алачиком, мальчишка дремал, но кончик его носа то и дело подрагивал.
Сенешаль потревожила их уединение как раз тогда, когда Катарина жгла ненужные письма.
- Прибыл господин Шале Эйрат, - сказала она так, будто у нее в горле застряла рыбья кость.
Шале Эйрат, ну надо же. Таремка велела проводить его, и подать каких-нибудь закусок и побольше крепкого вина. Пират любил пить, а хмель даже мертвяков делает разговорчивыми. Многоликий, услыхав о госте, приподнял голову, потянул носом воздух и снова лег. Катарина не стала его гнать. Разговор с Ларо вряд ли получится тихим, а рядом с мальчишкой она чувствовала себя спокойнее. Конечно, пират не станет душить ее, но присутствие Многоликого заставить его держать себя в руках.
Ларо явился едва не раскидав идущих впереди себя охранников. Те тот час взяли его на кончики мечей, отчего пыл пирата поутих. Он раскланялся Катарине, зыркнул на мальчишку.
- Это мой гость. - Катарина отправила стражников прочь, а сама тем временем швырнула в камин новую порцию разорванных пергаментов.
- Надеюсь, сегодня ты не станешь кормить меня пресными обещаниями, Катарина. - Пират обошел стол и покосился на кувшин. После, не церемонясь, отпил прямо из него, и вытер рот тыльной стороной ладони. - Устал есть всухомятку.
Катарина не спешила. Нарочно дождалась, пока пергаменты истлеют, потом вернулась к столу, села, долго подбирая подол, чтобы тонкая шерсть не пошла складками. Она видела, как Многоликий приоткрыл глаза, вопросительно дожидаясь, какую же роль отведут ему.
- Надеюсь, ты понимаешь, что у меня было много хлопот поважнее тебя, - обратилась таремка к пирату.
- Таких важных, что тебе стала не интересна пропавшая принцесса?
- Одно другому не мешает. И, потом, земли брата твои - владей. Я подписала все указы. Никто не станет чинить тебе препятствий.
Пират хохотнул, опустился на стул и закинул ноги на стол. На подошвы его сапог налипла грязь и несколько ее кусков отвалились на столешницу. Таремка пожелала себе терпения. Сколько его понадобиться, чтобы выдержать наглеца?
- Ты, должно быть, шутишь, Катарина. - Новоявленный лорд Эйрат снова присосался к кувшину с хмелем, да так жадно, что пролил немного себе на ворот.
Катарина невольно сравнила его с прежним та-хирцем, которого впервые увидела на Та-Дорто. Тот скоморох казался в разы более воспитанным.
- Зачем мне земли, если нет рабов, чтобы их возделывать? Нет крыши над головой и золота, за которое я бы мог вести безбедное существование. Вот если я, положим, подарю тебе прялку, но с единственной овцы поблизости, шерсть снимут до тебя - разве поблагодаришь ты меня за такую щедрость?
- Поблагодарю, - ответила Катарина. Она снова встала, не в силах выдержать близость та-хирца, вернулась к камину и поворошила угли, глядя, как огонь заново расползается по обгоревшим поленьям. - Шерсть отрастет заново, а если новый хозяин будет о ней заботиться, как следует, станет лучше прежней. Прялка же никогда не будет в хозяйстве лишней.
- Довольно с меня недомолвок, - неожиданно взбеленился пират.
- Ты начал первым, я лишь ответила на том же языке.
- Я хочу получить обещанное золото.
Ларо вскинулся, грохнул порожним кувшином по столу. Многоликий отреагировал мгновенно - вскочил, побежал, почти не касаясь ногами деревянной столешницы, и, прежде чем Ларо успел понять, что к чему, мальчишка нацелили острие кинжала ему в глаз. Пират предусмотрительно промолчал.
- Теперь поговорим, - с улыбкой предложила Катарина, занимая место во главе стола. - Прежде чем ты начнешь обвинять меня в том, что я не держу своих слов, позволь освежить твою память. Наш уговор был о такой: я даю тебе земли и владения твоего брата, возвращаю тебе доброе имя наследника Эйрата, а ты, взамен, расскажешь, где искать купца, которому продал дасирийскую принцессу. Я исполнила свою часть уговора: земли твои, титул твой, нет даже тех, кто станет тебя попрекать или мстить. Выходит, даже сверх обещанного. А что же взамен дал ты? Ничего, ни единого слова, только скулеж.
- Думаешь, я такой дурак, что не понимаю разницу? - Ларо храбрился, хотя глаза его то и дело опускались к кинжалу у собственного горла. - Я хочу получить дом, золото и рабов, а ты предлагаешь мне радоваться обугленным развалинам и костям. Кости не умеют жать и сеять хлеб, и пахоту не станут возделывать.
- После брата осталось золото.
- Золото? Не смеши меня, Катарина. Несколько грудок расплавленного золота, пополам с золой, камнем и еще какой-то дрянью. Или предлагаешь мне сверх твоих "даров" нарядиться золотником и выплавить, что получится? Нет уж, леди Ластрик, не такой у нас был уговор. На свинью сговаривались, а ты сунешь мне свиной хрящ.
- У тебя ведь есть сбережения, не так ли? - спросила она, не поднимая головы. - Ты можешь вложить их в землю, и через несколько лет она станет родить.
- Ты - харстова подстилк... - зашипел он, но умолк, стоило Многоликому выхватить кинжал.
