я, недолюбливал и, конечно же, хотел отбить первое место в колдовском ремесле у каждого из них. Амбициозный мальчишка, так шептались обо мне духи, а еще они называли меня неудачником. Но я на них уже не обижался. Потому что во многом они были правы.
Гораздо больше сплетен духов меня сейчас интересовал сам зал. Под его потолком как будто смыкалось множество арок, хотя в самом зале их не было. Я задирал голову и присматривался к их сплетениям до тех пор, пока случайно не толкнул какого-то жонглера. Его шары обожгли меня. И очевидно не меня одного, потому что после того, как они раскатились по залу, брать и вскрики донеслись сразу со многих сторон. Хотя кое-кто из присутствующих предусмотрительно успел применить свои чары, и шары взорвались прямо в воздухе не успев долететь до них. Жаль, что я так еще не умею.
Я ожидал, что жонглер начнет на меня ругаться, но он уже в мою сторону и не смотрел. Даже больше - он снова жонглировал. Откуда ни возьмись в его руках появились новые шары, к которым теперь присоединились пылающие конусы, огромные бусины, стекла разной формы. Как только они не обжигают и не режут ему ладони.
Он как будто был в перчатках. А, может, и нет. Он лавировал в толпе так быстро, что я не успевал его рассмотреть. Какая-то дама предложила мне лорнет и я взял его, но едва глянув чуть не откинул. Сквозь него вся зала выглядела жуткой и перевернутой, будто весь мир скатывается в адскую бездну, и не осталось ничего твердого, ничего плоского, ничего хоть немного реалистичного. А еще сквозь стекло на меня поглядывали жуткие существа.
Вспомнив о том, как один раз после подобных игрушек я чуть не ослеп на один глаз, я поспешно отодвинул от глаза лорнет. И вот странным образом это уже был не лорнет, а подзорная труба. Все та же дама кивнула мне, молчаливо давая команду взглянуть в него. Из-под черной присборенной вуали на меня смотрели поразительной глубины глаза. Они сверкали, как два агата. И ее взгляд не просил, а приказывал. В общем, я не смог ей отказать. Я быстро глянул в подзорную трубу и чуть не опешил. Окно находилось далеко, если оно вообще было в зале, но ощущение было таким, что я стою прямо на краю распахнутого настежь эркера, а космос полный небесных светил раскрывает передо мной свои холодные объятия, и вот-вот я в нем просто растворюсь. Я перестану быть собой. Перестану жить. Я тоже стану всего лишь звездой.
- Всего лишь звездой, - повторила эхом дама за моей спиной или я только вообразил себе ее манящий шепот. Я не сразу заметил севшего на мою подзорную трубу лепрехуна. Он смеялся до упаду. И я сразу вспомнил, что здесь делаю со звездами. Их ловят в сети. Не так ли хотела поступить со мной эта дама. Я поспешно сложил подзорную трубу и хотел отдать ей, но она уже куда-то исчезла. А вот лепрехун норовил залезть мне в карман.
- Так нечестно, - я попытался согнать его.
Мне стоило обратить внимание на того же самого жонглера, которого я задел. Он все так же ловко маневрировал по залу, но одеяние его было уже из черно-белых ромбов, а не из цветных. Еще недавно я запомнил его цветным. При чем в нем доминировали алые оттенки. Как кровь. Вино, которое пила какая-то дама из бокала показалось мне подозрительно похожим на густую кровь. Я заметил, как от женщины отлетают черные бабочки. Как тени сами собой вальсируют на стене, и при этом рядом нет никого, кто мог бы их откидывать. Здесь не было люстр и канделябров, но свет откуда-то исходил. Не было окон, но я чувствовал близость звездного неба. Все были в черном. При чем на некоторых дамах вместо привычных кружевных воротников, кажется, сверкали редкостные драгоценности, но стоило к ним приблизиться и оказывалось, что это не ожерелья, а живые незнакомые мне существа обвиваются вокруг их шей и запястий. Колье из капелек росы, венки из живых дрожащих мотыльков, браслеты из змей, черви, свившиеся на пальцах, как кольца, гусеницы вместо сережек в их ушах - все это было фантасмагорией. Всего лишь трюк, иллюзия, фокус. Я всего этого, увы, не мог.
- Но ведь сможешь когда-нибудь, - из толпы на меня смотрел Жиль, наглый и самоуверенный. На самом деле он не произнес ни слова, и его губы даже не шелохнулись, но я услышал фразу так четко, будто ее выстукивал клювом дрозд на моем лбу.
Жиль был в компании той самой красной феи, которая дразнила меня еще так недавно. Как там ее звали? Я уже забыл. Но это не имело значения. Важнее было то, что эти двое смеялись так громко и с таким азартом, что привлекали к себе всеобщее внимание. И смеялись они именно надо мной.
К ним уже присоединились новые ученики Школы Чернокнижия и даже несколько неопределенных существ в камзолах, а я все стоял и смотрел на них, как баран на новые ворота.
Мне стоило невероятно труда сделать шаг по направлению к ним, и я сразу же будто обжегся. Так мне и пришлось стоять в почтительном отдалении. Между тем речь в компании шла обо мне.
- Такой смазливый и такой глупый, - напевала алая фея, чем-то напоминавшая мне сгусток огня, повисший прямо над паркетом бальной залы. В ней все было пламенным и волосы, и фигура, и украшения и особенно платье свободным покровом облегавшее ее стан, как волна живого огня. Казалось, дотронешься до нее и сгоришь.
