Значит, зря пришел. Библиотека стояла разоренной. Я старался двигаться по ней как можно более неслышно, чтобы не привлечь внимания караульных, но вдруг расслышал под окном тихое ржание. Мой конь стоял внизу. Странно, что кроме меня, его никто не видел. Он был расседлан, без сбруи, грива спутана. В его глазах жило нечто, чего я раньше не замечал. И вот это уже был не конь, а какое-то существо, убегавшее в сторону леса. И как только я мог принять его за коня.
- Винсент, - я вздрогнул, услышав голос. Где-то в стене раскрылась потайная панель, о существовании которой я даже не подозревал. Я чуть не сошел с ума от радости.
- Поль!
Он был усталым, потрепанным, но живым. Живым! Как же хорошо, что в тот бордель, в котором он, должно быть, ночевал, не заглянули королевские стражники.
- А говорят тебя повесили... - он через силу выдавил улыбку.
- Так оно и есть.
Брат посмотрел на меня, как на привидение.
- Только не пугайся, петля оказалась недостаточно крепкой. К тому же у меня есть друзья, которые всегда готовы ее перерезать, - я хотел расстегнуть воротник и показать ему шрамы от веревки, но с удивлением обнаружил, что их больше нет. Мои пальцы нащупали лишь гладкую кожу.
- Что ж, у отца таких друзей не было.
Поль сжал кулаки.
- Они предали его. Винсент, все они. Те, кто приносил ему присягу.
- Нет, - я открыл уже рот, чтобы сказать правду. Предатели не люди, иные существа. Я это уже точно знал. Но разве он мне поверит. Ему милее очевидное. То, что может вычислить человеческий рассудок. Я же заглянул более глубоко. Но как я подтвержу свои слова? Откуда я вообще могу что-то знать, если до Винора путь неблизкий. На самом деле я мог видеть и дальше, едва сомкну веки. Мог увидеть, что происходит на дне моря или океана, в далеком кургане, где и правда жил дракон, в других неведомых мне странах и государствах. Но Поль меня не поймет. Он как будто пуст для подобного восприятия. Вот, что имел в виду Магнус, когда сказал, что я не смогу взять его с собой в Школу Чернокнижия. Мой брат другой. Нас как будто разделяет стекло. Он стоит в человеческом мире, а я в зазеркалье. Он не видит того, что вижу я. Он пуст и слеп, как любой человек. Если он встретит сверхъестественных существ, то они разорвут его, как чистый лист бумаги, в то время я для них ценен, как книга заклинаний. Я им интересен. Поль нет. И как же так вышло, что рожденные в одной семье, мы не являемся носителями одного и того же дара или проклятия. Я даже не знал, как это называть. Знал только, что Поль, окажись он в петле, умер бы. А вот я воскрес в новолуние и снял петлю, как шейный платок. Только ему я об этом не скажу. Я не хочу его напугать. Он такой хрупкий, этот человек передо мной, который в смертной жизни приходился мне братом. Я мог бы разрушить его разум одним легким нажимом своего подсознания. И он бы стал несчастным сумасшедшим, забывшим о том, кто он есть. Так я спас бы ему жизнь. Но я этого не сделал. Пусть помнит о том, кто он такой и старается выжить.
- Тебе лучше уехать из страны, - посоветовал я. - Я могу сделать так, что на границах тебя пропустят без вопросов.
Я правда это мог. Я чувствовал свои силы. Они проснулись в час смерти и теперь будто волны сбивали дамбы, вырываясь наружу. Сильный поток. Слишком сильный.
Вначале Поль чуть не рассмеялся, но тоже ощутил нечто.
- А как же ты?
Я не ответил. Гораздо больше сейчас меня занимало то, как усыпить сознание караульных, которые что-то заслышали.
- Обо мне не беспокойся, - наконец произнес я. - У меня большие планы на будущее. И есть тот, кто собирается помочь мне их осуществить.
Поль смотрел на меня почти с осуждением. Только не повторяй ошибку отца, звучало в его мозгу. Я и не собирался. Звездная ночь за окном манила меня куда больше, чем королевский дворец. Она была тайной. В ней были шабаши ведьм, костры, заклинания, целый мир загадок. А где-то за всем этим дремало могущество. И оно станет моим. Тогда я вернусь, чтобы отомстить. Когда стану сильнейшим колдуном. Как Магнус.
Я крепко обнял Поля.
- Уезжай. Никто не должен схватить тебя, понял.
И тут чьи-то сильные руки схватили меня. Нечто спикировало на подоконники прямо с высоты с высоты звездных небес, и я оказался зажатым в крепких объятиях этого существа. Конечно же, это был Магнус.
Поль изумленно вскрикнул. Я попытался сопротивляться, но было поздно. Почва ушла у меня из-под ног. Голова закружилась от быстрой вибрации воздуха. В глазах замелькало. Казалось, что я вижу, как крутиться глобус, но это исчезала внизу крыша отцовского поместья. Я даже не сразу понял, что лечу. Вернее летел не я, а тот, кто меня нес. Магнус! Он ведь говорил мне что-то о средстве для полетов. В следующий раз придется слушать его внимательнее.
Такой поворот событий стал для меня полной неожиданностью. Земля осталась далеко внизу. Звездные небеса оказались неприветливы и холодны.
- Ну, что ты чувствуешь? - он прижался к моему лицу своей холодной щекой. Наши волосы трепал ветер и пряди перемешались: белые и черные. Его губы были близко ко мне, как при поцелуе. - Нравиться летать?
