нул, отодвинул опорожненную тарелку в сторону, погладил свой довольно-таки внушительный жизотик, посмотрел на соседа - худого, поджарого старика, уже закончившего трапезу - и спросил: - Не правда ли, Гвоздь? - Все точно! Я сам было чуть не обмишурился!.. - пропел удивительно чистым голосом тощий сосед, и вдруг полюбопытствовал, прищурив въедливые глазки: - А меня не узнаешь? Сергей вскинул голову, подался чуть вперед, затем резко повернулся сначала к одному, потом к другому и, приподняв брови, ошалело подумал: "Господи! Да ведь это же мои сокамерники! Но как они изменились?! Неужто и вправду они были там, где время бежит быстрее?! Чудеса да и только!.." А вслух вполне спокойно проговорил: - Узнаю. - Но плохо? Сильно харей преобразились, так? - продолжал ехидно щуриться Гвоздь. - Есть немного. - Козел драный! - вдруг взорвался толстяк, и передразнил его, скривившись: - Есть немного!.. Да мы там дошли до точки, понял?! Свернутый Нос неожиданно улыбнулся и хлопнул толстяка по брюху: - Кто-кто, а ты, Пузырь, это точно дошел - вон как твоя точка разбухла! И от души расхохотался. - Чево ржешь! - дернулся тот. - Если бы не мое ремесло татуировки - быть бы мне тоньше Гвоздя! - А что было бы с Гвоздем? - уже спокойно поинтересовался Нос. - А Гвоздь вообще бы исчез, так сказать, испарился б, как хреновенький парок в жаркой баньке, - ответил Пузырь вполне серьезно, и вдруг хохотнув, осклабился на друзей своими желтыми гнилыми зубами. - А тебе бы, Нос, только б подъе-.вать над нами... - Ладно, ладно, - примирительно прогудел предводитель. - Шутка вещь серьезная и нужная в нашем деле. Но, разумеется, только тогда, когда она в меру. Ясно, братаны мои дорогие? - И развернулся к Сергею: - И ты, салажок, не сердчай на нас, это мы так, скуки ради. Кто виноват, кто прав - сейчас, думаю, некчему выяснять. Было и прошло - травкой поросло. Ничего не изменишь. Нам выпало одно, тебе - другое. Главное, мы снова вместе, а значит - должны доверять друг другу. Только так мы сможем выжить. Помедлил и задумчиво прибавил: - И, возможно, вернуться к себе... - К себе? - не понял Сергей. - Куда это? - Домой, - выдохнул предводитель и уронил голову. - А мы где? - Парень снова округлил глаза. - На Земле. - Нос оторвал взгляд от пола, мрачно посмотрел на своего недоумевающего собеседника и добавил: - Но не дома. - Вы что, разыгрываете меня?! - наконец вспылил Сергей и вскочил. - А это что вокруг - не дом мой, что ли?! - Дом, дом, - закивал головой предводитель. - Но только... в другом месте, э-э... на другой Земле, вернее - в другом времени. Но не в будущем или в прошлом, а, как нам объясняли в бланк-задании... - Он замялся, горестно вздохнул и виновато зыркнул на Сергея. - И не вспомнишь-то сразу... В общем, мы находимся в возможно допустимом варианте, точнее - в одном из бесконечно допустимых вариантов развития нашей земной цивилизации, так, кажется, было накалякано там... - Нос сплюнул и процедил сквозь зубы: - Черт бы их побрал, этих инопланетных монстров, мозги набекрень свернешь от всей этой мудреной квашни! Сергей замер, ошарашенно уставившись на своего недавнего сокамерника, затем медленно опустился на стул, растерянно улыбнулся и пробормотал: - Как это?.. - А как слышал, браток, - снова пропел Гвоздь и хлопнул парня по плечу. Да ты не горюй! Не впервой! В десять раз хуже было, а один хрен прорывались! - И повернувшись к своим товарищам, бросил: - Я прав? - Как всегда, - выпятил губу Пузырь. - По сравнению с тем, что раньше было - здесь просто рай! - И скривил