Перо замерло у меня в руке. Я вовсе не собирался это писать. К тому же тут многое не соответствует истине. Вернее все. Поль давно мертв. Мертвому написать письмо нельзя? Или все-таки можно? Но наставника у меня точно нет. Если только не считать ту тень в коридоре им.
Я глянул в зеркало на стене, и мне почудилось, что оттуда надо мной смеется женщина в черной вуали - леди Серена. А ее то уж точно в моей башне не было.
- Магия забвения. Тебя заставляют делать то, чего ты не хочешь.
- Что? - я огляделся по сторонам, но естественно никого не увидел. Кроме стопок книг. Со времени моего отсутствия они выросли до потолка и стали немного крениться, как будто вот-вот рухнут. Должно быть это намек. Если я не начну справляться с их изучением быстрее, то эти книжные громады обрушаться на меня и раздавят. Мне не хотелось быть замурованным здесь или придавленным к полу тяжелыми томами.
Надо учиться быстрее. Но ведь это все равно не сократит срок, который я должен провести здесь. От осознания собственного бессилия у меня опускались руки. Зачем спешить с учебой вообще, если за свои колдовские таланты я осужден гнить в этих мрачных стенах целых семь лет. Куда мне торопиться? И все же книги угрожающе нависали надо мной. Я должен был поспешить.
Затейливые колдовские иероглифы не всегда оказывались для меня понятными. Поэтому в том, что я прочел, находилось много пробелов. За это я получал тычки и шлепки от невидимых наблюдателей. Казалось, они окружали меня со всех сторон. Справа, слева, сзади, спереди, снизу и даже с потолка. Всюду жило многогранное многоголосое нечто, что задевало меня как могло. Беззастенчивые голоса незримых нагло обсуждали мою леность и неопытность. Часто я ругался на них, а они смеялись надо мной.
Непонятные буквы под моими пальцами как будто горели огнем. Символы, знаки, письмена, целая цепь из иероглифов. Лишь иногда они складывались в формулу волшебства, но чаще всего из нее выпадали какие-то слова, которые я не мог разобрать и все усилия шли насмарку. Я пытался наколдовать немного золота в тигле, а вместо этого вспыхивал огонь, который потом едва удавалось погасить, потому что вместо ведра воды я наколдовывал масло или хворост. А когда мне хотелось разжечь камин, я напротив обнаруживал в его горниле сверкающий лед. Кто-то шутил надо мной или я сам был слишком неумелым.
Говорили, что тому, кто действительно избран, все колдовские символы становятся понятны сами собой, для меня же в колдовских формулах все время находились знаки и слова, которые я не мог ни прочесть, ни истолковать. Так, может быть, я вовсе и не избран для подобного ремесла. Или же попросту занимаюсь не своим делом.
После многих плачевных опытов я забросил колдовские книги и принялся изучать обычные пособия для любознательных новичков. Не нужно было быть магом, чтобы их прочесть. С этим справился бы и любой обычный человек. В них, по сути, и не было никаких колдовских указаний, одни лишь приметы и предостережения. А еще истории, записанные со слов наблюдателей.
Я сидел и читал истории так похожие на мои.
...На звуки лютни к сидящему на пне музыканту приходят три красавицы - оборотня...
...Крестьянин вышедший из дома в канун дня всех святых и услышавший шаги позади себя ни за что не обернется, потому что это шаги мертвеца.
В этот день, если придешь к церковным дверям, то можно услышать голос, называющий имена тех, кто скоро умрет.
...Люди разграничили день и ночь, как времена года, но есть праздники, в которые день и ночь не равны друг другу и границы между мирами нарушены.
Одинокая свеча горела в темноте и день, и ночь, освещая для меня страницы. Часто казалось, что это не пламя, а жаркое колеблющееся дыхание рыжей женщины. Пантеи. Я засыпал и просыпался с ощущением того, что свеча эта живая огненная фея, которая поставлена здесь наблюдать за мной. А еще быть стражем, чтобы я не сбежал еще раз. Но как выяснилось чуть позже, сбегать было и не надо. Ведь Школа Чернокнижия, как и любое другое учебное заведение, оказалась тем местом, откуда могут и выгнать. Жаль, что с самого начала я очень многого о ней не знал. Иначе бы не за какие коврижки не переступил здешний порог. Негодник Магнус ни о чем меня не предупредил. А ведь должен был. Даже Жиль оказался более участливым. Как-то раз на досуге или из желания пошпионить он заглянул ко мне, сразу понял, что у меня далеко не все в порядке и уж не знаю, что там он предпринял и кого убедил мне помочь, но после его визита в моей башне объявилась роскошная рыжеволосая красавица, которая, как выяснилось, будет теперь моей наставницей.
Я был немного удивлен. Нет, вернее будет сказать, ошарашен. Я давно привык, что меня просто оставляют наедине с моими бедами, а теперь вдруг кого-то прислали мне в помощь. К тому же это ведь наставница, а не наставник. Не то, чтобы я был разочарован, но, признаться, ее вид меня отвлекал.
