челюстями поджаренную котлету. - Вряд ли. - Нос расплылся в улыбке, шагнул из-за стола, догнал Сергея, положил ему руку на плечо, и потянул назад. А когда привел на кухню, продолжил, снова скалясь: - Вряд ли он не с той ноги встал, правда, Серый? Просто ему любимая женушка во сне пригрезилась. Только уж слишком злючая! Не обласкала! Я угадал, а, Серый? Сергей дернулся плечом, скидывая руку предводителя, и процедил сквозь зубы: - Отвяжись! - Ну что ты заладил: пошел да отвяжись? - Нос притворно скривил губы. Мы же не чужие! Сергей ухмыльнулся, оглядел своих недовольных товарищей и буркнул: - А я и не говорю, что чужие. - Вздохнул и тихо добавил: - Если уж судьба так распорядиласв... - Кстати, о судьбе, - живо отреагировал Ное. - Раньше я в нее не верил. - А теперь? - полюбопытствовал Гвоздь, отправляя в рот очередную порцию котлеты. - Теперь верю. - Это почему же? - заинтересовался Пузырь, он отстранился от плиты и прищуро уставился на своего шефа. - Потому что всю жизнь меня преследует цифра три. - Цифра три? - Сергей хмуро покосился на своего бывшего сокамерника. - Да, Серый, три. Три раза меня сажали. Три раза я проворачивал крупное дельце и не разу на них не попался. Все на мелочах. Три раза был жестоко избит. Три раза попадал в автомобильную катастрофу и каждый раз оставался живехоньким и невредимым. Три раза... - Постой,- прервал его излияния Сергей, морщась, словно от зубной боли. Это мы уже слышали еще в камере. Ты лучше скажи, что мы будем делать дальше. - Именно к этому я и веду! - рубанул тот и возбужденно засверкал глазами. - Судьба к нам благосклонна! Там, где я лично участвую, что-то делаю, цифра три для меня, как правило, удачлива. Хоть и не всегда. Но в основном - меня проносит! Так вот, она для меня, как бы, священна. - На это Сергей криво усмехнулся, однако Нос, казалось, не заметил этого и все также возбужденно продолжал: - Если первый раз нам посчастливилось и мы успешно справились с заданием, то и во второй раз это должно было случиться! А это случилось? Он круто развернулся к Сергею и уставил на него свои мутноватые кругляшки глаз. - Случилось, - буркнул тот. - Ну и что из этого? - А то, что и третий раз нам повезет! - напыщенно заверил его Нос и с довольной миной растянул губы. - А четвертый? - спросил Гвоздь. - Четвертого раза не будет, - бесстрастно изрек предводитель. - Не будет? - Глаза Сергея чуть-чуть ожили, и он добавил уже с оттенком явной радости в голосе: - Значит, нас ожидает всего лишь одно, последнее испытание? - Не испытание, а задание, - поморщился Нос. - Ну да, да, конечно... - торопливо закивал головой Сергей, не в силах подавить охватившее его волнение. - А когда? - Сегодня вечером. День тянулся долго, и Сергей не находил себе места. Ложился, вставал, склонялся по квартире, и только теперь понастоящему пожалел, что вовремя не купил новый телевизор, взамен старого, сломавшегося. Потом было уже не по карману. Однако вдруг вспомнил, что он, как-никак, а все же- не дома, и с горечью подумал, что и его двойнику в этом мире, видать, живется не сладко - тоже не может телевизор приобрести. Под вечер, когда стало совсем невмоготу, он попытался выйти на улицу. Но Нос категорически воспротивился этому. И он снова вытянулся на диване, вновь и вновь перебирая в памяти события последних дней - непонятных, кошмарных и, одновременно, удивительных дней. Кто он? Какую роль уготовили ему в этом диком, чудовищном спектакле? Да и спектакль ли это? А если спектакль - то чей?.. Господи, да помоги же мне?! Наконец сумерки размазали свои серые тени по красочно убранным улицам, сделав их враз совершенно другими. Словно какая-то неведомая волшебная сила вдруг сняла со всего города его элегантный сверхмодный костюм, обнажив в один миг все вокруг до нага. А там вместо красивого и здорового тела неожиданно - и на удивление всем! - оказался всего лишь манекен - жалкий, никчемный, прибитый... Они вышли, когда уже совсем стемнело. На этот раз предводитель проследовал сразу же к автобусной остановке, и Сергей тотчас поинтересовался: - Куда-нибудь поедем? - Кажется. - А куда? - Не знаю я ни черта! - зло бросил Нос, озираясь по сторонам. - Ну как же так?.. - выдохнул парень и разочарованно развел руками. - А вот так! Я же тебе говорил, все идет по ходу, куда прикажут - туда и двинем! - Значит, сам не знаешь... - А ты думал - знаю? - вопросил он с обидой в голосе и чуть погодя проворчал: - Не мешай, что-то плохо их слышно... Автобус был наполовину пустой. А так как у этой криминальной компашки не было ни гроша в кармане, им стоило больших трудов скрыться от въедливых глаз водителя, внимательно следивших через зеркало за входящими в салон пассажирами и сразу же отмечающих не оплативших проезд. Однако космические скитальцы ничуть не растерялись, они деловито потолкались возле кассы, затем как ни в чем не бывало проследовали вперед, уселись, сделав свои постные физиономии беззаботно-невинными, и водитель еще раз придирчиво прощупав их своим колючим взглядом, переключился на других- группу молодых парней, шумно ввалившихся следом. Они ехали уже полчаса, остановки следовали одна за другой, но предводитель пока оставался на месте, хотя и пытался несколько раз вскакивать, понапрасну беспокоя своих вконец испереживавшихся