Мои пальцы сжали лишь пустоту.
- Аманда! - призыв донесся издалека, но девочка тут же на него среагировала. Когда я взобрался на трубу, то оказался там совершенно один, не считая разбросанных по крыше игрушек. Мои ноги скользили по черепицы, и я уже сам жалел, что залез так высоко. Хорошо, если кто-нибудь не увидит меня из окна соседнего дома и не начнет спрашивать, что я здесь делаю. Но где же девочка? Она точно прыгнула? Я был неуверен. В любом случае, на крыше ее уже не было. Я нашел лишь лоскут от ее платья, он зацепился за края дымоходной трубы. Внизу тоже не было никого. Я не видел трупа разбившегося ребенка внизу, а ведь если бы она и вправду спрыгнула, то он лежал бы сейчас прямо на мостовой.
На секунду я даже задумался о феях, которые способны летать, но Аманда, если ее действительно так звали, к их компании совсем не подходила. Она ведь ребенок. Маленькая девочка лет десяти, которую заботливые родители разодели, как взрослую придворную даму. С другим ребенком это было бы смешно, но только не с Амандой. Такого красивого лица, как у нее, я еще ни разу в жизни не видел. Оно могло даже показаться взрослым из-за своей задумчивости, но это было лицо ребенка с мелкими чертами. Она не могла оказаться феей. Такая крошка просто не вписывалась в их волшебный коллектив.
Ну, вот, я сидел на трубе и старался убедить сам себя, что рыжеволосая красотка совсем не волшебное создание. Ведь феи не бывают детьми. Даже пикси ими не бывают. Если верить преданиям, то все они падшие ангелы. Они пали на землю тогда, когда были уже взрослыми. Они были созданы не детьми, а совершенными созданиями, которые не стареют ни на миг. Для них часы мира, как будто и не идут. Аманда просто не может к ним относиться. Я все еще искал ее глазами, но крыше остались лишь ее куклы. Чертик выпрыгнувший из табакерки злобно скалился на меня. Еще секунду назад я видел пружину, за которую он держался, теперь ее не было, и злобное существо сидело на самом краю коробки, как будто живое. Куклы самых разных размеров и видов, казалось, подмигивали мне. У некоторых из них не хватало глаз или рук, что мне тоже показалось странным. Я не верил, что это Аманда может быть такой садисткой, которая ломает собственные игрушки.
А может она живет в этом доме? Может, она спустилась вниз по дымоходной трубе? Интересно, что я вообще собираюсь сделать: постучаться в дверь хозяев и сообщить, что хочу попросить руку их дочери, когда она подрастет? Мне самому вдруг стало смешно. Зато чертик больше не смеялся, а злобно скрежетал зубами.
Я вспомнил легенды о подменышах, которые феи выдают за детей смертных. Но подменыши ведь бывают страшными и озлобленными. Они всего лишь притворяются человеческими детьми, но сами при этом выглядят, как сморщенные старички или калеки. Аманда на них совсем не походила. Зато ее куклы произвели на меня отталкивающее впечатления. Их лица выглядели такими злыми и жестокими. Если бы эти существа были живыми, то могли сплотиться в целую несокрушимую армию и захватить город. У них бы вредности хватило.
Я заметил разбросанную по черепице колоду карт, игральные кости, кубики и нефритовых слоников. Интересно, зачем все это было ей нужно. Голова, оторванная от большой тряпичной куклы арлекина с лицом дьявола, тоже валялась рядом, будто дань Аманде. Нужно ли мне думать, что из-за этого ребенка, обладающего грацией взрослой леди, сам дьявол потерял голову. Мне это показалось весьма символичным.
- Эй, что ты там делаешь?
Я перегнулся через трубу и ответил на окрик.
- Ловлю ведьму.
Мой беспечный тон, должно быть, показался товарищу по цеху предосудительным. Еще миг и я спрыгнул вниз, оказавшись с ним лицом к лицу. Я даже не ощутил боль в стопах, когда они ударились о землю. Хоть одному фокусу Магнус меня обучил.
Некрасивый парень в строгой черной накидке был мне хорошо знаком. Он работал секретарем в инквизиции. До этого, наверняка, служил в конторе нотариуса. Весьма скучный и невзрачный тип. Чем-то он напоминал мне вечно каркающего недовольного ворона. Я заметил бородавку на его приплюснутом носу и игриво спросил:
- Хочешь, я избавлю тебя от нее?
Он отшатнулся и даже перекрестился, тем самым вызвав у меня взрыв неудержимого хохота.
- Не даром говорят, что ты водишься с нечистью, проклятый колдун.
Я смеялся так, что, наверное, разбудил людей в близстоящих домах.
- Представь себе, колдун стал доверенным лицом верховного инквизитора, а такой благочестивый малый как ты скоро потеряет и должность архивариуса, если будет так много болтать, - пошутил я. - Спорим, назавтра у тебя отнимется язык после разговора с колдуном.
- Когда твой обман раскроется, тебя сожгут на костре, - злобно крикнул он, при этом стараясь держаться от меня как можно дальше. Минуту он пятился, а потом сорвался с места и побежал прочь.
- Ну и катись, - прошептал я ему вслед и вдруг заметил кудрявую рыжую голову, на миг высунувшуюся из-за угла. Края бордового платья колыхнулся у цоколя дома. Девочка смотрела на меня всего миг глазами округлившимися, как два желтых озера, и мне казалось, что ее кожа фосфоресцирует, как бледная луна.