Не то, чтобы мне нравилось. Вернее не нравилось то, что меня тащит он. Само ощущение того, что некая сила вознесла меня над землей, было умиротворяющим. Я смотрел, как мелькают внизу огни спящих городов, незнакомых мне и казалось, что под ногами у меня тоже бесконечное звездное море.
Вдруг меня пронзил страх, что Магнус разомкнет объятия и позволит мне упасть вниз. Выживу ли я тогда? Хватит ли зачатков моих магических способностей для того, чтобы не разбиться при падении с такой высоты? Ведь из петли я выпал живым. Значит, не пострадаю и теперь.
Такие мысли были малым утешением. Я не хотел рисковать. Ледяной ветер приятно холодил мне лицо. Магнус шептал какие-то слова, которых я уже не мог понять. Казалось, что он говорит на каком-то неземном наречии.
- Ты хочешь отнести меня прямо в это место, Школу Чернокнижия? - после какого-то времени поинтересовался я.
Он не ответил, но начал стремительно снижаться. Я увидел впереди пустошь и мост над пересохшей землей, который вел в никуда. И ничего больше вокруг на много миль. Значит, это не школа. Я рано насторожился.
- Не прямо в нее, - сказал спутник, когда мои ноги коснулись сухой твердой почвы. - Вначале тебе придется самому в нее войти. Пропускают не всех.
- В нее? - я озирался по сторонам и ничего не видел. Никакого здания и даже намека на какое-либо строение. - Но округ пустота.
Полуразрушенный мост привлек мое внимание, но всего на миг. Должно быть, он остался после того, как здесь много сотен лет назад разрушили какой-то замок или бастион. С тех пор даже обломков уже не осталось, а мост все стоял. Разве это не странно?
Луга, висевшая высоко в небесах, показалась мне зловещей.
- И где же мрачные стены? Решетки? Замки, чтобы запирать учеников? Я слышал, что в школе, где обучают колдовским наукам все строго. Нет учителей, только книги, которые сами говорят. Не нужно произносить вопросов, ответы сами появятся на стенах, написанные огненными буквами, едва ты задумаешься о чем-то. Пища там не нужна, компания тоже. Все молчаливы и скрытны. Оплаты тоже нет, кроме одной, твоей души, обещанной дьяволу, едва ты начал срок обучения. И из каждого выпуска кто-то один остается здесь навсегда, тот, кто идет последним.
Почему все это пришло мне в голову.
- Ты почти прав, - кивнул мой будущий наставник. - Почти во всем. Когда-то все было именно так, как ты говоришь. Но с тех пор условия многократно менялись. Теперь они для каждого свои. Вот уже несколько тысячелетий все стало куда более приемлемым.
Я внимательно посмотрел на него. Его седые волосы и юное лицо без единой морщинки.
- Сколько тебе лет?
Я бы не решился задать этот вопрос прежде, но теперь пришло время. Он покачал головой так, будто я спрашиваю это у самых первых в мире часов. Сколько времени прошло с тех пор, как их создали?
Я почувствовал себя дураком. Кажется, мои мертвенно-бледные щеки тронула краска. Я бы провалился сквозь землю, если только земля вдруг не разверзлась где-то вдали. Клянусь, я слышал удар грома и приготовился встретить худшее: увидеть жуть и разрушения, целую армию в кольчугах. Но у моста стоял всего лишь карлик и внимательно наблюдал за нами. Точнее он смотрел на меня одного. Злые глазки готовы были пробуравить меня насквозь.
- Я ручаюсь за него, - выступил вперед Магнус. Только на карлика это не произвело впечатления.
- Подойди, - он обращался ко мне, и Магнус тотчас подтолкнул меня вперед. Я пошел, едва ощущая землю под ногами. Кажется, за мостом, за которым до этого было пусто, вдруг проглянули очертания каких-то сказочных бастионов. Они, как черное кружево устремлялись в небеса. Карлик долго и внимательно присматривался ко мне.
- Слишком рано, - прогнусавил он. Но я не сразу его понял. - Ты пришел слишком рано.
- Он считает, что ему уже пора, - ответил за него Магнус.
- А где твой свиток, - карлик обращался непосредственно ко мне.
- Свиток... - я заикался.
- Вещь, которую ты нашел и, которая позвала тебя сюда, указала путь.
Мне объясняли все, как тупому. Но я, наконец, сообразил в чем дело и залился краской.
- Я его потерял, - мне вспомнился свиток в ловких пальчиках Брианны, но я не стал жаловаться, что это она его унесла.
- Вместо свитка его привел я, - снова встрял Магнус. - Я о нем позабочусь. Пропускай нас.
И карлик вынужден был отступить. А за мостом уже открылись такие очертания башен, какие и не снились мне.
- Видишь, чем дальше идешь, тем больше видишь, - заметил мой наставник. Мы уже находились посреди моста, когда я расслышал стук копыт и заметил белого коня со всадником.
- Страж моста, - пояснил Магнус. - Не бойся, он нас не тронет.
Однако нацеленное вперед копье говорило об обратном. И тогда мой наставник снова подхватил меня и полетел. Мы взмыли в воздух, едва успев перечь мост. Крепость больше похожая на узорчатый пустой город напоминала мертвое царство. Фигура женщины в алом у ворот словно поджидала нас, но мы оказались в высокой башне, воспользовавшись окном вместо входа.