товарищей, и теперь, уже обессилев, начинавших дремать. Сергей же, как ни странно, оставался спокойным - неожиданно для себя и, наверное, еще неожиданнее для своих коллег, узнай они об этом. Прошедший день не прошел ему даром - все внутри у него перегорело, улеглось, и нервозность, тревожное ожидание чего-то неизвестного, опасного под конец сменилось сонливой апатией, безразличием. И лишь только когда водитель объявил конечную остановку, сердце у Сергея неожиданно екнуло, учащенно заколотилось. Они покинули автобус и очутились на довольно-таки обширной площади, в дальнем конце которой виднелось зубчатое здание железнодорожного вокзала. Зал ожидания кипел приглушенным гулом - как улей, который вот-вот собирались разворошить. Народ суетился, нервничал, и лишь немногие сидели спокойно, уткнувшись себе под ноги или, наоборот, откинувшись в кресле и прикрыв газетой глаза, - дремали. Откуда-то из глубины зала исходил аппетитных запах жареных пирожков, и Сергей сглотнул слюну, неожиданно почувствовав жгучий голод, - последние два дня он питался кое-как, и поэтому сейчас был готов проглотить все, что подвернется под руку. Ноги сами пошагали в ту сторону. Его товарищи проследовали за ним. Возле лотка с пирожками стояло несколько человек и неспеша, даже с каким-то показным безразличием, пережевывали купленную продукцию. Губы у них лоснились, пальцы блестели в жиру, и этот вид еще сильнее разжег аппетит у Сергея. Трое из космических скитальцев завороженно уставились на лоток, и поэтому не сразу заметили, как их предводитель проследовал чуть дальше, к сиротливо сидящему неподалеку человеку в старенькой потертой куртке. Он сосредоточенно доедал пирожок, и поэтому не обратил внимания на подошедшего к нему Носа. Обросшее густой щетиной лицо этого мужика было пурпурно-серым, а большие кроваво-синие мешки под слезливыми глазами, одутловато свисавшие на его дряблые щеки, красноречиво говорили только об одном- как о прожженном бродяге и пьянице. И лишь руки с тонкими гибкими пальцами выдавали в нем человека интеллектуального труда- но, по-видимому, в прошлом. - Привет, приятель, - обратился к нему Нос, пристально вглядываясь в его мутноватые, с густыми красными прожилками глаза. - Здравствуйте, - отозвался осипшим голосом бомж, проглатывая последний кусок пирожка. - Похмелиться хошь? - Похмелться? - Небритая рожа расплылась, показывая неровный ряд пожелтевших зубов. - Непротив. Хотя уже три дня не употребляю, на мели... Закурить есть? - Найдется. Слиняем отсюда. Однако мужчина вдруг изменился в лице, глаза его лихорадочно забегали, и он испуганно пролепетал: - Нет! Нет!.. Я никуда не пойду! Ты - от Хана! Да?.. - От какого Хана, приятель? - Нос удивленно приподнял брови. - Никакого Хана я не знаю. - А зачем зовешь? - Вмазать. - С чего бы это?.. - Он стал потихоньку передвигаться по креслу подальше от Носа. В это время из соседнего зала вышел милиционер. Бомж резко вскочил и кинулся к нему навстречу. - Ты опять здесь! - раздраженно прохрипел сержант, увидев опостылевшую ему физиономию.- Снова в КПЗ захотел? - Да нет... я... - жалостливо залепетал бродяга, то и дело озираясь на Носа и явно показывая блюстителю порядка, что боится этого человека намного больше, чем его, милиционера. Однако тот, казалось, не замечал этого - его лицо побагровело, и ливень отборной ругани сдерживала лишь только форма. - Немедленно убирайся отсюда... вшивая собака! - наконец подобрал сержант более-менее подходящие слова и, поддев бродягу за шиворот, потащил его к выходу. Нос оглянулся - его сокамерники по-прежнему не могли оторваться от прелестей лотка. - Сюда, олухи! - позвал он негромко. - Видите мента с мужиком? Топайте за ними!.. - Чево? - опешил Гвоздь. - За ментом не пойду... - Пузырь тоже был явно на его стороне. - Не пойдете?!. - грозно прогудел Нос и, шагнув им навстречу, вынул из карманов туго сжатые кулаки. Но исполнить задуманное не успел. Неожиданно послышался обеспокоенный возглас Сергея: - Он убегает! Нос резко обернулся - бомж вырвался из рук милиционера и устремился в противоположную сторону, к выходу на перрон. Сержант чуть помедлил и кинулся за ним. Не долго думая, четверка бывших сокамерников тоже бросилась следом. Выбежав из вокзала, Сергей на секунду растерялся, не зная в какую сторону ринуться. Но заметив Носа, подскочившего к бродяге, которого уже догнал сержант и пытался скрутить ему руки, не раздумывая метнулся в их сторону. А когда подбежал - понял: все уже кончено. Вернее, сначала почувствовал, как какая-то упругая волна окутала его с ног до головы, на мгновение затуманив сознание, и лишь после этого он окончательно осознал, что бомж мертв. А уже потом увидел распластанного на асфальте мужика и неподалеку стоявшего сержанта, оторопело глазевшего на неожиданно рухнувшего кулем бродягу- прямо перед его глазами, почти из самых его рук. Чуть в сторонке пятился задом Нос. Сергей тоже стал потихоньку отступать назад, и прежде, чем до его ушей донесся истерический выкрик Носа: "Бежим!..", сзади и спереди прозвучал пронзительный вой сирены. Два милицейских газика круто развернулись и остановились по бокам, ослепив их яркими лучами своих фар и отрезав путь к отступлению. Через полчаса вся четверка вновь очутилась в камере предварите