- Как может быть рано учиться, - неистовствовал мой спутник. - В прежние времена начинали еще в детстве. А тебе девятнадцать лет и рано.
- Восемнадцать, - поправил я. Видимо, он забыл, что меня повесили накануне дня рождения, а не после него. Я умер до того, как мне успело исполниться девятнадцать. Но какая теперь разница. К чему нам торговаться, как на базаре. Ведь это школа Чернокнижия, то самое тайное место, в которое он с самого начала предлагал мне пойти. И вот мы здесь. Я не ощущал ни восторга, ни признательности, ни азарта перед предстоящим процессом обучения. Что значит обучаться тайным искусствам? Я так этого и не понял. Разве я талантлив не за просто так. К чему вообще учеба? И будут ли мне платить стипендию? Последнее было самым важным, потому что после конфискации имущества отца я остался совсем без денег. Или же Магнус научит меня доставать золотые монеты из ниоткуда, выращивать их в алхимическом тигле или превращать в них придорожные камешки. Ведь он мой учитель. Так пусть учит меня делу.
- Я бы познакомил тебя с местным сообществом, но думаю это лишнее, - Магнус вальяжно развалился на черной софе, ножки которой как-то странно двигались. Сами собой. Я увидел множество книг, которых не замечал секундой раньше. Кажется, от них исходили голоса.
Мне осталось лишь сделать вывод, что мы оккупировали эту башню, потому что мой наставник не собирался никуда уходить. Он намекнул, что мне выдадут форму и соответствующие регалии. Потом дал скупые объяснения на счет того, что каждый из учащихся получает в качестве отличительного знака золотую пятиконечную звезду. А одежда будет черной с белым кружевом, в которое вплетены колдовские символы.
- Со временем ты научишься все понимать, - разглагольствовал он. И я не узнавал прежнего Магнуса. Здесь в стенах школы он стал каким-то другим. Более разнузданным и менее располагающих к себе. Он как будто опьянел от всего, что нас окружало. А мне здесь стало жутко. Неуловимые низкорослые существа, копошащиеся в разных углах, только еще больше настораживали. Они не прислуживали здесь, как объяснил Магнус, а просто жили. И лучше всего не обращать на них внимания. А вот голоса исходящие от книг это совсем другое. К ним следует прислушаться. Ни меня всему научат. И зачем же тогда вообще нужен наставник?
Впервые сев за колдовские книги, я даже не знал, что последует за этим. А потом мою голову вдруг раскололи, как орех, вливая в нее ощущение и знания неведомого мне мира. Я стал слышать и чувствовать присутствие всего того, что не существовало для меня раньше. Огромные книги, за чем окованные цепями, призывно шептали мне, чтобы я нашел ключ и отпер замки. Они утверждали, что я это могу. Голоса, исходящие из книг.
Сознание расплывалось, как расплавленный воск. Но я не сходил с ума. Постепенно ко мне пришло понимание. Я действительно понимал магические письмена. Ну, почти все из них. А Магнус не спешил разъяснить мне остальные. Он вообще ни чем не помогал. Все открытия мне предстояло сделать самостоятельно.
Однажды я проснулся от звуков песни. Ее слова были о неземной гармонии и вращении небесных сфер. Но поющего существа рядом со мной не было. Однако и от книг этот голос не исходил. То пела свеча. Я догадался не сразу, а постепенно. Стоило ее потушить, и песнь замолкала, затем она снова вспыхивала, и напев продолжался, вначале тихий, затем все более настойчивый. Постепенно я привык заниматься под его аккомпанемент. Какой-то гном предложил принести мне тигель, в котором я смогу выращивать золотые червонцы. Но дело далеко не пошла. Красивая черная фея, явно спорхнувшая с чьих-то могил и заглянувшая в окно нашей башни, посоветовала мне расставить сети для ловли звезд, но предложение не показалось мне заманчивым. Во-первых, у меня не было сетей. Во-вторых, по ее словам, их нужно было сплести только из волос утопленницы, ну, а в-третьих, звезды могут обжечь пальцы. И я решил эту идею отложить.
Окна в башне располагались со всех сторон, а вот двери не было. В одно из окон я видел двор и вход, но уже не видел моста, через который пришел, в другие звездное небо, в третьи множество башен и спиральных лестниц, перевитых между собой. Лазая по ним я бы наверное ощущал себя трубочистом. Стоило ступить на подоконник и лестницы начинались прямо под ним. А я еще я мог выпрыгнуть из следующего окна и оказаться на пустынной площади, но не решился. Там иногда мелькали такие пугающие тени, будто плясали красные демоны.
Какая-то причудливая жар-птица принесла мне приглашение в Салон теней, где иногда вечерами собираются все, кто не прочь пообщаться, но я его проигнорировал. Да и Магнус был бы против. Я не хотел ни с кем общаться и учиться не хотел. Но учиться все же приходилось.
Как тяжело сидеть, не поднимая головы, за этими нескончаемыми книгами. Слышать пищащие голоса, песнь и жужжание свечи, возню заинтригованных сверхсуществ, которые подбирались все ближе в круг света. Я начинал сходить с ума. Как же тяжело. Говорящие книги меня изматывали. Срок обучения ужасал. Каждая секунда превращалась в пытку. И все это из-за него... младшего принца. Демона. Будь он проклят. Я хотел разорвать его своими собственными руками. Как же я его ненавижу. Если бы не он, мне бы сейчас не приходилось сохнуть здесь. Я бы сам стал принцем и наследником престола. Или хотя бы остался бы не знающим ни в чем нужды дворянином. Обвинять в своих бедах отца, который ввязался в заговор, мне не приходило в голову. Я обвинял во всех своих несчастиях принца-демона и, скорее всего, не ошибался.
