ассе, побеги, как громадные змеи, с шелестом расползлись, пропуская её. По традиции, девушка замешкалась на пороге: магии, как и большинство обывателей, она побаивалась. Как ни глупо, всегда, когда Марита приходила к этой живописной композиции, ей казалось, что жутковатые побеги вот-вот задушат её, как питоны…
— Мари! Ты долго собралась там стоять? Это просто растения, и они — не кусаются! — недовольный голос Элли послужил дополнительным стимулом к действию.
— Ну да, конечно… — буркнула Мари недовольно, однако, зажмурившись, сделала решительный шаг вперёд. Как и в предыдущие сорок раз, растения беспрепятственно пропустили девушку, с шелестом сомкнув проход за её спиной.
— Ну вот, — пожала плечами Эллина, надкусывая небольшую конфетку, — Я же говорила. Рада видеть тебя!
Марита радостно улыбнулась в ответ, исподтишка рассматривая пэри, вальяжно развалившуюся на подушках. Её блестящие чёрные волосы, прямые и жёсткие, были собраны в высокую прическу, вычурную и изукрашенную блестящими самоцветами. Из-за коротких рукавов верхнего платья изумрудного цвета, шитого серебристой нитью, можно было легко разглядеть белоснежное нижнее, покрытое тончайшей вышивкой. С некой долей грусти Мари подумала, что такую, как Элли, невозможно не любить. Рано или поздно Эшир так же, как и остальные, упадёт к её ногам…
— Да что с тобой сегодня? Долго ты меня рассматривать собралась, солнце моё? — пэри, кажется, начинала всерьёз переживать. — Не доводи до греха! Что я пропустила? Что произошло?!
— Омали избили сегодня! — воскликнула Мари после драматичной паузы. Юная Ящерица подскочила:
— Что… как?! Кто посмел?! Как Сахрос позволил?!
Марита весьма эмоционально, постоянно вставляя в повествование собственные выводы, описание одежды гостей и ненужные случаи из жизни знакомых, пересказала утреннее происшествие. Пэри слушала внимательно, не перебивая, и меж красиво изогнутых бровей всё четче проступала задумчивая морщинка.
— Любопытно… — пробормотала девушка, машинально поигрывая веером. Взгляд её рассеянно блуждал по листьям лиан, и Мари скромно сидела, не смея прерывать размышления пэри. Впрочем, минуты через две праздное созерцание окружающей природы Эллине наскучило, и она соизволила вернуться в реальный мир.
— Не думала, что Сахрос так поступит, говоря откровенно… хотя, чему я удивляюсь, на самом-то деле?
Вот оно! Марита подалась вперёд:
— Эллина, а ты не можешь сделать что-нибудь? Омали — наша подруга, и она в опасности! Я, честно говоря, даже представить не могу, что мог совершить Смотритель. Почему Оми теперь подозревают? При чем тут вообще она? Она ничего не понимает!
— Совсем-совсем ничего? — с непонятной тягучей интонацией переспросила пэри. Марита серьёзно закивала:
— Абсолютно! И я решила спросить у тебя: что успел натворить Сахрос?
Эллина состроила недовольную гримасу. Марита знала: пэри не отличалась честностью, однако, лгать друзьям не любила. Именно по этой причине, всякий раз, услышав неприятный, неловкий или неуместный вопрос, Ящерица морщилась и закатывала глаза. Обычно в подобных случаях Мари отступала, однако сегодня она была полна энтузиазма узнать и понять хоть что-нибудь.
— Элли, ну ответь, ну, пожалуйста! Ты не поверишь, у Омали пол-лица в синяках, я уж молчу о ребрах! Она перед этим ублюдком на коленях ползала, сапоги целовала, лишь бы он ушёл!
Брови пэри поползли вверх.
— Такое унижение… Не очень похоже на Омали! Если только… — на лице девушки промелькнули, как маски, странные чувства. Удивление — подозрение — догадка — понимание — спокойствие…
— Что же, — лёгкое пожатие плеч, — Пожалуй, с учётом обстоятельств, я действительно могу кое-что рассказать. Скажи мне, Мари, что ты знаешь о нашем Смотрителе?
Девушка задумчиво наморщила лобик:
— Ну, мужик он умный, прагматичный, не скупой. Помешан на различных книжках, и Омали этим заразил, но вообще довольно добрый: и маленькую муэти подобрал, и меня на работу взял, и тебя обучает… ну, что я смешного сказала?
Элли фыркнула:
— Ну что же! Только сегодня и только сейчас я расскажу тебе забавную сказку о Дэре Сахросе, уроженце Сакии, который в возрасте семнадцати лет едва не угодил на плаху — за ересь и антиправительственные настроения…
— Уроженец Сакии?! Сахрос — не ишшарец?! Но, Элли, это бред! Его внешность! Разрез глаз, цвет волос, фигура — все говорит о том, что Смотритель — наш соотечественник!
Пэри только усмехнулась:
— Да, его дед родом из Ишшарры, но — не более того. Впервые Смотритель попал на наш остров в возрасте тридцати пяти лет, в качестве посла.
— Даже не верится… а какое отношение Сахрос имеет к принцу Эйтану?
Брови Ящерицы поползли вверх:
— С чего ты взяла, что они как-то связаны?
