Адмирал осклабился.
— Молодой человек, у нас военный корабль, а не…
— Я знаю это, господин адмирал, но еще я знаю, что со времен Беркского конфликта к штабу любого отдельного флотского соединения в обязательном порядке прикрепляется сотрудник службы безопасности. Согласно штатному расписанию, так сказать…
Адмирал крякнул, пожал плечами и сказал, откладывая фуражку в сторону:
— Ладно. Будет вам наш безопасник. Подключаю — говорите. Всё равно за вами сейчас прилетят орденские…
— Благодарю. А вас господин Рат Уташ я прошу принять мои извинения и отключиться от нашей беседы. Только так мне удастся убедить командование нашей эскадры прийти нам на помощь.
Ярранец прищурился и кивнул.
— Такой исход был бы идеален. Господин адмирал, я свяжусь с вами позднее.
Яр и Ирха, Аккер и Нинель переглянулись, а когда подняли глаза на дисплей, место ярранца на экране занял улыбчивый человек средних лет, обладавший самой заурядной внешностью, из которой запоминались лишь внимательные серые глаза.
— Моё имя и звание вам ничего не скажет. — Улыбнулся безопасник. — О чем вы хотели со мной побеседовать?
Данька не улыбался. Каждый раз, когда впоследствии Ирха Лихатта вспоминала этот момент, в голове её всплывали строки «Трактата о воине, готовом к смерти» из «Листьев небесных ветвей».
«Лик его будет подобен камню…»
— Внимание, активирую спецкод… — Данька с осунувшимся лицом размеренно и без запинки произнес в микрофон девятизначный номер. Улыбка стекла с лица безопасника, как капля воды по масленой сковороде. Пальцы словно сами прыгнули на панель управления. Лицо приняло сосредоточенное выражение.
А Данька всё говорил.
— Оперативный псевдоним «Перепелятник», личный номер… — Последовала новая произносимая по памяти цифробуквенная абракадабра. — Аварийное расконсервирование сотрудника по красному коду. Активирую директиву «Заслон». Подтвердите.
«Слова подобны отточенному клинку…»
Яр Гриднев переводил взгляд с Ирхи на Аккера, с Аккера на Нинель… На экране рядом с сосредоточенной физиономией сотрудника безопасности замер выпучивший глаза адмирал.
Данька, откинувшись в кресле, спокойно смотрел на дисплей.
— Агент Перепелятник, ваша личность и полномочия подтверждены. — Сосредоточенное лицо сотрудника службы безопасности не быстро и не медленно, выплевывало чеканные слова, складывавшиеся в увесистые предложения. — Майор имперской службы безопасности Шульга к вашим услугам. Вам потребуется закрытый канал спецсвязи?
— Закрытый канал не нужен.
— Согласно процедуре я обязан задать единственный вопрос. Агент, вы осознаете необратимость последствий вашей расконсервации?
— Ответ утвердительный, майор. Мало времени. Давайте к делу. Вы ознакомились с переданной с нашего корабля информацией о происходящем на Ленте-5?
«При всей любви к жизни в лике его смерть…»
— Да.
— Я подтверждаю истинность происходящего и готов выступить свидетелем в суде любой инстанции. Более того, проводимый Орденом Креста и Полумесяца геноцид мирного населения — не более чем прелюдия к войне. Согласно полученной мной информации, в планах ордена в ближайшее время спровоцировать Галактическую Империю на агрессию, чтобы втянуть в войну с инопланетными расами, входящими в Совет Разумных. Результатом её должно стать поражение Галактической Империи и установление на всех её планетах и во всей зоне влияния диктатуры Ордена Креста и Полумесяца при прямой поддержке Берка. Считаю необходимым немедленное извещение императора, правительства, командования вооруженных сил Галактической Империи, а также Совета Разумных о происходящем на планете и намерениях ордена. Все на этом корабле — ценнейшие свидетели, подлежащие немедленной эвакуации. От сохранности их жизни может зависеть судьба нашей расы и нашей цивилизации. Я уверен, что их показания в суде Совета Разумных вместе с переданными вам записями позволят не только избежать войны, но и снять галактический протекторат с Ленты-5. У вас есть отличный шанс вернуть эту планету её жителям. И разумеется, Галактической Империи.
Данька замолчал.
«…ибо цель, к которой идет он — важнее, чем жизнь».
— Вас понял, — сказал безопасник, не отрывая глаз от панели управления. — Адмирал…
— Высылаю эскорт! — встрепенулся сидевший до этого с отвисшей челюстью адмирал. — Мы немедленно переведем всех свидетелей на головной линкор.
— Да, — кивнул безопасник. — И возможно стоит расположить суда эскадры в боевом порядке, чтобы в случае решения командования о блокаде или десанте на Ленту-5, вы могли осуществить эти действия незамедлительно. Также целесообразно связаться с ярранцами, ввести их в курс дела и обсудить возможные союзнические действия на случай если находящийся в системе Ленты-5 флот берков решится на агрессивные действия в отношении наших гостей… На любые агрессивные действия.
— Согласен с вашей оценкой ситуации и предлагаемыми мерами, майор. Честь имею, господа.
Адмирал кивнул и пропал с экрана.
