Вернувшись на корабль, командир, не откладывая, решил провести срочное совещание. Немногочисленный экипаж собрался в кают-компании, чтобы решить, как действовать дальше.
– Вот влипли так влипли! – горячо отреагировал на новости Ладынин. – Укатают нас по полной эти перцы-имперцы: только дымящиеся подошвы наших космических ботинок останутся. Как бы нам отсюда сбежать по-тихому? А может, они и не найдут нашу Землю, забудут про неё!
– Ты его лицо видел? Нет? А я видел! – тут же возразил Петров. – Эти не забудут! У них всё учтено и посчитано! Да они нашу скромную планету уже давно записали, куда следует! Просто руки до нас не доходили! А теперь вот дошли!
– Ладно, впечатлениями потом будем делиться! – командир был не на шутку встревожен. – Бежать не имеет смысла. Запишут поражение, и пиши пропало! Бороться с ними бесполезно: они значительно старше нашей цивилизации и в развитии ушли далеко вперёд. Выход у нас один: будем драться за свободу Земли на Галактических играх.
– А если проиграем? – не преминул по привычке вставить Ладынин, в котором, наверное, с самого дня его рождения жил дух противоречия, который не смогла вытравить из него даже армейская служба.
– Не проиграем! – твёрдо ответил подполковник. – Не должны проиграть! Права не имеем! Ну а в крайнем случае у нас будет время добраться до Земли и предупредить об опасности.
– Вниманию участников соревнований! – раздался мелодичный, хорошо поставленный женский голос, звучавший откуда-то сверху. – Объявляется первый этап – «Гонки с препятствиями». В состязании участвуют двенадцать команд, прибывших на нашу Олимпиаду. Просьба оставаться внутри своих кораблей. Сейчас всех отбуксируют к месту старта!
– Ну, гонки с препятствиями – не проблема! Это мы умеем! – оживился майор. Пилот он был классный. Не раз выводил корабль из, казалось, безвыходных ситуаций.
– Не спеши радоваться, Сергей – командир оставался серьёзен. – Мы ещё не знаем, что за препятствия нам подготовили.
Звездолёт чуть тряхнуло и боком потащило куда-то в сторону. В течение нескольких минут за стеклом рубки была кромешная серая мгла; потом она постепенно рассеялась, и спецназовцы увидели чёрное небо, таинственно мерцавшее светом тысячи солнц. Лишь приглядевшись повнимательнее, они заметили, что космос этот был ненастоящим: слишком ярко и одинаково светили звёзды, да и все расстояния между ними были почти равными. На горизонте через всё небо протянулась тонкая светящаяся линия. Командир включил дальномер и определил, что до неё – примерно полчаса лёту.
– Вот это полигончик! – присвистнул Ладынин. – Нам бы такой на базе для тренировок!
– Сейчас потренируешься! – усмехнулся подполковник. – Сейчас все потренируемся! Уверен, имперские товарищи об этом позаботились! – и уже серьёзно добавил: «Смотрим в оба! Заметите что-то странное – немедленно докладывайте!»
– Вниманию всех участников! – раздался всё тот же мелодичный компьютерный голос. – По условиям этого состязания вы должны преодолеть участок с астероидами за максимально короткий срок. Уничтожить препятствия вы не сможете: ваши системы вооружения нами деактивированы! Вы должны использовать лишь свои навыки пилотирования. Начинаем предстартовый отсчёт! Десять…
– Экипажу занять места! – скомандовал подполковник. – Давай, Серёжа! Запускай двигатели!
– Есть! – поочерёдно ответили Петров и Ладынин.
– Всем быть предельно внимательными! Без команды никаких самостоятельных действий не предпринимать! О любом изменении обстановки докладывать немедленно! – голос Николаева звучал ровно, но все понимали, что это было лишь кажущееся спокойствие. Какое тут спокойствие, когда ваш корабль сначала неведомым образом куда-то втаскивают, а потом легко передвигают многотонный звездолёт, будто пластиковую модель на полке в «Детском мире»!
– Двигатели работают в штатном режиме, командир! – отрапортовал майор. – К старту готов!
Едва он успел договорить эту фразу, как предстартовый отсчёт закончился и прозвучал сигнал, означающий начало соревнования.
– Малый вперёд! Ускоритель без команды не включать! – скомандовал Николаев. Майор со старлеем переглянулись, но команду выполнили беспрекословно: командир знал, что делает. Вперёд вырвались несколько звездолётов.
– Не догоним, командир! – не выдержал Ладынин. – Вылетим с соревнований на первом же этапе!
– Отставить разговоры! – прикрикнул на него подполковник. – Держать дистанцию!
– Командир! Астероиды! – доложил старший лейтенант. – Прямо по курсу!
– Вижу, – спокойно ответил Николаев. – Сергей, полностью переходи на ручной режим управления. Саша, засеки время появления объектов и траекторию их движения!
Астероиды летели ровно. Слишком ровно, что и было подозрительно. Шедшие впереди корабли решили поскорее преодолеть этот правильный строй небесных тел и увеличили скорость. И тут случилось невероятное: астероиды, против всех законов физики, вдруг все одновременно совершили резкое движение в сторону. Произошло это столь стремительно, что никто ничего не понял. Просто в одну секунду сразу четыре корабля перестали существовать: четыре ярко-жёлтые вспышки гигантским фейерверком осветили чёрную пустоту, будто знаменуя начало какого-то грандиозного празднества.