Под пронизывающим взглядом подруги Марите стало неуютно, она тут же принялась оправдываться:
— Мне сказала Омали! Я попросила её объяснить, что происходит. Она поведала, что Смотритель влип во что-то серьёзное, связанное с политикой. Во что конкретно, Омали не знает и сама, но наши гости были уверены, что Смотритель и принц Эйтан знакомы! Оми убеждена: они считают, что Смотритель мог знать, где скрывается Наследник, и рассказать ей об этом! Глупость, верно? Мы с Дираном очень испугались, предложили Омали уехать, но она отказалась! Сказала, что не будет прятаться, не дождутся… И вот тогда я подумала: если Сахрос влип во что-то, связанное с политикой, то единственный, кто может помочь нам — ты. Ну, Элли, пожалуйста! Омали очень тяжело сейчас!
Ящерица вздохнула и отвела взгляд:
— Я не могу рассказать тебе многое. Не знаю.
— Элли…
— Не знаю! И не советую тебе совать нос во все это — пусть Омали сама решает свои проблемы. Я уверена, Сахрос дал ей все шансы выпутаться из этой истории живой и здоровой.
— Какие там шансы! — возмутилась Мари, — Она в опасности! Омали не понимает, что происходит и почему! Элли, мы ведь друзья, и…
— Марита! — в голосе пэри зазвенела сталь, — Ты оглохла? Не лезь в это дело, оставь Омали в покое! Она знает, на что идёт, уж поверь мне!
— Ладно-ладно! — Мари примирительно подняла руки ладонями вперёд, — Как скажешь!
Эллина покачала головой и сменила тему:
— Лучше расскажи мне, Марита: как там твой брат? Всё ли у него в порядке?
— Да! Мы связывались только недавно, он сильно переживает за нас за всех…
Эллина, как всегда, спрашивала про Микеша. Марита к этому привыкла, но старательно делала вид, что не замечает странной закономерности. Это было вполне в её характере: ей всегда было проще в упор не замечать вопросов, ответы на которые ей могли не понравиться.
Разговор потёк вокруг будней курсантов, новых платьев и церемонии Принятия, которая должна была состояться через неполных шесть суток. Как и большинство жителей столицы, девушки сплетничали, гадая, кому же доведётся примерить на себя Императорский Венец. К серьёзному разговору по негласной договоренности Мари в тот день так и не решилась вернуться.
— … Вот что рассказала мне Элли о Смотрителе! Только, сама понимаешь, это очень большой секрет! — Марита явно гордилась проделанной работой и внимательно смотрела на меня, ожидая похвалы. Я искоса глянула на девушку и тихо заметила:
— Верно, Мари. Это — секрет. Мне ты рассказала, но больше — никому. Даже Дирану. Особенно — Дирану! Пообещай мне!
Мари фыркнула:
— Я же не совсем дура, кому попало, рассказывать не буду!
Я покачала головой:
— Не только «кому попало», Мари. Вообще никому! Ну же! Обещай!
— Ладно-ладно! Я вообще не понимаю, к чему такие предосторожности? Ну, родился Сахрос в Сакии. Что тут такого криминального, из-за чего стоило бы разводить таинственность?
— Мари!!! — это был крик души в моем исполнении. Марита закатила глаза и рявкнула:
— Ладно! Обещаю! Довольна? А теперь — марш в постель!
— Что?! — изумилась я. — Какая ещё постель?! Мари, я…
— Ничего не знаю! — девушка вцепилась в мою руку чуть повыше локтя и поволокла за собой, как на буксире. Я покорно поплелась за ней, чувствуя, что спорить бесполезно: этот комок энергии в покое меня не оставит.
— Тебе надо отдыхать, — вещала меж тем Мари, — Ты и так устала, к тому же ранена! Я тут пока что поубираю, посетителей, если явятся, приму, а ты — отдыхай!
Я открыла было рот, чтобы возразить… но передумала. Зачем? Мне нужно обдумать слова Мариты и поискать информацию о том купце, чьи записки я читала прошедшим вечером…
Слегка пошатнувшись, я прошептала:
— Может быть, ты и права. Отдых мне не помешает…
— Вот видишь! Лежи, а я принесу тебе ещё чаю!
Когда я изучила на свежую голову записки купца, стало понятно, как такой опасный текст ещё не изъяли из свободного оборота: данный дневник только недавно поступил в Библиотеку, и Сахрос ещё не успел его проверить досконально. Помню, он мне жаловался на нехватку времени! Любопытно, кстати: почему это Смотритель Библиотеки занимается цензурой и распределением новых текстов? И, что ещё интересней: почему бывший шпион работает Смотрителем Библиотеки?
Конечно, не гарантия, что мой опекун был именно шпионом, но другого логичного объяснения я не видела. Посудите сами: человек был осуждён за антиправительственные настроения в Сакии, каким-то непонятным образом спасся, потом стал послом этой страны в Ишшарре. Далее следует громадный пробел. То есть, несколько десятков лет этот «посол» непонятно чем вообще занимался, но докатился до работы Смотрителя Библиотеки в нашей стране. Зная сакийскую политику, смею утверждать: просто так оттуда можно уйти только в могилу. Но Смотритель как-то сбежал, ещё и дочь прихватил! Которая позднее попала в гарем Императора…
С ума сойти можно! Глупо, очень глупо гадать, имея так мало фактов. В голове был сумбур, но в тот момент я знала, каким должен быть мой следующий ход: необходимо найти автора дневников, которые попали мне в руки, и попробовать расспросить его об Ордене Тай Лир.