— Агент Перепелятник, высылаю за вами катер. Он прибудет через несколько минут. Вам предстоит гиперпрыжок на Метрополис, очный доклад непосредственному начальству и — полагаю после ряда формальностей — дальнейшее прохождение службы. — Человек с серыми глазами улыбнулся. — Не прощаюсь.
В капитанской рубке стояла мертвая тишина.
— Вот, пожалуй, и всё. — Сказал Данька ржавым голосом, словно у него пересохло горло.
Он обвел взглядом замершие в креслах фигуры и одними губами улыбнулся Яру.
— Ну что, шаман, как там поживает моя «тьма на дне сердца»?
Яр молча смотрел на него. Молчали и все остальные. В задраенные двери капитанской рубки никто не стучал, корабль жил своей жизнью.
— То о чем я рассказывал… о моем заключении по ошибке… это не вся правда. После того восстания на тюремной планете, когда выяснили что я не маньяк, безопасники мне предложили сделку: я работаю три года на правительство — и меня отправляют домой.
— И тебе тогда было?.. — почему-то шепотом спросила Нинель.
— Тринадцать лет.
— То-то я смотрю, что больно ты шустрый… для курсанта-первогодка…
— Да, готовили серьезно. Это секретная программа, и я им настолько подходил… В общем они пообещали в случае моего отказа навесить на меня несколько убийств тюремных охранников во время бунта… Чтобы отправить меня делать из больших астероидов маленькие уже на совершенно законных основаниях. Конечно же, я хотел домой. Поэтому пришлось согласиться. — Он замолчал на мгновение и словно нехотя продолжил. — Засылали во всякие банды… к террористам… Понять их легко — кто в силах вообразить, что подросток может быть агентом безопасности… диверсантом… убийцей… Я…
Он поднес к лицу ладонь с растопыренными, едва заметно дрожащими пальцами.
— В общем… по истечении трех лет мне предложили подписать так называемый «спящий контракт». За мной сохраняется должность и звание, я считаюсь «законсервированным» агентом, временно уволенным в запас. По моему желанию контракт может быть возобновлен в любое время. Меня убеждали насколько это удобно. Нет работы… Или попал в сложную ситуацию… Бах — и ты снова работаешь на правительство. А значит, тебя отмажут от чего угодно… И вытащат откуда угодно. Только свяжись с любым сотрудником безопасности, произнеси спецкод — и ты снова на коне. — Он криво усмехнулся. — Выходит, они были правы. Вот — пригодилось…
— Ты хочешь сказать, что этот контракт?.. — тихо сказал Яр.
Данька кивнул.
— Да, Яр. Он бессрочный. Я расконсервировал свой контракт, и теперь буду работать на службу безопасности Галактической Империи. Жизнь, навсегда подчиненная приказам. До конца своих дней.
Давящее молчание прервал Яр.
— Ты спас всех, Данила. Ты…
Данька махнул рукой.
— Не надо.
Он бросил взгляд на дисплей, криво улыбнулся, встал с кресла, поправил на бедре кобуру с револьвером Нэтти и медленно-медленно провел пальцами по отполированной деревянной рукояти.
— За мной уже почти прилетели. Давайте прощаться.
Он шагнул пожать руку Яру, но тот уже был рядом, и рядом была Ирха, а потом на шею Даньке бросилась Нинель, и крепко обнял Аккер…
Даньке казалось, что они бесконечно долго стояли так вчетвером вокруг него, заключив в кольцо рук, закрыв крепостью объятий от всего мира.
Провожавший Даньку до шлюза Аккер вернулся минут через десять, мрачный и задумчивый.
— Как он? — спросил Яр.
Все не сводили с Аккера глаз, а тот лишь беспомощно пожал широченными плечами.
— Нормально вроде. С девчонками попрощался, с Инной там… И с Егором… Безопасников на катере двое. Вменяемые. Ствол его огнестрельный с собой разрешили…
Нинель и Ирха, словно сговорившись, изучали потолок.
— Ну… Его ж не в тюрьму, в конце-то концов… — совсем упавшим голосом проговорил Аккер.
Яр медленно кивнул.
Он, не отрываясь, следил за зеленой точкой катера на мониторе… Катера, удалявшегося всё дальше и дальше от корабля.
Эпилог
Они посадили флаер на опушке рощи корабельных сосен. Солнце пригревало, по ковру рыжих иголок пробежала белка. Над раскинувшимся у их ног поселком стояла сонная послеобеденная тишина.
— Хочу пройтись… — бросил Яр и спрыгнул на землю.
Вслед за ним из флаера вылезла Женька и с хрустом потянулась.
— Воздух!.. — с чувством сказала она, задрав голову и глядя в небо.
— Ага, воздух! — подтвердила подошедшая Нинель, щелкнула зажигалкой, прикурила, глубоко затянулась и выпустила клуб дыма. Потом подошел Аккер, взял Нинель под руку и они медленно зашагали вдоль опушки.
— Ну чего они так? — обиженно спросила Женька. — Всю обратную дорогу со мной едва слово скажут… И вот это вот сейчас…
Яр пожал плечами.
— Думаю, они не в восторге от того что ты проспала тот момент когда мы прощались с Данькой…
— Ну… — Женька отвела глаза. — Да… Проспала… С кем не бывает.