свою расплывшуюся физиономию неподдельной улыбкой. Сергей тупо уставился на сияющую рожу толстяка; после встал и подошел к окну. Там было все по-прежнему, без каких-либо изменений. Над городом стелилась все та же дымка - смесь смога и морозного тумана. Вдалеке виднелись разноцветные кубики автомобилей, доносился их приглушенный гул, визг тормозов и шарканье шин. Внизу играли ребятишки, торопились прохожие. Все было знакомо и до тошноты привычно. Ничего нового, неординарного не просматривалось и рядом, возле соседних домов. Пейзаж был тот же объеденный и давно приевшийся. И, конечно, только что услышанное показалось ему просто-напросто каким-то дурным похмельным сном. Сергей отвернулся от окна, намереваясь увидеть позади себя пустую комнату, вдруг ставшую для него снова родной и желанной. Но - нет! Его товарищи по несчастью находились здесь. И это были не призраки, не фантомы, нет. Эти люди были вполне материальны. Они были такими же реальными, как эти стены, как тот потрепанный диван в углу, как тот грязный мокрый половичок подле дверей или как та жирная муха на столе, каким-то непонятным образом вдруг оттаявшая посреди зимы и теперь блаженно уплетающая хлебные крошки, или тот огромный таракан на подоконнике, с важной медлительностью шевелящий своими длиннющими усами. Все здесь было таким же ощутимым, таким же осязаемым, как весь этот мир, как вся эта земля, словом - как сама жизнь! И никуда от этого нельзя было деться, спрятаться, убежать или, наконец, просто отстраниться и забыть. Увы - нельзя было!.. - Послушайте! - выкатив глаза, взмолился космический скиталец. - Если все это не бред, не галлюцинация, и вы меня не разыгрывайте, то скажите ради Бога: какой смысл во всем этом?!. И какую роль я исполняю в этом дьявольском спектакле?! - Вот это уже другой разговор, - прогудел Свернутый Нос; он встал, подошел к Сергею и доверительно положид руку на его плечо. - Так сказать, приступим к делу, да? - Если можно, - судорожно дернул головой парень и тут же заинтригованно бросил: - Только к какому? - Вот-вот, - заметил предводитель, - именно - к какому? - И покосился на него настороженным взглядом. - Да объясните же мне наконец, что это за дело?! - Сергей со злостью скинул руку Носа со своего плеча, повернулся к нему всем корпусом и угрожающе вытаращил глаза. - Ну, ну. Серый, - с наигранной обидой скривился предводитель. Спокойнее, спокойнее, перво-наперво, нужно беречь нервы, они тебе еще пригодятся. - Но я не знаю, что от меня хотят... - пробурчал Сергей, вдруг потухая. - Слушай, Серый, а ты нам ничего не желаешь сообщить? - неожиданно спросил Нос и вновь впился ему в глаза. - А что я должен сообщить? - Сергей недоуменно зачастил ресницами. - Все, что знаешь. - Где ты был все это время? - подал голос Пузырь. - С кем встречался, чево видал? - добавил Гвоздь. Парень поджал губы, затем начал говорить: - Ну, сначала мы карабкались по скалам вместе с тобой... - И глянул на Носа. - Это можешь пропустить, - буркнул тот. - Затем я провалился в какую-то дыру и очутился на лесной опушке. Потом... потом шастал по степи и... и наткнулся на ящера. Он пообещал отправить к тебе. Нос... - С какой это стати? - Гвоздь воткнул в него свои большие впалые глаза, а затем прищурившись, заметил: - Подозрительная забота этих вонючих чудищ о каком-то там примитивном человечке, а? - Я брякнул ему, что я... этот... как его... а, п-биоинверт, - промямлил растерянно парень. - Так ты .