ловой по сторонам, приподнялся, потрогал кровоточащую рану на лбу, вытер рассеченную о стекло щеку и уже более внимательно огляделся. Вокруг валялись осколки разбитого зеркала. Снова зажмурился, тряхнул головой и, наконец, встал. - Господи, да что же это со мной?!. - даже голос был как будто не егокакой-то надорванный, с хрипотцой, словно простуженный. Он вновь тряхнул головой, тяжело повздыхал и, скривившись- то ли от головной боли, то ли от тяжелых дум, - поплелся на кухню, намереваясь через силу что-нибудь проглотить. На кухне был такой же кавардак, как и во всей квартире. Пошарил по кастрюлям, нашел остатки вчерашнего, а может быть и позавчерашнего борща, отпил наваристую жидкость прямо через край, крякнул, словно после рюмки водки, и опустился на стул. Взгляд тупо уставился в пространство, тело и душу окутала вялость, безразличие. Ничего не хотелось делать или куда-то стремиться. Хотелось только одного - спокойствия. Чтобы вот так, безучастно, отрешенно, - сидеть и бессмысленно созерцать перед собой затуманенным взором потемневший от пыли, но некогда крахмально-белый угол кухни. И когда голова его уже основательно отяжелела от надвигающейся похмельной дремоты и стала постепенно клониться набок, раздался мелодичный писк зуммера. Звонили в дверь. Сергей вздрогнул, поднял голову, поморщился: если жена - значит, опять истерика. Вздохнул и поковылял открывать дверь. Однако на пороге стоял незнакомый мужчина средних лет в легкой белой шляпе с короткими полями, простенький полотнянный костюм серого цвета мешковато свисал с его небольших угловатых плеч. Мужчина вежливо приподнял шляпу, сверкнул живыми черными глазами и певуче изрек: - Серж Зеин? - Он самый, - тихо промямлил хозяин квартиры и, удивленно оглядев незнакомца, недовольно поправил: - Только не Серж, а Сергей... - Это одно и то же, - бесстрастно констатировал тот. - Разрешите войти? А то одет я по-легкому, живу рядом... Так можно? - Валяйте, если охота. - Сергей криво свел щеку и отошел в сторону. - Извините, я не представился, - пропел незнакомец, когда вошел в прихожую и снял шляпу, - Герман Стив, журналист. - Чем же это я заинтересовал иностранную прессу? - не без сарказма полюбопытствовал Сергей, однако в глазах его появился живой огонек. - Что вы, что вы! - возопил незнакомец, решительно замахав руками. Какой я иностранец!.. - И растянув сочные розовые губы, продолжил: - Просто мальчишеская привычка подражать всему закардонному. Это мой псевдоним. Настоящая моя фамилия Стивакин, а зовут Геннадий. Я корреспондент независимой газеты... - Ну и что из этого! - со злостью вставил Сергей. Его вдруг затошнило, и он снова сморщился. - Чего вы передо мной расписываетесь? Какого черта вам нужно от меня? Мне некогда!.. - Может, пройдем в комнату и присядем? - неожиданно предложил корреспондент. Его нахальный взгляд колко уставился в опухшую физиономию хозяина квартиры. Сергей вновь перекосил лицо, не теперь уже не от тошноты, а от вдруг снизошедшего на его несчастную голову чего-то неприятного, скверного, непонятного, - и теперь уже в этой, реальной жизни, - однако не взорвался, не заорал что есть силы, чтобы тот немедленно убирался восвояси, а нервно дернул головой и неожиданно тихо обронил: - Ладно, проходите. Стив проворно и с какой-то необычайной легкостью, словно паря в воздухе и почти не касаясь пола своими мощными импортными ботинками, проскользнул в комнату, сел на стул и, сморщив лоб, огляделся. - Уф, какой у вас тут беспорядок! - И уставил на Сергея ухмыляющуюся физиономию. - Так мне нравится, - бросил тот с вызовом, скрестил на груди руки и добавил строго: - Так какое у вас дело? - Видите ли, - гость пожевал губами, - я один из тех, кто вас защищает. - Чево-чево? - не понял Сергей. - Я один из тех, кто вас защищает, оберегает от всевозможных нежелательных и опасных для вашей жизни обстоятельств. Сергей какое-то время смотрел на него не моргая, затем неожиданно прыснул и расхохотался. - Ты!.. Ты меня!.. Защищаешь?!. Господи, умру со смеху! - Он всплеснул руками и снова уставился на странного гостя. - Извольте узнать: от кого? - Зря смеетесь, - выдохнул Стив. - Лучше сядьте и спокойно все выслушайте. - Ну хорошо, хорошо. - Сергей уселся на диван напротив гостя, вытер рукавом выступившие от хохота слезы и вытаращился на того все еще улыбающимися глазами. - Спасибо, вы согнали с меня скуку, да и башка, вроде бы, не так стала раскалываться. - Не торопитесь благодарить - может ругать сейчас будете. - Кожа на щеках гостя вдруг задубела, натянулась как на барабане, а острые, словно ножи, скулы всплеснулись желваками. - Ничего, валяйте. - Однако блеск в глазах Сергея вмиг изменился, и они уже настороженно уткнулись в Стива. - В общем, так. - Гость звонко шлепнул ладонями по своим коленям. - Я представитель секции связи одной могущественной иноцивилизаций! - Чево-чево? - вновь не понял хозяин квартиры и приподнялся. - Перед вами инопланетянин, - сообщил работник независимой прессы с укором, а точнее, с обидой: до чего же непонятливый народ - эти аборигены! - И именно я один из тех, кто всячески оберегает вас от враждебной вам группировки космических биопиратов! Сергей замер в полусогнутом виде, затем резко опустился на диван, пристально посмотрел на сидящего перед ним человека, скривил поцарапанную щеку, -то ли в улыбке, то ли в нервном тике, - и наконец вымолвил: - Ты бы шел отсюда, мужик, а? - Все правильно,- разочарованно выдохнул небожитель и развел руками, так и должно быть. Поверить в это, разумеется, трудно. Но,- он многозначительно поднял указательный палец, - вы поверите нам. - Это еще почему? Стив помолчал, опустив глаза, затем резко вскинул их на Сергея и высокопарно изрек: - Мне известен ваш сегодняшний сон! И я знаю что именно поразило вас в нем! Сергей вздрогнул и еле слышно обронил: - И что же именно? - Чудовище. Правильно? - Его глаза прищуро ощупали Сергея. - Д...да, - через силу выдавил тот и, вмиг насторожившись, сразу же почувствовал, как по его спине пробежала неприятная волна мурашек. - Так вот,- продолжал гость, словно выливая ушат холодной воды на разгоряченную голову хозяина квартиры, - это не совсем сон. Это его подобие, точнее, своеобразная иллюзия сна. Вы же действительно были в том мире. И вас спас наш агент, принявший биоформу этого чудовища, вернее, внешний вид аборигена этой планеты. Разумного аборигена. По-своему цивилизованного. И отвечающего всем стандартным меркам Высшего Сообщества Вселенной. Но тип мышления этого разума, его мораль, психология - враждебна вам, вашей цивилизации! - Вы хотите сказать, что приснившаяся мне тварь была на самом деле?! - Он ошарашенно выпучил глаза. - Да, - кивнул корреспондент и снисходительно скривился. Сергей замер на секунду-другую, зат.ем улыбнулся, махнул рукой и хрипло кинул: - Да бросьте вы!.. Это были самые настоящие кошмарики. От пьянки. И не трудно было предугадать... - Перестаньте! - жестко перебил его Стив и резко выкинул руку к его коленке. - А это что такое, позвольте вас спросить? Сергей глянул на свою ногу и обомлел. От колена, вверх по лодыжке вился мокрый липкий стебелек какого-то странного растения. Его крохотные лепестки-присоски цепко вонзились в материю трико. А так как трико и стебелек были почти одного цвета, Сергей просто не заметил его раньше. Да и не до этого ему было. - Так откуда же у вас, уважаемый сударь, этот липкий стебелек? - повторил Стив и усмехнулся. - Не знаете? А я скажу: оттуда. А точнее - с того чертова болота, которое находится на той вонючей планете! - И дернув головой, бросил: - Ясно? Сергей сдержанно кивнул и растерянно просипел: - Спятил я, что ли, господи?.. - Вы абсолютно здоровы, - заверил его гость; голос у него смягчился, сделался бархатным. - И вам нечего бояться, вы под надежной защитой. - А зачем?.. - вдруг встрепенулся Сергей. - Зачем я им нужен? - Ну-у, братец, - протянул пришелец, скалясь улыбочкой, и повел головой.Ты всем нужен.- И уставил на Сергея холодные, словно лед, глаза. - Всем? Кому - всем? - Иноцивилизациям. - Но зачем? Зачем?! Кто я такой, чтобы мною интересовались эти?!. - Он на секунду запнулся, подыскивая нужное слово и яростно мотая головой. - Эти!.. Эти нелюди! Стив сморщился, словно от запаха тысячи тухлых яиц, после вновь снисходительно расплылся в улыбке и певучим умиротворенным голоском поведал: - Вы - не кто такой, вы - положительный биоинвертарий, а сокращенно п-биоинверт, а еще проще - плюсбио. - А что это такое? - Что такое, говоришь? - Гость выпятил губу, сморщил лоб. - Это... - Но ему не дали договорить. Неожиданно раздались три коротких требовательных звонка в прихожей, а следом - несколько нетерпеливых сильных ударов в дверь. - Неужто жена вернулась! - обрадованно встрепенулся Сергей и кинулся в прихожую. Но Стив опередил его-расставив руки, он загородил дверь. - Стой! - Глаза у гостя вылезли из орбит и ошалело уперлись в Сергея. Не смей открывать! Это не жена! Я чувствую!.. - Ты чево?.. - испуганно пропыхтел хозяин квартиры и настороженно поглядел из-за плеча гостя на дверь. - Это наши враги, - прошептал пришелец и, обернувшись, тоже покосился на дверь. Затем срывающимся голосом пояснил: - Это корректировщик внедрения, агент сверхцивилизации АНТИ-б, представитель той чертовой планеты, на которой ты недавно побывал, вернее, твое проматериальное сознание... Отойди в сторону! - Он подкрался к дверям, прислушался, потом неожиданно улыбнулся, ободряюще кивнул Сергею, который продолжал стоять с открытым ртом в двух метрах от него, после вытащил из кармана какую-то блестящую трубку и наставил на дверь. Из трубки бесшумно извергнулись две серебристо-блеклые струйки - и за дверью что-то тяжелое грохнулось на пол. - Готов! - торжествующе осклабился Стив и подмигнул ничего не понимающему Сергею. - Нам повезло, он был один. - И щелкнув замком, осторожно приоткрыл дверь. На лестничной площадке, прямо перед дверью, лежал человек в сером твидовом костюме. Глаза его были широко открыты, а неестественно запрокинутая в сторону голова создавала впечатление, что он что-то упорно пытается рассмотреть