая часть ловушек магические, и все это устроено так, что конфигурацию лабиринта можно поменять за несколько минут. Сурово… Без травм не обошлось. Причем к моему лечению привлекли Крооргину… Хорошо, что в первый раз я был в отключке, иначе не подпустил бы ее к себе, даже несмотря на то, что сейчас беречь меня — в ее интересах. Ну, а потом уже решил, что хуже не будет… Наверно.
Как бы там ни было, эти изуверские методы давали ощутимый результат. Я на удивление быстро приловчился проходить лабиринт без травм; основная заслуга, впрочем, принадлежит сове. Она предупреждала об опасности, я останавливался и осматривал окружение, прибегая к помощи духов. Получалось очень эффективно, я сам такого не ожидал…
Со спаррингами ситуация была намного хуже. Мои слабенькие амулеты позволяли продержаться буквально пару секунд, а попытки атаковать магией вообще не давали эффекта. Впрочем, при использовании «гранат» ситуация выглядела немного более позитивно: если мои плетения Кинара разрушала или отклоняла, то от применяемой раздраженными духами грубой силы ей приходилось защищаться, и в эти моменты мне удавалось достать ее и плетениями из бус.
Как только в моих тренировках обнаружились эти успехи, Кинара форсировала следующий этап. Теперь я учился действовать совместно с Крооргиной… Я снова был удивлен. Как ни странно, но и это получалось неплохо. Она не пыталась выделываться, команды выполняла четко… Даже ошибочные.
Прошла всего лишь неделя, но это время дало мне на удивление много. В первую очередь в оценке своих сил: я могу больше, чем предполагал, но меньше, чем хотелось бы. Анализ бубна, по словам Кинары, закончится не раньше моего возвращения из Нихранира; она несколько раз пыталась исподволь выяснить, откуда он у меня, но я держался.
Миэлу я видел всего пару раз урывками. Наше общение явно специально ограничивали, чтобы она раньше времени не узнала о моей низкой квалификации.
С Искром никаких проблем заметно не было; попытка подкармливать духов от перстня показала, что им это нравится, но эффект тот же, как и от подпитки собственной силой, ничего особенного. Дает усиление на некоторое время… К слову, притягательность перстня не распространялась на моих кукол. Интересно почему, но времени на выяснения не было совершенно.
В конце недели мои старания ознаменовались новым успехом: нам с Крооргиной удалось справиться с Кинарой! Комбинация моих «гранат» с жениной магией оказалась весьма эффективной. Особенно с учетом вбуханной в привязанных к амулетам духов магии перстня… Если бы еще «гранаты» не были одноразовыми, было бы вообще отлично. К сожалению, их эффект основан на том, что раздраженные духи сбрасывают разом всю накопленную энергию, так что для этого лучше использовать насильно привязанных к амулету духов, с которыми нет договора. С договорными подобное издевательство портит отношения, что нехорошо.
Победа над Кинарой ознаменовала окончание тренировок. Можно было бы сказать «наконец-то!», однако… Это означало, что от ученья мне пора переходить к реальному бою. И энтузиазма по этому поводу я испытывать никак не мог… Тренировки хоть и были утомительными, а зачастую и болезненными, но, по крайней мере, не несли угрозы жизни. А вот про нашу «экскурсию» в заброшенный город этого сказать никак нельзя… Однако ничего не поделать.
Завершающий инструктаж, день отдыха, и на следующее утро команда отправилась в путь. Я, Крооргина, Миэла… Ну, и мои духи.
Без долгих разговоров Миэла создала смерч, поднимая нас в небо, и мы полетели.
Примерно через час полета скорость заметно снизилась; похоже, Миэла искала ориентиры. Правда, трудно понять, что приметного можно найти на снегу и во льдах, однако ей видней.
Обнаружив ориентир, Миэла снова увеличила скорость. Так продолжалось несколько часов; разговоров мы не вели — я читал, Крооргина замерла с иллюзион-сферой в руках, а Миэла управляла полетом.
— Приближаемся, — неожиданно сообщила она. Я оторвался от книги и осмотрел местность. Никаких признаков города, даже его руин, не наблюдалось. Ну, мало ли… Помнится, когда к Ганке-Ло подъезжал, его тоже видно не было. Правда, в тот раз караван подъезжал не к самому городу, а к порталу… Но и здесь возможны всяческие хитрости. Маскировка хотя бы… Или просто еще не в зоне видимости.
— Он должен быть подо льдом, — добавила джинна, проясняя вопрос.
Мы снижались. Крооргина, хоть и была погружена в иллюзию, каким-то образом это заметила и вернула иллюзион-сферу в свою сумочку; подозреваю, там найдутся интересные штучки… И не только для боя.
Смерч окончательно утих, и мы опустились на заснеженный лед. Стена ветра тоже рассеялась, равно как и излучающая тепло магия Миэлы. Однако мой согревающий саламандровый амулет работал вполне эффективно; холод совершенно не чувствовался.
— Вход где-то впереди, — сообщила Миэла. — Нужно поискать, но стоит быть поосторожнее.
— Пожалуй, это работа для меня, — заметил я. — Я поищу, а вы охраняйте меня.
Для пущего эффекта надев перстень, я, подстелив сумку, сел на жесткий, скорее похожий на лед, снег. Положив на колени бубен, хлопнул по нему левой рукой, затем ударил по снегу посохом в правой руке; снова левой по бубну, посохом по льду… Очень просто, но работает.