— Тем не менее, это многое объясняет…
Казалось, Евгения Александровна поняла, что сказала нечто лишнее и теперь делала вид, что увлеченно рассматривает шествие. Леночка пожала плечами. «Ну и ладно… не больно и хотелось… интересно, когда я буду в её годах, я буду такой же злюкой?..».
На проплывавшей под ними передней платформе театральная труппа полуобнаженных девушек и брутального вида мускулистых мужчин в летных комбинезонах разыгрывала некое воинственное представление, взвизгивая яркими лучами бутафорских бластеров. Внезапно один из актеров вскинул древний револьвер, бухнул выстрел и в безупречно синем небе поплыл едва заметный пороховой дымок.
Леночка засмеялась.
— Ну полное смешение стилей! Бластеры и старинные огнестрелы!.. Ну в самом деле, откуда здесь… — Она повернулась к Евгении Александровне и замолчала на полуслове.
Кровь у той отхлынула от лица, она неотрывно смотрела на актеров.
— Это… — произнесла она и сделала неопределенный жест рукой.
— Что? — спросила Леночка, недоуменной переводя взгляд с белого лица соседки на платформу, где молодой курчавый актер демонстрировал толпе виртуозное умение выхватывания из кобур древних револьверов и их кручения на пальцах.
Где-то на заднем ряду экскурсионного флаера пьяновато захохотал муж Евгении Александровны, и она словно проснулась. Она всё еще была бледна, но весело улыбнулась Леночке и с почти натуральной, старательной бодростью произнесла:
— Я говорю, что это отличное представление! Интересно, что же нас ждет сегодня еще?
И словно в ответ на её вопрос, раздался голос экскурсовода. Тот был в ударе и явно получал удовольствие от своей работы.
— И теперь мы перемещаемся на набережную Сайнттауна, где происходит главная часть праздника, на который мы все приглашены сегодня, и имя которому — День Мёртвых. Сегодня мы с вами станем свидетелями того, во что с трудом верят, читая в новостях об удивительных чудесах бескрайней Вселенной, на просторах которой расселилось человечество…
Туристический флаер завис над пешеходной набережной на окраине города. Слева городские постройки сменялись подернутыми невесомой весенней зеленью фруктовыми садами и возделанными полями, дальше и дальше, пока за кажущейся бесконечной плодородной равниной не взлетали к небу острые горные пики. Оттуда, с гор, медленно петляла к городу широкая лента реки. По очищенной от катеров и лодок воде неощутимый за стеклом флаера ветер гнал сильную волну. Людская масса растеклась по набережной. Платформ с артистами и плясунов на ходулях больше не было видно. Лица собравшихся на набережной были сосредоточены и словно подернуты флером почти религиозной отрешенности.
— …наше время, когда с одной стороны полеты в космос — повседневность, но с другой — их безопасность обеспечивается психотехниками… — не унимался экскурсовод. — …эпоха когда мы с трудом можем поверить в непознанное и — прямо скажем! — сверхъестественное, и тем не менее сегодня нам предстоит увидеть именно то, за чем — признайтесь себе! — многие из вас прилетели на Ленту-5…
Ветер стих разом, словно выключили вентилятор. Вода в широком, закованном в серый камень речном русле стала гладкой как стекло.
Замолчали и люди. Голос неугомонного экскурсовода смолк. Каждая голова была повернута в сторону гор.
Все ждали. И наконец, послышался всеобщий вздох.
Вода на блестевшей под солнцем дальней излучине реки словно вздыбилась. В какой-то момент казалось, что презрев законы природы, река будто встала на дыбы. Но нет, водяная масса медленно двинулась вниз по течению — к городу. То, что сначала казалось бесформенной глыбой воды, постепенно принимало антропоморфные очертания.
Фигура шла по ставшей неподвижной, словно зеркало, глади реки и становилась всё выше и выше. Это была юная девушка ослепительной красоты. В длинном белом платье с простой синей каймой на рукавах, босиком, с королевской осанкой она шествовала по неподвижной глади реки.
Экскурсовод щелчком выключил микрофон и снова заговорил. В мертвой тишине салона каждое негромко произнесенное слово обладало весом камня.
— Дамы и господа, перед вами — Та, которая хранит… Та, которая хранит всех нас. Перед вами — Дева Источника. Лента-5 и Дева Источника неразрывно связаны, и именно ей наша планета обязана избавлением от галактического протектората в прошлом и своим благоденствием сегодня. А сейчас те жители планеты, которые пришли сюда, смогут снова встретиться с теми, кто ушел от них.
Только сейчас Леночка заметила, что вслед за русоволосой и босоногой красавицей плыли в воздухе тысячи и тысячи полупрозрачных силуэтов, они летели и летели вдоль реки — в город. На набережной призраки реяли над толпой, рано или поздно находя того, кто ждал их, чтобы увидеть сегодня.
Проходя мимо висевшего в воздухе над набережной туристического флаера, Дева Источника повернула голову и одними глазами улыбнулась. Леночке показалось, что свет солнца стал ярче от этого взгляда пронзительно синих глаз, и в этот момент Дева Источника подняла ладонь.
С пальцев Той, которая хранит, сорвались две сияющие светом капли и медленно-медленно поплыли по воздуху, на лету разворачиваясь в две полупрозрачные фигуры. Леночка, вжавшись в спинку развернутого к окну кресла, заворожено наблюдала, как призраки плывут прямо к ней.