– Я что-то пропустил, командир?! – в изумлении заорал Ладынин. – Они что, по-настоящему лупят?! Что же это за игры такие?! Надо разворачиваться и валить отсюда!
– Прекратить панику! – оборвал его Николаев. – Старший лейтенант Петров, доложите, сколько прошло с момента появления астероидов до их столкновения с кораблями!
– Четыре минуты восемь секунд! – отрапортовал Александр.
– Время с момента вспышки?
– Две минуты!
– Серёжа, полный вперёд, голубчик! – скомандовал подполковник. – Саша, следи за временем! Ровно через две минуты тормозим и уходим влево!
– Есть, командир! – хором ответили его подчинённые. Ровно через две минуты корабль резко сбросил скорость и ушёл в сторону. Буквально через секунду прогремело ещё три взрыва, и вновь три яркие вспышки осветили небо. Корабль тряхнуло. Николаев бросил взгляд на пилота: глаза того были совершенно безумны, а руки вцепились в рукоятки приборов так, что костяшки пальцев стали иссиня-белыми.
– Майор Ладынин! Приказываю передать мне управление! – подполковник положил руки на пульт. Ладынин, вопреки обыкновению, не возражал: он так и сидел, вперившись взглядом в одну точку. Николаев увеличил скорость почти до максимума. Их корабль вырвался вперёд, оставив далеко позади большинство вконец растерявшихся и деморализованных соперников: никто не ожидал, что всё будет по-настоящему. Лишь один звездолёт шёл с ними почти вровень, но не обгонял. «Заметили наши кульбиты и решили подстроиться! – понял Николаев. – Похоже, технически они нас превосходят и легко обгонят на безопасном участке!»
– Командир, осталось тридцать секунд! – раздался голос Петрова.
– Хорошо! – сказал подполковник и сделал ложный манёвр, имитируя торможение и уход в сторону. Пристроившийся корабль сделал то же самое, но он был более мощным, громоздким и тяжёлым, поэтому, когда Николаев вновь вернулся на прежний курс, соперники не смогли справиться с управлением, и их по-прежнему несло куда-то вбок.
– Десять секунд! – начал отсчёт старший лейтенант. – Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две…
– Поехали! – командир сбросил скорость и рванул вправо и вниз. Один из астероидов пронёсся совсем рядом, свинцово поблёскивая, и Александр даже успел его рассмотреть: это был совершенно гладкий шар идеальной формы. Сзади, совсем близко, раздался одинокий взрыв. Корабль вновь слегка тряхнуло.
– Отлично! – Николаев вывел корабль на прежний курс и на полной скорости направил его к финишу. – Александр! Проверь, сколько до финиша!
– Две с половиной минуты, командир! – ответил за Петрова пришедший в себя майор. – Разрешите взять управление, я в порядке!
– Разрешаю! – подполковник снял руки с пульта. – Будем жить, ребята! Сегодня нам везёт!
На финиш они пришли первыми, но особой радости от победы спецназовцы не испытывали. После этого этапа соревнований осталось лишь четыре команды. Мелодичный голос объявил перерыв, и корабли участников погрузились в непроглядную тьму.
Когда члены экипажа привели себя в порядок после гонки, командир собрал военный совет. «Военный» в прямом смысле этого слова.
– Ну что же, общая ситуация вам известна. Какие будут соображения? – обратился подполковник к своим товарищам.
– Да какие могут быть соображения! – взорвался Сергей. – Вы же видите, что они вытворяют! Восемь звездолётов угробили и не поморщились! Это что за соревнования такие?! Я на такое не подписывался!
– Смею вам напомнить, майор, что вы офицер космического спецназа и давали присягу! – голос командира стал сух и официален. – От нас сейчас будущее наших семей, нашей страны, нашей планеты зависит! Кроме того, ребята, – просто добавил он, – выхода у нас всё равно нет. Что-то мне подсказывает: просто так нас не выпустят. Чтобы отсюда выбраться, придётся стать чемпионами! Это – наш единственный шанс.
– Да уж, шанс чемпионов … – усмехнулся Петров. – А вообще, чемпионы Галактических игр – это звучит круто! Остаётся только надеяться, что это высокое звание мы не получим посмертно.
– Не каркай! – вновь подал голос Сергей, но говорил он уже более спокойно: видимо, слова командира всё же оказали своё действие. – Прорвёмся! Кстати, командир, а как ты догадался, что астероиды будут менять направление движения одновременно, через равные промежутки времени и к тому же в строго заданном направлении?
– Да чёрт его знает! – улыбнувшись, ответил Николаев. – Вообще-то у нас был подобный случай во время экспедиции на Юпитер. Мы тогда попали в поток астероидов и всё удивлялись, что они странной правильной формы и направление меняют строго по алгоритму. Зацепило нас тогда крепко – еле добрались до базы. Доложили по форме, но внятного объяснения нам так никто и не дал: списали на неизвестную аномалию! Вот и вспомнил я эту историю, и, как оказалось, вовремя! – подполковник потёр седые виски. – Значит так, парни! Пока удача нас не покидала. Осталось всего трое соперников. Сражаемся до полной победы! А там будь что будет!