Ее звали Ванесса. Когда она появлялась, пламя свечи гасло. Зато она светилась во мраке само по себе. Ее платье было черным, глухим и с высоким воротником. Никаких белых кружев сотканных из магических символов. Только крошечное жабо у самого подбородка. Она объяснила мне это отличие тем, что у учителей совсем другая форма, чем у здешних учеников. А когда я спросил ее, зачем здесь вообще нужны учителя, она только расхохоталась.
При том, как плохо я справлялся сам со своими обязанностями, это, наверное, и в самом деле был очень глупый вопрос. И все же я не терпел, когда надо мной так издевательски хохотали. Надо признаться, Ванесса была очень хороша собой, но в то же время в ней было нечто неприятное. Иногда мне казалось, что под красивым лицом проглядывают резкие заостренные черты. Ее отражение в медных предметах или зеркалах было совсем на нее не похоже. Заостренные, как у эльфа, уши тоже производили отталкивающее впечатление. Свои рыжие волосы она часто прикрывала черной сеткой. Мне казалось, что я паук, запутавшийся в этой сети. Я как в плену.
Я с досадой захлопнул колдовскую книгу, вызвав этим недовольство наставницы. Она говорила, что эти книги не всегда так легко раскрыть. Что она под этим имела в виду?
Когда я после занятий спал, до меня долетали звуки флейты, музыка, смех, а реже спорящие голоса, как будто рядом созывали собрания. Я не стал спрашивать у Ванессы, что это такое, потому что она не стала бы даже отвечать день сейчас или ночь. Она считала, что для ученика, у которого есть песочные часы определить это самому не трудно. Я не мог представить как. Песочные часы я нашел, но за окном всегда была ночь. И оранжевый песок, пересыпавшийся внутри стекол, не сообщал мне ровным счетом ничего.
Я даже не знал, сколько еще мне осталось учиться. Прошел ли уже год или еще нет? А может даже уже несколько. Я потерял счет датам. Ванесса говорила, что мне куда больше стоит волноваться о том, научился ли я хоть чему-то, а не об оставшихся сроках.
- Меня что убьют по истечении семи лет, если я успешно не сдам экзамен?
- Может и так, - неопределенно кивнула она и исчезла. Вместо нее затрепыхалось пламя свечи. Она появлялась и исчезала, когда хотела. Моя неуловимая наставница. Толку от нее было немного. Но все-таки я уже маялся за обучением не один.
Как-то раз, когда я сидел за книгами, до меня снова долетели звуки музыки. Я заметил, как дверь в мою комнату приоткрылась, и кто-то заглянул через порог. Какое-то маленькое существо. В человеческом мире я решил бы, что это ребенок в костюме красного шута, больше похожего на бесенка. Но здесь не было детей. Только сверхсущества. И это существо уставилось на меня еще более заинтересованно, чем я на него. Потом оно подмигнуло и засмеялось. Смех неприятным сухим эхом пронесся по коридору. Я обратил внимание, что тень маленького существа такая непропорционально длинная, что застилает собой все пространство коридора позади него.
Бесенок поманил меня за собой. "Пошли". Сам удивляясь тому, что делаю, я оставил книги и пошел. Это было странно. Я шел за приплясывающим подобно шуту бесенком по анфиладам длинным галерей, аркад, темных лоджий. Казалось, что размер окружающих помещений подавляет меня. Здесь был скрыт целый космос, а я раньше этого не видел. Будто вселенная в шкатулке. Я чувствовал, что потерялся здесь. А вот тень карлика все росла. Она занимала собой большую часть окружающего пространства. И, кажется, она становилась алой, как он сам.
Я уже хотел повернуть обратно, когда увидел впереди ярко освещенную залу с танцующими в ней силуэтами. Только это был не бал. Слишком необычно для бала. Я даже не понял, что именно меня насторожило.
- Входи.
Я не сразу заметил тело бледной феи, приникшее к фризе арки над моей головой. Она была в серебристой маске. И, кажется, на ее лице шевелилось сразу несколько ртом. Может, только поэтому слово прозвучало, как эхо. Или оно вообще не прозвучало. Когда со мной говорили духи, я не сразу мог понять, звучат ли их слова вслух или только в моем сознании.
Приближаясь, я разобрал, что многие силуэты, двигающиеся по зале тоже по очертаниям довольно далеки от человеческих. Но отступать уже было поздно. Бесенок проскользнул впереди меня, звеня появившимися из ниоткуда бубенцами. Я должен был идти за ним. А то, что если я развернусь сейчас с порога, то они все погонятся за мной. Даже если у них не угрожающий, а красивый вид, все равно они все представляют из себя угрозу. Я отлично понимал, в каком обществе оказался. И мне предстоит прожить в нем всю жизнь. Нет, всю вечность.
Голова у меня пошла кругом. Кажется, я еще не слишком точно оценил масштабы своей беды. Теперь все стало яснее. Мой талант, как наказание. Если б у меня не было таланта, я бы не очутился сегодня здесь. То, что издалека гипнотизировало, вблизи оказалось и угрожающим, и опасным, и переменчивым. И вместе с тем все еще чарующим.
Мне было неприятно местное общество. Причудливая смесь невероятных созданий с чародейками и колдунами, а еще теми, кто пока лишь собирается ими стать. И тем не менее чем-то все они меня привлекали. Хотя я им не доверял, немного побаивалс