ергей остановился, раздумывая в какую бы сторону податься, потом оглянулся на поляну, вздохнул и, раздвиГая руками высокие жесткие стебли грязновато-желтой травы, зашагал прямо, к маячившим вдалеке горам. Наверное, около часа он пробирался сквозь густые заросли полутораметровой травы, исхлестав ими в кровь лицо и руки. Однако горы не приближались. Вновь стала одолевать неуемная жажда, а следом - предательская усталость. И Сергей запоздало спохватился: нужно было пошарить в лесу - может, и отыскал бы воду. Кружок жгучего солнца уже сполз с зенита и принял форму ядовито-болотного глаза, внимательно наблюдавшего сверху за странным чужаком, упорно передвигающимся вперед, вместо того, чтобы растянуться на земле и переждать под тенью травы разгулявшийся по степи зной. И когда, казалось, сил уже не осталось, - ноги перешагивали машинально, совсем не чувствуя ступней, а во рту, вместо слюней, полыхал режущей горечью огонь, - земля вдруг снова задрожала, небо вмиг потемнело и Сергей вновь приготовился лететь в какую-нибудь разверзшуюся под ногами пропасть. Но этого не случилось, почва завибрировала не от надвигающегося катаклизма, и все живое вокруг замерло не от предчувствия всеуничтожающей грозы, нет. Просто путь измотанному вконец путнику преградил один из хозяев этой затерявшейся в бескрайних просторах Вселенной планеты, ее подлинный абориген, представитель могущественной сверхцивилизации антигуманоидов под номером 6. Гигантский серебристо-белый ящер со сверкающими на солнце тонкими изящными перепончатыми крыльями-руками был перепоясан по огромному, вздутому словно шар животу толстым двухметровым в ширину ремнем с мощной портупеей на боку. Он растопырил свои колонны-ноги, ниспустил из-за облаков рогато-клыкастую циклопью рожу и прогрохотал с оттенком удовлетворения: - Фу-у, наконец-то я тебя, блоху, нашел! Обезумевший от страха землянин сразу же вспомнил свой недавний сон в той, как теперь казалось, далекой и, наверное, навсегда потерянной жизни. А как не хотелось этого осознавать! Как сопротивлялось все нутро этому! Как отчаянно рвалась душа обратно - домой! Сергей резко, с силой, отчего даже помутнело в глазах, дернул головой. Нет, наваждение не исчезло, он не спал - это реальность. Реальность! Парень вскинул к небу глаза, еще надеясь на чудо, а точнее - увидеть ясное пространство своего родного, земного неба. Но - нет. Увы. Перед ним все так же маячила эта отвратительная физиономия инопланетного чудовища. Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности. - Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? - Пасть дыхнула на него облаком застоенных человеческих отходов - и Сергея чуть не вывернуло от этого смрадного запаха. Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул: - Ты кто?.. - Опять орешь! - прорычало чудовище. - Я чо тебе - глухой? - Извини... - буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его гипнотически манящего взора. - Вот так-то лучше. - Посуровевший было глаз потеплел - и вдруг растаял доброжелательностью. - А то распищался, как микроб... - И снова хохотнул вонючим облаком. - А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на этой планете. Поэтомуто я и помог тебе... - Помог? - удивился Сергей и невольно усмехнулся. - Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. Покачал своей рогатой головой и добавил: - И неизвестно еще, куда бы попал. - Как это - неизвестно? - машинально вырвалось у Сергея. - А так: в пастухи - это еще терпимо, а если бы в само стадо - хана тебе, хуже ада там. - Хуже ада? Это как же?.. - Какой любопытный, - расплылось в улыбке чудовище. - Хотя, если говорить по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему другу повезло - он в пастухах, уже много лет. - Это кто же такой? - удивился землянин. - Забыл, что ли - Свернутый Нос. - Но ты же сказал, уже много лет... - А-а, - снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, - ты же не в курсе... Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. - Ящер неожиданно тонко хихикнул. - А как же я? - А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты. Вернее, не я, а моя подруга - она в это время дежурила на пульте управления и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить - да не получилось. Так что считай - ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс, непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило, предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем материальных тел - это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать, серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут - то по отдельной х-линии. Как и твои сокамерники... - Ты говоришь - сокамерники? - Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитаро-уборщиками по обслуге низшего стада... - Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив свой единственный глаз, прогавкал: - Так, значит, ты не знаешь, почему шел по секретному