наверняка будет в курсе! Ведь, как-никак, а я ее спас! А ты меня?.. - И замолк, вопрошающе уставившись на монстра. И ящер опешил, снова присев на траву. Его левая трехпалая рука с зажатым в ней излучателем обессиленно скатилась по телу, рога на макушке обмякли, а перепончатое крыло на второй руке сморщилось в мокрую тряпку и, казалось, намертво прилипло к неожиданно обвисшему кулем брюху. По скривившейся физиономии пробежала гримаса отчаяния, голова судорожно дернулась и понуро упала набок. - Что же мне делать? - сипло прогудело над ухом Сергея. - Спрячь меня где-нибудь! - торопливо подсказал дракону землянин, видя, что тот пока не решается его убивать. - А тде? - Он поднял морду и обескураженно глянул на чужака. - На поверхности планеты нельзя - тебя сразу обнаружат... - чуть помедлил и совсем растерянно добавил: - ...как только я сменюсь с патруля. - Ну где-нибудь под землей! Ящер замер, пристально разглядывая человека, кожа на его пластинчатой физиономии зашевелилась, приняла подобие улыбки, и через минуту он обрадованно прохрипел: - А это идея! Я тебя переправлю к пастухам! - К моему земляку? - осторожно намекнул ему вопросом Сергей. - А что - верно! - встрепенулся дракон. - Я его заставлю незаметно внедрить тебя в свой отряд! Никто и не заметит! Решено! - Слушай, - робко подал голос Серией, - а что такое п-биоинверт?.. Но чудище уже не слышало его. Оно резво вскочило на задние лапы, отчего почва вдруг гулко содрогнулась, застонала. А через секунду, следом за грохотом его шагов, по степи прокатился и его торжествующий громоподобный рык. Воздух наполнялся вязкими, тягучими бликами. Эти расплывчатые, но и одновременно цельные, словно выдраенные из резины нити окутывали парящее в пустоте тело, связывали его по рукам и ногам, сделав в одночасье послушной игрушкой в чьих-то могущественных всевластных руках. Наконец подошвы разбухших от сырости ботинок Сергея коснулись чего-то твердого, прочного, будто из окружающей блекло-пружинистой пустоты вдруг материализовался каким-то чудом верх и низ, а следом - земля и небо, и еще чуть погодя - прошлое и настоящее. И голова вмиг прояснилась; он удивленно огляделся. Землянин находился на середине небольшой зеркальноровной квадратной площадки. Но отражения своего на полу не увидел. Однако создавалось впечатление, что поверхность под ногами скользкая, как лед; и как только он это осознал, коленки у него ослабли, прогнулись, по мышцам пробежала дрожь. Он попытался скользнуть ботинком вперед, но ничего не получилось. Подошва прочно держалась за идеально ровную поверхность. И от этого Сергей сразуже почувствовал силу и уверенность в ногах. Снова огляделся, и теперь уже повнимательнее, без эмоций. С одной стороны площадка упиралась в пологое, светившееся изнутри возвышение, с двух других - в замысловатые нагромождения всевозможных приборов и щитков, с последней - в отвесную ярко-желтую стену, по краям которой находились какие-то непонятные цилиндрические сооружения сероватого цвета. Неожиданно одно из них распахнулось полутораметровой округлой дверью. Не долго думая, Сергей направился к ней. Открывшийся проем в цилиндре поблескивал слабым розоватым светом. Секунду поколебавшись, Сергей шагнул внутрь. Дверь сразу же бесшумно захлопнулась, и пол под ногами медленно пошел в сторону, а затем - резко вниз. Через минуту перед путником предстала небольшая ярко освещенная комната с рядами разноцветно-мигающих точек на потолке и полу. Передняя стена неожиданно треснула темной трехметровой молнией, ее угловатая линия чуть-чуть расширилась и засветилась красноватым огнем. Затем две извилистые половинки медленно раздвинулись в стороны. Сергей очутился нос к носу с человеком в ярко-красной униформе. Его небольшие, чуть раскосые глаза, казалось, равнодушно скользнули по землянину и колюче замерли на уровне его головы. - Новенький? - прозвучал густой простуженный голос. Сергей сдержанно кивнул. - Ты что, немой? - его глаза еще сильнее сузились. - Н-нет, - поспешил ответить вновь прибывший. - Откуда? - С Земли. Губы у незнакомца скривились, он провел ладонью по своей абсолютно лысой голове и ворчливо процедил: - Чертова планета! - Пострелял своими щелками и буркнул: - Ну да ладно, им виднее... Идем! - И круто развернувшись, направился вглубь уходящего в темноту помещения. Шли они долго. Наконец коридор расширился, и они уткнулись в небольшую овальную дверь из какого-то серебристого металла. Узкоглазый пробежал пальцами по вертикальному ряду кнопок на висящем сбоку щитке. Люкообразная дверь нехотя провалилась внутрь, и они, пригнувшись, вошли в проем. Помещение, куда попал Сергей, походило на что-то болезненно знакомое. Он зажмурился - нет, наваждение не исчезло! Он действительно находился в прихожей своей квартиры. Он попал домой. Он - на Земле! Сергей резко оглянулся. Сзади никого не было. А вместо округлой корабельной двери - была его: обыкновенная, квадратная, точнее, прямоугольная, с потертым черным кожезаменителем. Он медленно, через силу, поднял руку и осторожно, словно боясь обжечься дотронулся пальцем до висящего сбоку на вешалке плаща. Грубый, сероватый материал был мокрым, и космический скиталец сразу же вспомнил, что такой одежды в его гардеробе не значилось. Сергей несмело прошагал вперед и открыл дверь в комнату. За его недавно купленным по дешевке столом, покрытым также по случаю приобретенной старенькой цветастой скатертью сидели трое незнакомых мужчин и что-то аппетитно уплетали из его же тарелок. Они подняли головы, безразлично, словно на пустое место, глянули на вошедшего, затем двое из них снова уткнулись в тарелки, а третий неожиданно улыбнулся, встал и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку. - А мы тебя заждались. Серый. - Голос у него был странно знакомым, но внешность пока ни о чем не говорила Сергею. Реденькие, с обильной проседью пряди некогда, по-видимому, роскошных волос были аккуратно зачесаны с висков и затылка на макушку, прикрывая там предательски светившуюся лысину.- Ну, здравствуй! - И добавил, пожимая машинально протянутую Сергеем руку: - Или не узнаешь? Его темные угольки глаз блеснули смешинкой, а может - издевкой; сухие бледноватые губы вновь дрогнули и растянулись в усмешке, подчеркнув несимметричность хищно вздутых ноздрей. - Свернутый Нос?! - изумленно выдохнул космический скиталец. - Он самый, - кивнул тот и прибавил: - Вернее, остатки того, с кем ты, Серый, когда-то имел неосторожность познакомиться. - Свернутый Нос! - горячо повторил Сергей, и снова - теперь уже крепче пожал руку своему бывшему сокамернику. Широко улыбаясь, он даже попытался обнять его - так был рад этой встрече! - но тот легонько отстранился, не без раздражения пробурчав: "Ну, ну, зачем эти бабьи нежности..." Однако космический скиталец, казалось, не обратил внимания на эту плохо скрытую холодность и продолжал остервенело трясти ему руку, беспрерывно бормоча все на той же возбужденно-приподнятой ноте что-то вроде: "Свернутый Нос, дружище!.." Но вдруг замер и округлил глаза: - Слушай, Нос, ты почему так сильно постарел?!." Нос поджал губы, через силу высвободил свою ладонь из его горячей пятерни, отступил к столу, опустился на стул, хмуро глянул на Сергея и тихо обронил: - Успокоился? - Д...да, - заикнулся тот. - Ну вот и прекрасно. Садись, Серый! - Недовольно зыркнул на жующие рядом физиономии и проворчал: - А вы когда нажретесь, ненасытные хари? Оторвитесь хоть на секундочку, как-никак, друг ваш старый к нам наконец пожаловал! Поздоровайтесь, пожалуйста!.. - И саркастически хохотнул. Хари оторвались от тарелок, посмотрели поросячьими глазками на своего предводителя, затем довольно растянули лоснящиеся от жира губы и словно по команде выдали, глянув на Сергея: - Здорово, браток! - И снова зачастили ложками. - И это все? - казалось, искренне удивился Нос; ухмыльнулся, мотнув головой, и поднял глаза на Сергея: - Но ты не обижайся на них. Серый, они уже до того привыкли к всевозможным чудесам, что их, наверное, не удивит даже то, если здесь сейчас вдруг очутится сам господь Бог или, вернее, дьявол. К нему они как-то ближе. - Он вновь поджал губы, покивал своим изуродованным носом и продолжил, вздыхая: - И все же я думал, что мои умудренные жизнью соратники расскажут тебе, почему они так постарели? почему так катастрофически износились их некогда бравые тела? - Нос, кряхтя, поднялся, подошел к Сергею, взял его за грудки и, выпучив злые, с красноватыми прожилками глаза, стал говорить дальше: - Думал, может, поведают тебе, по чьей милости нам пришлось тянуть десятилетнюю лямку в том чертовом аду? - Постоял так, наверное, с минуту, напряженно всматриваясь в лицо парня, затем резко оттолкнул его от себя, сплюнул сквозь зубы прямо на пол, отступил назад к своему стулу и вновь разместил на нем зад. - Не-е, - неожиданно враз прогудели скривившиеся в улыбочке хари, некогда нам об этом трепаться, слишком жратва клевая, там, где мы были, такой баланды не варганят! - Слышал? - гаркнул предводитель. - Уразумел что-нибудь? Или нет?.. - И снова метнул в сторону бывшего сокамерника испепеляющий взгляд. Сергей часто заморгал и медленно опустился на стул. - Ведь это по твоей милости мы попали на ту дьявольскую планетку, будь она трижды проклята! - между тем продолжал Нос все в том же духе. - А ты в это время где-то прохлаждался, нежился - вишь, рожа-то какая, нисколько не изменилась! - И снова, уже в который раз, недобро оглядел лицо Сергея. - А почему я должен измениться? - наконец дернулся тот. - Ведь прошло всего несколько дней?.. - Это для тебя несколько дней! А для нас - десять лет! - прорычал бывший зек и, скрипнув зубами, замахнулся на него своим огромным кулачищем. Но не ударил - лишь пригрозил, а затем с силой саданул им по столу. После поиграл желваками и хрипло продолжил: - Одно тебя оправдывает: нас вернули на Землю, по всей вероятности, благодаря тебе. Серый. Точнее, не совсем вернули, хотя и перебросили в этот район многопространственной зоны Вселенной по спецканалу невозврата. Но мы по-прежнему будем служить ИМ. Обязаны служить, черт бы их побрал! Однако служба эта будет уже здесь, на Земле. - И вздохнув, еле слышно добавил, уронив голову. - Правда, теперь уже на другой Земле... - Почему - другой? - Сергей оторопело выпучил глаза и заерзал на стуле. Нос невесело улыбнулся одной щекой, поднял голову и, протарабанив пальцами по столу, кинул ему прямо в лицо: - Скоро узнаешь! - Только смотри не обкакайся, - тотчас вставил пухленький, абсолютно лысый мужичок. Он неспеша облизал ложку, сытно икнул и тихо добавил, заинтригованно уточнив: - Когда присмотришься, что к чему... - Тяжело выдох