С того дня, как Многоликий расправился с Фирандом, она дала себе зарок больше никогда не спускать своего волка на людей, но сейчас леди Ластрик жалела о поспешном решении. Ничего ей не хотелось больше, чем посмотреть, как мальчшка отправит его к Гартису. "Злишься? - мысленно спросила она та-хирца. - Потому что кишка тонка сесть на чужой корабль. Стоит кому-то прознать, кто ты родом - тебя тут же распнут, покрошат вна гуляшь и отправят на корм рыбам".
- Дай мне корабль, - квозь зубы процедил он.
- Не могу. Каждое судно на счету, я отправила много кораблей в южные земли, с товарами. Те, что остались, нужны здесь.
Катарина выждала паузу, давая та-хирцу успокоится, и продолжила:
- Свою часть уговора я выполнила. Откуда мне было знать, что домашним магната вздумается с жизнью распрощаться? Стало быть, им смерть стала выше позора. - Таремка жестом велела мальчишке прибрать кинжал. Конопатый мгновение колебался, но послушался. - Хватит красоваться, - осадила его Катарина, и мальчишка послушно вернулся на ее край стола, где снова улегся, словно ласковый кот. Таремка погладила его по волосам.
- Вот такое значит лицо у благодетельства Ластриков, - ухмыльнулся Ларо. - Сперва сулишь полмира, потом готова прирезать, если не подбираю пыль с твоих сапог.
- Я предлагаю компромисс. Сам посуди - я немало сделала, чтобы удовлетворить твои прихоти, ты же пока ни словом не обмолвился. Однако же ты все равно в выигрыше. Ларо, в тебе говорит досада, и только поэтому я прощаю тебе грубости. И за меньшее Ластрики отправлялют людей под кнут. Зря думаешь, что поймал меня за хвост.
Пират насупился, но помалкивал, и Катарина перешла в решительно наступление.
- Понимаю, что не все вышло по твоему, но я готова помочь золотом, если ты решишь заняться землями, что перешли тебе от брата.
- Они были моими, - проворчал мужчина. - И вернулись ко мне, потому что я имел на них право.
- Пусть так, - не стала спорить Катарина. Ей дела не было до семейных дрязг Эйратов. - Я готова выделить тебе некоторую часть золота, чтобы ты заново отстроил дом и засеял поля. Но, - таремка поддалась вперед, - делаю это не в счет уплаты нашего договора. Со своей стороны я сделала все, что ты хотел, и раз боги рассудили такой мерой - с них и спрашивай, не с меня. Золото дам потому, что ценю ту услугу, которую ты окажешь, приведя моих людей к купцу. Три тысячи кратов - полагаю, сумма достаточная, чтобы начать все заново.
- Пять, - взялся торговать пират.
- Три и не монетой больше, - твердо отсекала торг Катарина. - Я платить буду из запасов Ластриков, а мы никогда не слыли транжирами, и знаем счет каждой монете. Но если этого мало...
Тут женщина многозначительно пожала плечами. Он не мог не понимать, что в Тареме ему не на кого рассчитывать. Мало снова зваться "лорд Эйрат", нужно доказать свое право говорить со знатью на равных. Даже его сгинувшему брату пришлось потратить годы жизни, чтобы добиться некоторого уважения, хоть за глаза Эйрата обзывали навозником.
- Ты можешь продать свои земли, - продолжила Катарина, когда на лбу собеседника появились рытвины морщин, - тебе, полагаю, дадут за них хорошие деньги, но вряд ли больше половины стоимости. Хозяйство в упадке теперь, рабы разбежались, крестьяне того и гляди начнут бунтовать, а воинов, как я понимаю, у тебя нет, и нет золота на наемников. Чем больше времени земли будут в запустении, тем меньше за них предложат. Это Тарем, лорд Эйрат, и здесь каждый кует золото на слабостях других. Так что тебе, Ларо или как там тебя теперь стоит называть, надобно либо принять мое предложение, либо поскорее распродавать добро.
Катарина знала, что Ларо затеял все это не для того, чтобы разграбить отцовский дом. Пусть пират никогда не говорил о своих намерениях, она хорошо понимала таких, как он. Лентяй, которому во что бы то ни стало захотелось стать уважаемым господином. "Ты хочешь все и сразу, - мысленно обратилась к нему таремка. - Из болота сразу на пир, и чтоб никто не воротил от тебя нос. И сейчас готов волосы рвать, лишь бы остаться при своих, потому что знаешь - другого шанса боги тебе не подарят. Да еще за этот взыщут так, что и внукам твоим придется расхлебывать".
На все ее мысли ответило лицо пирата. Ларо, до этих пор почти безупречно ладивший с собой, раскис и занервничал. Понимал, что сверх договоренного никак не взять.
- Я хочу занять место моего брата в Совете девяти, - все еще трепыхался он.
Таремка от души расхохоталась.
- Проще убедить магнатов Совета усадить на пустующее девятое место козла, - сказала она сквозь смех. - Эйратам больше никогда не занять место в Совете, только если боги так не прикажут. Ты же знал об этом, когда приволок мне те письма?
По лицу Ларо было видно, что пират, наконец, понял, что охотиться в чужих землях. Там, на Та-Дорто, он был всем, рыба в морской воде, здесь же эту рыбы выудили на берег и оставили дохнуть под палящим солнцем.