туннелю? - Секретному? Это какому?.. - Ну, у-туннелю? - Нервная дрожь пробежала по бронированной коже чудовища. - А-а, н-нет, - заикнулся землянин. - Хотя... - и замолк, потирая затылок. - Чево - хотя? - дернулась голова. Сергей почесал макушку, затем глянул на своего необычного собеседника и проговорил: - На Земле за мной, вроде бы, гонялись два инопланетянина... - Кто такие? - Глаз чуть расширился, а редкие метровые волосы на его единственной брови заинтригованно взметнулись. - Ну, - землянин снова дотронулся до своего затылка, - вроде бы представители двух враждующих между собой цивилизаций. Но я не верю... - Замолчи! - рявкнула рожа и опасливо повела головой по сторонам. Затем негромко прошипела: - А как называются они, не знаешь? - Одну знаю. Анти-б. - Что?! Так ты был под негласным надзором нашего спецагента?! - По шее чудовища вновь пробежала судорога, голова его вмиг взметнулась к облакам, быстро повертелась там по сторонам, опасливо изучая местность, затем так же стремительно опустилась до прежнего уровня и, покачавшись в раздумье, вновь прошипела: - Так вот почему твоя биооболочка появилась тогда на поверхности нашей планеты. А я-то, дурень, думал - это обыкновенные флуктуации антиполей... - Чего-чего? - встрепенулся Сергей. - Ты же уже был здесь, да? - спросила голова, не обращая внимания на недоуменный возглас парня. - Где? - зачастил ресницами землянин. - Ну, здесь, - раздраженно рявкнул ящер, - на этой планете! - И лицо Сергея вмиг сделалось мокрым от его слюней. Он поперхнулся от отвращения и выдавил: - Д-да, кажется был, во сне... - Это был не сон, - шумно выдыхая, поведало чудовище, снова о чем-то напряженно раздумывая. - Для того, чтобы скорректировать твое тело на переброску по у-туннелю, твою верхнюю биооболочку уже переносили сюда. А мы, идиоты, тебя выдернули из него! Что же теперь будет, а?..- И глянуло на землянина откровенно затравленным глазом. Тот дернул плечами и, потупившись, отвел глаза в сторону. Ящер переставил лапы с места на место, тем самым невольно вызвал миниземлетрясение, затем глубоко, с тяжелым всхлипом втянул в себя воздух и с силой выдохнул его из ноздрей - одна из струй попала в Сергея и свалила его с ног. Глаз гигантского аборигена снова томно моргнул, клыкастая пасть приоткрылась и печально прохрипела: - Извини, букашка, расстроился я... - Потом голова снова приблизилась к свалившемуся на землю парню, осклабилась в широкой улыбке и неожиданно явно заискивающим тоном полюбопытствовала: - А может, все же знаешь, зачем они охотились за тобой? Сергей поджал губы, встал, повел плечами, посмотрел на голову и ответил: - Они говорили, то есть тот, с Анти-6, что я какой-то... как же это? - Он нахмурил брови и опустил голову. - А, вспомнил! Этот инопланетянин- звали его Стив - говорил, что я какой-то п-биоинверт... - И обрадованно глянул на рожу чудовища. Квадратный глаз ящера мгновенно преобразился в столбик прямоугольника, многопудовая челюсть с полуметровыми зубами отвисла, зеленоватая пенистая слюна соскользнула струйкой вниз, послышался судорожный всхлип и следом тихий шипящий выдох: - Что ты сказал? Повтори... - П-биоинверт. - О, звезды! - вдруг взревело чудовище, взметая к небу голову и свои почти миниатюрные руки-крылья. - Что мы наделали?!. Ящер опустился на свой широкий зад, затем неожиданно резко выхватил из кобуры какой-то блестящий продолговатый предмет и, оскалив рожу, наставил его на Сергея. - Извини, браток, но я должен тебя распылить. Сергей побледнел и, отступив на шаг, еле слышно выдавил: - А что это такое? - Убить значит, букашка, убить... - печально выдохнул ящер. - Но зачем?! - оторопело возмутился землянин. - Иначе эта участь грозит мне и моей подружке, - снова горестно выдохнуло чудовище, однако теперь еще прибавив облако смрада. - Но почему?! - вновь вырвалось у Сергея, и, чуть не плача, он нервно захлопал ресницами. Инопланетный монстр свирепо вспыхнул своим циклопьим глазом и бросил, прорычав: - Да потому, слизняк, что мне не простит Центральный Трон всего этого!.. - Чего - этого? - вновь не понял землянин; он, казалось, не обращал внимания на все возрастающую нервозность своего собеседника. - Ты что - идиот! - наконец взорвался ящер. - Ты же- п-биоинверт! Понимаешь, дурья твоя башка?!. Ты один из тех, без кого невозможно наше существование! А она, дура, тебя выдернула из секретного туннеля! Ее может еще и простят, а меня, что молчал!.. - Глаза у монстра полыхнули яростью, из бешено перекошенной пасти брызнула булькающая пена - и он вот-вот был готов пустить в ход свой излучатель. - Постой! - отчаянно выкрикнул Сергей. - Но откуда твои начальники могут об этом узнать?.. Чудище чуть отпрянуло, на секунду-другую задумалось, затем поднялось на задних лапы и уже не так свирепо выдохнуло почти из-за облаков: - А вдруг узнают? - Узнают они или нет - это еще на воде вилами написано, а вот если со мной что-нибудь случится, думаю, твоя подружка уж