ему это сказал? - явно обрадовавшись, воскликнул предводитель. - Теперь все понятно. Как я и предполагал, он отправил тебя к нам, чтобы скрыть свои грешки, так сказать, замести следы. Молодец! Значит, что-то человеческое этим зверюшкам все же не чуждо! - И хохотнув, он подхватил Сергея под мышки и горячо обнял. - А мы-то, недотепы, трусили, все не могли взять в толк: почему тебя к нам направляют? - И снова заржал зычным голосом. Пузырь с Гвоздем тоже приблизились к Сергею. Лица у них оттаяли, засветились, не оставив на них и тени отчужденности и подозрительности. - Но почему вы говорите, что струсили? - Сергей откровенно улыбнулся ему было невдомек, а вернее, просто смешно от мысли, что эти люди еще могут чего-то бояться. - Тебя боялись, паря, тебя! - Нос любовно потрепал его по загривку. Потому и струсили! - Меня?! - Сергей даже присел от удивления, звонко шлепнув ладонями по коленкам. - С чего бы это?!. - И перекинул ногу на ногу. - Ты не лыбься, - посерьезнел Нос и вздохнул. - Дело в том, что мы подозревали и имели даже кое-какие косвенные доказательства, что ты каким-то образом был связан с инопланетянами еще раньше. Ну и вот теперь, как ты только что признался, тебе помог даже сам ящер, один из наших хозяев. А они, как правило, своим рабам не помогают! И с силой ткнул Сергея пальцем в грудь. - Ясно? - Ясно, - буркнул парень, вмиг убрав с лица улыбку. - А тебе помогли, - продолжал Нос. - Что мы должны были думать, а? Сергей пожал плечами. - Вот и мы не знали, когда получили какую-то странную депешу о твоем направлении сюда. Кто ты? Враг? Друг? На кого работаешь? На чью разведку? - предводитель скривил губы и развел руками. - А вдруг на противников Анти-6? Тогда нам крышка. А если. ты все же наш, то зачем тебя - п-биоинверта! - сюда перебросили? Вдруг для того, чтобы в нужный момент нас убрать, так сказать, оприходывать как лишних, а проще говоря отправить к нашим милым прабабушкам, а? Мы-то ой как хорошо все это знаем!.. Слава Богу, в последний момент нам случайно удалось разведать, что тот ящер, вроде бы, твой должник. А у них, этих зверюг, это ой как жутко свято!.. Так что извини нас бедолаг, нужно было проверить тебя. Ведь мы-то не знали точно - правда то, что этот монстр у тебя в должниках числится? А вдруг враки?.. - И вновь развел руками. - А если бы я соврал? Нос ухмыльнулся и снисходительно изрек: - Вот что значит быть непосвященным... - И снова положил руку на плечо Сергею. - Каким-каким? - дернулся тот. - Ну, попросту говоря, салажком. - И предводитель расплылся в широкой улыбке. - Ведь за те десять лет, что мы отпахали у этих говорящих тварей, нас там многому научили. Например, угадывать мысли. Так что соврать ты мог бы, но только мы, наверняка, тебя бы сразу раскусили. - Вы умеете читать мысли?! - Сергей ошарашенно оглядел своих бывших сокамерников. - Господи, чего проще! - Нос выпятил нижнюю губу и вытаращил глаза. - Вот если бы мы умели делать то, что умеешь ты, другое дело... А ты умеешь многое, поверь! - А что я умею? - повел бровью Сергей; он приоткрыл рот и медленно приподнялся. - Лично я ничего такого не умею, не знаю... Может вы знаете? И окинул их пронзительным взглядом. - Увы, - вздохнул Нос. - Пока и мы этого не знаем. Но если твой чешуйчатый друг смог вытащить тебя оттуда - наверное, скоро узнаешь. А ведь по всем писанным и неписанным законам этих страшилищ ты должен был остаться там навсегда! - Но почему?! - Потому, что ты плюс-био. Серый, - уважительно напомнил ему Нос. - Господи! - возвал к небу парень. - Да скажет ли мне наконец кто-нибудь, что это такое! - Успокойся, Серый. Сяд