Золотистый песок тек в песочных часах нестерпимо медленно, отмеряя срок моего заточения. Когда же он кончиться. Наверное, никогда. Один раз я спросил об этом у Магнуса. В ответ прозвучал только смех.
- Когда кончиться само время? - мой наставник начал открыто издеваться надо мной.
- Но ведь я здесь не навечно, - вспылил я.
- Это уже зависит от тебя.
- Что ты имеешь в виду?
- Хм, - он минуту подумал. - Некоторые хотят остаться здесь навсегда и занять почетное положение. Проблема лишь в том, что здесь никому не нужны учителя. И им приходится пусто слоняться по зданию с тех пор, как образование уже завершено. Их таланты растрачиваются впустую. Но ты еще только учишься. Еще рано думать об этом.
- И каков срок обучения? - решился спросить я.
Он секунду помолчал.
- А ты сам, как думаешь?
- Не знаю. Ты ничего мне об этом не говорил, - ну и дурак же я, что не вызнал у него все раньше.
- Мог бы спросить. Это ведь знаменательная цифра.
- Какая?
Он усмехнулся.
- Семь.
- Семь?
- Семь лет, - Магнус растянулся на своей любимой черной софе лениво, как кот. Он будто нарочно дразнил меня и его глаза по-кошачьи сверкали.
- Семь лет! - я пришел в ужас. Так много времени. За такой срок все мои планы мести младшему принцу уже потерпят крах. За это время он уже успеет стать королем. И как тогда я ему отомщу.
- Может продлиться и до девяти, - утешил меня Магнус. - Срок на самом деле зависит от твоего усердия.
- Семь или девять лет, - я твердил это, как приговор. Уж лучше бы меня сразу повесили. Теперь я уже жалел, что не умер. Хотя это еще можно устроить, если только я не стал бессмертен. Нужно ли бессмертие, чтобы потратить его, просиживая за книгами. - А нельзя сократить срок обучения до семи месяцев?
Такое решение было бы более милосердным. Хотя я даже не представлял, как протерплю эти семь месяцев до конца. В этих мрачных стенах. Уж лучше семь дней. Да и то слишком много. Даже семь минут многовато. Я кинул камень, чтобы разбить песочные часы. Хоть бы время остановилось. И куда он только меня заменил. Вот так то поддаваться чужим уговорам.
Часы разбились, песок рассыпался, но толку это не принесло. Здесь все вещи восстанавливались сами собой. А я сходил с ума от бессильной ярости.
- Так твое обучение далеко не пойдет, - хладнокровно заметил Магнус.
- Тогда оно мне вообще не нужно, - я глянул на звездный небосвод за окном и решился вдруг ступить на подоконник. - Я хочу мести.
Впервые во взгляде Магнуса промелькнуло изумление. Что ж, наконец-то я хоть чем-то его увидел. Я вспомнил, как он летел по нему, легко и самоуверенно, как стервятник. Кое-чему с тех пор я тоже уже научился.
- Прощай, можешь найти себе нового ученика.
Вернее собачонку, подумал я, но вслух этого произносить не стал.
- Опомнись, мальчик, ты разобьешься, - он старался сохранять хладнокровие.
- Значит, так тому и быть, - я прыгнул вниз на площадь и приземлился на удивление удачно. Это оказалось совсем не трудно.
Я выпрямился, отряхнул свой черный камзол и услышал, как некто шепнул:
- Красавчик!
Я огляделся по сторонам. Пусто. Вся площадь пуста. И внутри зданий как будто никого нет. Даже бочки, сваленные в углу, кажутся пустыми. Зато медная бляха на стене поймала мое отражение лучше любого зеркала, и я действительно ощутил себя красавчиком. Форма ученика Школы Чернокнижия оказалась мне к лицу. Черный бархат и белое кружево, сотканное из колдовских символов, как нельзя лучше оттеняло бледность кожи. Я стал красив, как девица. Ресницы и волосы удлинились, глаза стали выразительными, кожа, как алебастр. Разве это тот самый Винсент, что недавно болтался в петле?
От самолюбования меня оторвал грохот. Пустые бочки вдруг покатились прямо мне под ноги, как если бы кто-то их нарочно повалил. Забавные существа, плясавшие на них, смеялись. Я едва успел отскочить в сторону, и площадь вдруг показалась мне бескрайней. Бочки исчезли, будто укатившись в бесконечность.
Я снова был один. Какое-то время. А затем пестрая райская птица села на один из подоконников пустого дома. Она не пела. Но откуда-то раздался смех. Мне навстречу двигались фигуры. Они приближались, а я все не мог понять двое их или сразу дюжина? Четко я мог разглядеть лишь двоих, но другие ведь тоже вертелись рядом, наподобие теней. На плече одной дамы тоже сидела райская птица, только черная. На миг я оробел. Это будет первый раз, когда я встречусь лицом к лицу с другими учениками этого места. Какие они? Со стороны казалось, что очень уж самоуверенные.