- Его губят его желания, - с видом опытного знатока пояснил Жиль и внимательно прислушивавшаяся к его словам компания одобрительно закивала.
Что они тут все сговорились? Я ощутил, что мои щеки вспыхнули. Наверное, я стал красным, как рак, потому что слушатели засмеялись и нарочно стали передразнивать.
- Желание. Одно желание, - многоголосым эхом зазвенели голоса. - А кроме этого много целей: золото, слава, власть. Но желание лишь одно.
Господи, а они ведь были правы. Я нехотя попятился, но какофония неземных голосов все еще преследовала меня. Их смех напоминал звон множество бьющихся хрустальных бокалов, и, казалось, сейчас меня изранят осколки.
- И кто является объектом его желания? - хохотала красная фея. - Женщина? То есть смертная женщина? Чародейка? Фея? Или же иного рода существо?
В ответ Жиль издевался, как мог.
- Парень, конечно же, парень, хотя кто его знает, кто он такой на самом деле, - сизые брови выразительно изогнулись. - Скажи, Винсент, ты получил в своей жизни хоть одну из всех женщин, которых хотел?
Намек был довольно болезненным, и я чуть не кинулся на него с кулаками. Однако какой-то невидимый барьер меня не пускал. Я будто натыкался на стекло.
Кто-то раскидал по полу гроздья рябины. Я заметил это только сейчас. Поговаривали, она обладает в этих стенах особыми свойствами. Кто-то нарвал ее очень много. Мне захотелось поднять пару ягод.
- Хотя бы пуританку, - смеялась алая фея. Так называли учительниц Школы Чернокнижия, которые заперлись у себя в башнях и больше не хотели преподавать. Я скорее назвал бы их монашками дьявола. Зато к другим наставницам было принято обращаться миледи и отвешивать поклон. Но лишь одну из местных преподавательниц я хотел бы назвать Госпожа Люцифер.
- Думаю, он грезит об Инфанте, - Жиль четко уловил мои мысли. Инфантами здесь называли самых главных. Но я понял, что речь идет только об одной. О ней. Я даже не решался произнести имя Серены, но Жиль вдруг поманил меня к себе.
Невидимый барьер был снят, но прежде чем приблизиться я изловчился и поднял с пола гроздь рябины. Мне казалось, что это приведет его в чувства.
- Ты смог бы подглядеть, что она делает по ночам в своей комнате? - заговорщически спросил меня Жиль. - Никто из здесь присутствующих не смог.
- Неужели? - я поискал глазами леди Серену и не смог ее найти. - И вы думаете, она делает по ночам что-то настолько интересное, что за этим стоит понаблюдать?
Жиль только пожал плечами.
- Всех, кто пытался подсмотреть за ней в это время, уже нету.
- Что это значит?
- Они исчезли, - услужливо пояснил он. - А те, кто осмелился подглядывать в замочную скважину, - Жиль бережно развернул меня за плечи и указал на ученика с повязкой на одном глазу. Такая бы больше пошла пирату, чем магу. Как я сразу его не заметил?
- Ты хочешь сказать, что она вырывает им глаза?
- Ну, не она сама, - неуверенно протянул Жиль. - А некто, у кого есть когти.
Я с трудом сглотнул.
- Значит, стоит лишь приблизить глаз к замочной скважине и его не будет? - уточнил я.
- Не драматизируй, - Жиль все больше наглел. - И лучше не подглядывай в щель. Я знаю, где ты сможешь украсть ключ, чтобы проникнуть к ней, спрятаться в шкафу и за всем подсмотреть.
- И зачем мне это? - не понимал я.
Опять смех. Видно все они решили, что куда охотнее я подсмотрел бы за парнем. А ведь так оно и было. Но ключа от комнаты Эдвина мне, к сожалению, никто не предложил.
- Если справишься, мы примем тебя в наше общество, - пообещал Жиль.
- В ваше? - неожиданно я возмутился. - Что значит в ваше? Разве это место вам принадлежит?
- Нет, - он защищающимся жестом поднял руки. - Ни в коем случае. И не говори так громко. Оно, как живое. Запомни, мальчик, что эти стены могут обидеться и легко тебя поглотить. Возможно, именно поэтому мы здесь спешим разбиться на группы. Точнее все, кто не являются особо сильными. Нам лучше держаться вместе. Если ты присоединишься к нам, то окажешься в самом талантливом выпуске этой школы. Я тебе это гарантирую.
Самоуверенное заявление. Но я его проигнорировал.
- А для этого мне надо всего лишь проследить за Сереной?
Он кивнул.
КОМНАТА СЕРЕНЫ
И что она там только делает по ночам, что так заинтересовало этих проходимцев. Жиль намекнул, что я нравлюсь ей и она меня не тронет, даже если разоблачит, но я что-то не слишком в это верил. Я чувствовал себя вором, но что мне было делать. Другие ученики темной школы сумели все-таки пробудить во мне любопытство. И теперь оно подтачивало, как червь.
Они не отставали. Следили за мной, как тени, и всячески подтачивали мое любопытство. Вот и сейчас под дверями моей комнаты небольшая группа учеников завела разговор, полный тонких намеков. Их голоса за стенами звучали, как далекий сухой шелест листвы и все равно они задевали меня. Я начал даже злиться на стены, которые подобно фильтру цедили все звуки огромного здания, донося их до меня. Они, казалось, были здесь живыми. Их то гладкая, то вдруг становившаяся шероховатой поверхность издавала вздохи. Но сейчас меня больше привлекали голоса. Я прислушивался к разговору за дверями уже слишком долго и во мне проснулся демон.