— Не-е может быть… — протянула рядом страшным шепотом Евгения Александровна.
Призраки — мужчина и девушка — остановились за стеклом и смотрели в упор на Леночкину попутчицу. Плечи Евгении Александровны вздрогнули, и она едва слышно всхлипнула.
Тоненькая девушка лет шестнадцати-семнадцати была в старомодном белоснежном, видимо шелковом, платье с рукавами-фонариками и воротником-стойкой. Зеленые глаза на узком лице смотрели внимательно и серьезно.
Мужчина был старше своей спутницы и выглядел лет на тридцать. Изборожденное ранними морщинами лицо было умиротворенным. Серые глаза улыбались. Широкие плечи растягивали куртку. Бедра опоясывал патронташ. Из кобуры выглядывала рукоять древнего огнестрельного револьвера, который показался Леночке просто огромным.
Призраки держались за руки. Живые глаза на полупрозрачных лицах спокойно рассматривали Евгению Александровну. Леночке даже почудилось, будто между ними через стекло шел какой-то беззвучный диалог.
Лица своей соседки Леночка не видела, да и не до того ей было: она во все глаза смотрела на потусторонних визитеров. Одно дело, когда ученые нехотя соглашаются с тем, что наука на сегодняшний день не всё может объяснить, особенно у рас чужих, и особенно в отдаленных уголках Вселенной, и совсем другое — увидеть вот такое вот своими глазами.
Казалось, все во флаере боялись лишний раз вдохнуть, и время словно остановилось.
Наконец всё кончилось.
Губы мужчины изогнулись, и он вскинул ладонь в жесте прощания. Леночке показалось, что Евгения Александровна чуть-чуть кивнула в ответ и приложила платок к губам. Лицо её выглядело неожиданно успокоившимся.
В этот момент Леночка увидела, как от протянутых рук и запрокинутых лиц жителей Ленты-5 на набережной взлетают прозрачные фигуры недолгих призрачных гостей. Они летели к реке. К Деве Источника.
Леночка не заметила момента, когда державшиеся за руки призраки возле флаера исчезли.
Она смотрела на Ту, которая хранит.
Дева Источника, улыбнувшись, вскинула руки к небу, просияла бездонной синевой глаз и вдруг рассыпалась облаком водяной пыли.
Над городом вставала радуга.
30 мая 15 г. — 30 сентября 16 г.
Москва — Анапа — Москва — Санкт-Петербург — Москва
Когда посохи и бластеры смолкли(Опыт послесловия к трилогии)
Я люблю космооперу, но произведений в этом жанре, которые мне бы нравились целиком и полностью очень мало. В большинстве традиционных космоопер царствуют черно-белые картонные персонажи, а сюжет слишком прост. Другая крайность — «современная космоопера», где наряду с порой удачными попытками построения нетривиального сюжета присутствуют громоздкие «научные обоснования» происходящего. Самый вопиющий случай я наблюдал в рассказе одного американца, где текст содержал не только физические формулы, но и чертеж. Надо ли говорить, что рассказ от этого лучше не стал?
Зато мне всегда нравилось определение Урсулы Ле Гуин, однажды сформулировавшей, что космоопера это «фэнтези в скафандре»/ И как это часто бывает, я написал именно то, что было бы приятно прочитать мне.
Всё началось с того, что где-то в четвертом или пятом году нынешнего века, в моей голове появилась чёткая, словно кадр фильма, картинка, и я описал её в паре абзацев на бумаге: на летном поле космодрома парень с шаманским посохом спрашивал экипаж корабля, не нужен ли им на борту шаман. Скажу безо всякого позёрства — несколько лет я совершенно не представлял, что это такое интересное пришло мне в голову и как его продолжить. Периодически я открывал текстовый файл с этим отрывком и чесал в затылке, потому что необычное начало требовало по-настоящему хорошей истории. Через несколько лет история чудесным образом пришла ко мне и стала рукописью, которую я разослал по редакциям.
Редактор «Астрель-СПб» Петр Разуваев (да пошлют ему все боги здоровья и удачи) прочитал рукопись и совершил следующее чудо, дав ей зеленый свет. Книжка вышла в серии «Портал», правда через мои многочисленные редакции и корректуру издательства просочилась пара ошибок, за что, пользуясь случаем, приношу извинения. Тираж разошелся по словам редактора «вполне прилично», а вопрос о продолжении мне задали в издательстве практически сразу после того как прочитали рукопись.
Вторая книжка по ряду обстоятельств писалась дольше и вышла несколько мрачнее первой. К тому времени серия «Портал» закрылась, редактор сменился, и вопрос о выходе на бумаге в том же издательстве был решен не в мою пользу. В тот момент у меня на руках была уже год как абсолютно готовая к печати вторая книга, плюс наполовину написанная рукопись заключительного тома трилогии. К тому же читатели не первый год спрашивали о продолжении. Я снова почесал в затылке и решил что главное — чтобы история была рассказана тем, кто хочет её услышать. Тем более в наше благословенное интернет-время сделать это стало совсем несложно. Результат вы уже знаете: сейчас все три книги доступны в сети, как за символические деньги, так и совершенно бесплатно.