- Говорят леди Серена так прекрасна, потому что большую часть вечера проводит за своим туалетом и прихорашивается, - утверждал какой-то юноша.
- Кто из женщин не хотел бы выглядеть, как она, - подтверждал другой. - Пусть даже это стоит ей всех ее чар.
- Ради такой кожи и фигуры, как у статуи, стоит всю ночь пролеживать в ванной, - соглашался третий.
И так до бесконечности. Пока какая-то проходящая мимо дама с обидой и ревностью вдруг не вставила.
- Но кто ради красоты станет пролеживать в соленой ванной целую ночь.
Ее ехидной замечание эхом прокатилось по коридору. И видимо она попала в цель. Наверное, она была горничной при леди Серене, потому что разговор тут же перешел в другое русло.
- Кто решиться проследить за ее купаниями.
И неожиданно для самого себя я вдруг вызвался. Молниеносно я вскочил с лежанки, распахнул дверь и смерил взглядом жалкое собрание. Мне хотелось их всех избить, но моя решительная реплика произвела на них куда больше впечатления, чем побои.
- Я прослежу за леди Серенной, когда она купается.
Все провокаторы тут же изумленно уставились на меня. Дама, присоединившаяся к ним, чуть не упала в обморок. Я отметил про себя, что она совсем некрасива, вот откуда столько желчи в ее голосе.
- Пари? - предложил кто-то.
- Да, - я размышлял лишь мгновение, точнее лишь выдерживал паузу, чтобы еще больше ошарашить всех своим ответом.
Минуту они уважительно и испуганно молчали.
- Ты не сможешь, - наконец заявил кто-то.
- Смогу, - мой голос звучал, источая куда больше уверенности, чем было в этот миг у меня самого. Но я все же решился и уже от этого испытывал гордость. Конечно эта затея проказа, жалкая забава, можно даже сказать хулиганство. Молоденькие мальчики из деревни проделывают такое, подглядывая за жницами, купающимися после обеда в пруду. И здесь почти тоже самое. Не считая, что мой объект наблюдений, куда более опасен. Она жница чар, а не сена. Колдунья, а не безобидная крестьянка.
- Ты сможешь подсмотреть и не попасться? - с сомнением переспрашивали меня все по очереди.
- Обещаю, - поклялся я разом всем. Жаль, что у меня не хватило сообразительности побиться с ними об заклад хоть на что-нибудь. Тогда бы я много выиграл. Если б знал, что сохраню рассудок после того, что увижу.
Жиль так и не выполнил свое обещание насчет того, что достанет мне ключ. Его пришлось воровать самостоятельно. Зато я стал хитер на выдумку. И кое-каким чарам я уже научился. Даже запомнил, что наставницу простачка, то есть меня, принято здесь называть дуэньей, хотя мне было довольно сложно именовать этим словом хорошенькую молоденькую на вид Ванессу. И все же я усвоил все уроки, которые мне здесь преподали. Я опоил стражу у дверей комнаты леди Серены. Это были не охранники, а духи. Но я предложил им настой из ягод рябины. Они обожглись им так, что улетучились очень надолго. Для того чтобы отвлечь горничную, я наколдовал монетку. Всего одну. При чем ее было довольно трудно вырастить в старом тигле, по которому ползала лишь одна ленивая саламандра. Потом, когда горничная же отходила от двери монетка ожила прямо в ее руках, нагло запела и обожгла ей ладони. Золотой, наверняка, вернулся ко мне в тигель к жадной саламандре, а вот девушке придется весь вечер лечить ожоги с помощью чар. Это хорошо. Она не сможет помешать мне подглядывать.
Признаться заглянуть в замочную скважину я так и не решился. Вид других учеников школы чернокнижия, у которых за это вырвали по глазу, навевал мне слишком неприятные мысли. Я не хотел оказаться в их положении.
Ну и дурак же я, пришло мне в голову уже под самыми дверями. Они вдруг оказались незапертыми и чуть приоткрытыми, хотя секунду назад, кажется, было иначе. А теперь мне даже не пришлось бы применять к замку краденый ключ. Я вдруг испугался. Что если они захлопнуться за мной, едва я переступлю порог и я останусь наедине с какой-нибудь жуткой тварью, а не с дамой. Говорили, здесь даже замок живой, он может запеть и предупредить хозяйку о том, что к ней ломится тот, кого она не ждет. Я бы отступил, если бы не вспомнил об эмалевой табакерке, на которую поспорил с Жилем. Парень дал мне ее авансом, потому что знал, что у меня самого, кроме долгов, ничего нет. Мне ужасно не хотелось ее возвращать.
Лишь поэтому я прокрался к дверям и осторожно заглянул в щель. Комната леди Серены оказалась целыми роскошными апартаментами. Казалось, им нет конца, будто в маленькую каморку поместили с помощью волшебства целое необъятное пространство.
- Государство в табакерке, - я усмехнулся, шепнув эти слова. Говорили, такое волшебство тоже есть. С помощью которого можно уместить в ореховую скорлупу целый город. Я в подобное не слишком верил, но даже россказни об этом меня восхищали.