Худенькая ручка легла на каменную стену, и ноготки царапнули по камням так быстро и сильно, что я изумился. Движение сопроводил неприятный звук, как если бы по булыжнику царапнули железом. Затем кудрявая головка нырнула в темноту, а роспись оставленная крохотными ноготками на стене дома осталась. Царапины больше напоминали какой-то знак, только я не знал какой.
- Аманда, - прошептал я, надеясь, что какой-то демон снова откликнется на мой призыв, но на этот раз никто не пришел.
ИЗБРАННИКИ ТЬМЫ
При дворе мне было несложно приспособиться. Рутина местной жизни оказалась великолепной. Я любил роскошь и неспешное течение никчемной великолепной жизни местных обитателей. Мне бы пошло быть принцем, но, увы, я им не стал. Однако месть за это еще впереди.
Я лелеял мечту о ней, как великолепный росток для волшебного цветка. Или дерева до небес, о котором было написано в одной из прочитанных мною колдовских книг. Моя месть вознесет меня до тех же высот. Возможно, я еще даже сам стану королем в память о сокрушенном плане отца. Это будет справедливо. Я изведу обоих законных сыновей его величества и сам вотрусь к нему в доверие настолько, чтобы стать наследником. С помощью магии, разумеется, а не всего лишь обаяния. Я представил, как венценосный старик станет игрушкой в руках уже другого демона - меня. Но прежде чем привести этот план в исполнение нужно первым делом убрать единственное и главное препятствие - его. Того, из-за кого вся моя жизнь сокрушилась в прах.
Я искал его по всему замку. И, наконец, нашел. Рассчитывать на личную аудиенцию было почти невозможно и глупо. Нельзя так обличать себя. Лучше понаблюдать вначале со стороны. Так я и сделал.
Я заметил его. Довольно хорошенький, белокурый. Он показался мне довольно наивным. Вполне вероятно, это только маскировка. Я уловил в нем какое-то влечение к мгле.
Он читал стихи кому-то у раскрытого окна. Он молился демону. Его сердце было окутано такой тьмой, что мне стало страшно.
Он взывал к кому-то во тьме, облекая свои отчаянные мольбы в поэзию, как в колдовскую формулировку, а я наблюдал за ним.
- Флориан!
Я не сразу понял, что окликнули его. Флориан, а не Эдвин. Как же так может быть. Не все же ни тут проклятые. Звавший явно приходился ему братом. Они были очень похожи. До моего слуха долетело имя Клод. Да, это действительно был средний принц. Где же тогда младший. Насколько я уже успел понять, он то как раз не приходился им кровным братом, хотя сами они могли не подозревать об этом. Двое старших сыновей короля производили впечатление красивых и изысканных молодых людей, но любой эльф тут же затмил бы их своей внешность. Как я сразу не понял, что оба всего лишь люди. Надо внимательнее прислушиваться к инстинктам. Я ведь маг, я тут же чувствую, если с людьми что-то не так или же его сверхъестественное существо притворяется человеком. И я должен изобличать их. Это мой долг. Долг перед священной инквизицией. Я криво усмехнулся, взглянув на кольцо на моей руке. Кто только говорил, что золото способно отягощать. Лично мне его тяжесть была довольно приятно. Я смело подумал, что вес короны, даже если бы он оказался для человека непосильным, мне бы вовсе не был в тягость. Но это уже осталось в прошлом. Заговор отца не удался. Мне самому удача изменила. Но я все еще мечтал, что судьба предоставит мне шанс все исправить.
Моя первая ошибка. Я принял Флориана за Эдвина. Старшего принца за младшего. Это было почти символично. Ведь Эдвин младший, но он был рожден для того, чтобы занять место старшего на престоле. Ощущение этого уже витало в воздухе над королевским замком. Сверхсущества, прятавшиеся по углам, смеялись на эту тему и с ждали. Их предвкушение и восторг больно ранили мое самолюбие. Я еще все изменю, думал я, но это не мешало им думать иначе.
Придворные этикет и церемониал ничуть их не смущали. Они хохотали прямо вслед торжественным процессиям, шепча, что все это зря, наследник будет другой или никакой вообще. Как в свое время и Брианна они утверждали, что страна обратиться в пепелища, если не сменит наследника в пользу избранного тьмой, но никто, кроме меня, их не слышал. Разве только...
Гильдия звездочетов. Я обратил на них внимание почти сразу, как пришел сюда. Королевские звездочеты. Всеми почитаемые, но будто еще и зачумленные. Никто не смел подходить к ним близко, разве лишь какая-нибудь стонущие от любви придворные, которые тайком обращались к ним за предсказанием. Именно тайком, чтобы никто не заметил. Иначе и их самих стали бы обходить стороной. Однажды я видел барышню, которая решилась на это, а потом долго плакала. Что они сказали ей? Я не смог прочесть в ее мыслях, будто она попала в тщательно оберегаемое от меня пространство. И их мыслей я тоже не видел.
Звездочетов при дворе было так много. Строгие, молчаливые и величественные они считались практически наравне с советниками короля. Предсказатели, астрологи, толкователи снов, особы, которых стоит уважать и остерегаться. Именно так к ним здесь и относились. Их боялись и почитали.