Спустя мгновение я слегка отпрянул, потому что медные змеи, обвивавшиеся вокруг ручек и филенок двери, показались мне ожившими и обеспокоенными. Они шелохнулись, и снова все смолкло. Я видел будуар в строгих темно-бардовых тонах, диваны и кресла на гнутых ножках почему-то казались живыми существами, они и выполнены были в ферме золоченых драконов, гепардов, спящих сфинксев и василисков. Кровать под огромным темно-зеленым балдахином издалека казалась дремлющим в болоте виверном. Ее ножки - драконьи лапы, изумрудные покрывала - кожа чудовища, туалетный столик - глейстинг, круглое зеркало на нем - глаз какого-то существа с отражающим покровом. Трюмо в углу отражало неизвестных мне существ, а еще стройную окровавленную даму в короне, которой в комнате не было. Это же отражение Серены, сообразил я спустя какое-то время. Серены, приручающей чудовищ. Сколько их в ее комнатах. Или это только мебель? У меня на все разбегались глаза. Я ощущал себя глупым мальчиком, который выпустил целую пригоршню чар из табакерки, и они его полностью поглотили.
Я смотрел на стены, на причудливых медных змей обвивших панели, ламбрикены и люстры. На кровать, софу, комод, вазы с черными цветами и ванну... О, да, ванну на гнутых медных ножках. Она была выполнена в форме жемчужины, которую со всех сторон обвивал скользкий морской дракон. И мутная вода из нее сочилась на пол через края. Мыльные пузыри превращались в перламутровые искры. Я не сразу заметил, что ванна уже не пуста. В ней подобно русалке расположилось гибкое тело. Слишком гибкое для человеческого. Белокурые волосы вместе со струями воды стекали через медный край ванны и ложились на пол. Леди Серена! Я мог легко узнать ее и с затылка, но все же разглядел красивый профиль. Она будто спала. Веки, опущенные длинными ресницами, слегка подрагивали. Пальцы, лежавшие на краях ванны сильно напряглись. Красавица будто проходила через колдовской ритуал, а такой неопытный новичок, как я, усматривал во всем этом всего лишь купание.
Я с жадностью разглядывал все то, что только можно было охватить взглядом. Ее покатые плечи восхитительны, обнаженные руки цепляются за края ванны, из-под мокрых волос видны острые уши. Уши, как у эльфа. Это насторожило меня. Я присмотрелся повнимательнее и заметил, что до талии леди Серена прекрасна, но вместо ног бьется о края ванны покрытый чешуей грубый зеленый змеиный хвост. В ужасе приоткрыв губы, я чуть не закричал, но губы онемели. Холодный голос сознание призывал меня молчать. Секунду я разглядывал змеиные конечности. Скользкие и влажные они будто жили сами по себе. Я даже подумал бы, что вместе с Сереной в огромной ванне лежит и совокупляется другое существо, но, увы, я слишком хорошо успел разглядеть тело в воде. Оно было одно. До талии человеческое, от бедер подобное осьминогу или дракону или и тому и другому в целом. Ничего подобного я еще не видел. Липкие конечности обвивали ванну, ползли по ковру, занимали собой уже большую часть пространства. Они опутывали ее, как коконом, а Серена даже не паниковала, потому что это было не чудовище, а ее собственное тело. Я сдержал крик ужаса и кинулся прочь. Какое-то существо зашипело на меня с люстры, и я испугался, что оно разбудит Серену. Но никто не погнался за мной. Склизкие щупальца не настигли меня в коридоре. А вот Жиль уже караулил под дверями моей комнаты.
- Ну, что? - обрадовался он, издали заметив меня, однако радость и азарт на его лице тут же сменились подозрительностью. - Что с тобой? Что ты видел? Ты бледен, как смерть.
Молча, я сунул ему в руку вещь, на которую мы заключили пари.
- Я, наверное, ошибся комнатой, - и приоткрыл дверь в ад, подумал я про себя. И оставил обескураженного Жиля стоять под моим порогом.
Как же в моей башне было темно, будто кто-то занавесил окно черным саваном. Свеча тоже погасла. Ванессы рядом не было. Книги громоздились угрожающе высокими стопками. А в кресле кто-то сидел. Я оцепенел от ужаса. Это была она. Белокурая женщина с пустыми глазами русалки, одетая в элегантное синее платье, но под ним вместо ног извивались пышным букетом осклизлые щупальца. Они огромным комком лежали на ковре возле кресла, в котором она восседала гордо, как королева. Какая хищная у нее грация. Я не знал, что сказать ей в свое оправдание, но она и не ждала слов. Всего миг и она исчезла, как будто ее не было здесь совсем.
Позже Ванесса сообщила мне, что в мою башню никто не входил. Но откуда же тогда остались мокрые следы на ковре? Я не спросил ее об этом.
Вместо того чтобы задавать какие-либо вопросы или заключать новые пари я решился на отчаянный шаг. Мне нужно было поговорить обо всем с самой Сереной. Я долго блуждал по темному лабиринту Школы Чернокнижия прежде, чем остановился снова под ее дверями. Я даже приготовился постучать в них, уже заранее зная, что в меня швырнут потоком брани или чар.
Но за дверью вдруг раздалось:
- Входи!
Нечасто учеников приглашали сюда. Я ощутил трепет. Ручки двери под моими пальцами оказались живыми конечностями тех же самых змей, которые обвивали дверь. Мне не хотелось прикасаться к ним, и двери приоткрылись сами. Глаза змей подмигнули мне. Я вошел, заранее ощущая подвох. Но его не было. Никто не ошпа