хия Аллегры. Роскошь этих дворцов как раз для нее. Она и вышла оттуда. Из дворцов, а не из ада. Но что-то адское в ней было, будто тень демона неизменно следовала за святой.
Я весь напрягся, когда мы подошли к знакомому зданию. Аллегра провела внутрь. Там не было охраны, что меня удивило и даже лакеи в коридорах отсутствовали. Всю челядь как будто заменяли подсвечники с мирно горящими свечами.
Аллегра показала мне изысканный салон, где по ночам собирается общество, как она выразилась, отмеченных особыми дарованиями, но весьма неудачливых созданий. Казалось, она бы с радостью велела сменить надпись над дверьми "Сообщество одаренных" на куда более подходящее по ее мнению "сообщество обреченных". Наверное, она считала, что каждый, кто наделен магическим талантом, в какой-то степени еще и обречен. В этом я был с ней согласен. Если бы не было сообществ магов, я бы чувствовал себя редким избранным, который сильнее людей и может творить с миром, что ему вздуматься. Но, учитывая, что таких, как я, было много и все оказались не прочь тягаться за превосходство, дар волшебника несколько обесценивался.
Проблемы Аллегры были куда более глубоки. Смотря на нее, я невольно ощущал это. От нее исходили предосторожность, меланхолия, необратимость... и изящное пластично двигавшееся тело почему-то казалось натянутым как струна. И все же она была прекрасна. Я хотел говорить с ней, о чем угодно, но не находил слов. Зато другие, те, кто встречался нам по пути, отпускали красноречивые комплименты. Порой это были самые невообразимые существа, но Аллегра шепнула мне, что не стоит смущаться, и я старался сохранять самообладание.
Еще она показала мне уютную библиотеку, которая по ее словам, хоть и считалась университетсткой, но и она и сам университет были лишь прикрытием для занятий тайными искусствами.
- Не так в твоей школе, - намекнула Аллегра. - Здесь ученики чувствуют себя более свободно. Магии почти нет в употреблении, но ты можешь прочесть о ней. Эти книги тебя не укусят и тем более не станут вступать с тобой в дискуссии.
- Они простые... то есть не... - для меня это было в новинку.
- Зато они содержат массу полезных сведений.
- Тогда довольно опасно, если вдруг кто-то случайно вошедший их прочтет и заподозрит...
- Их не прочтет никто, кроме тех, кому это положено, такой магической защитой они наделены.
Я тут же ощутил себя тупым. Мои щеки стали бы пунцовыми, если бы я не заметил запоздалого посетителя. Жиль. Что он тут делает? Видно и вправду здесь собрались все неудачники и недотепы, не считая самой Аллегры, которая по причине уникальности своего ума нас всех возглавляет.
Она холодно посмотрела на Жиля и географический сборник в его руках.
- Господин историк все еще надеется найти волшебную страну, - в ее голосе послышались издевка и насмешка.
- Да, маркиза, - Жиль в ее обществе почувствовал себя, как растерянный мальчик.
- Сообщите, когда найдете, - все с той же насмешкой сказала она. Какова лицемерка? Ей настолько в привычку стало притворяться простой смертной, а не чародейкой, что она сохраняла эту манеру и здесь. Я с содроганием вспомнил ее в светском салоне и того монстра, что играл рядом с ней роль кавалера.
Благо, что ее спутник здесь не был столь чудовищного вида. Она представила мне его, как своего кузена и судя по внешности он действительно сильно напоминал ее родственника. Такие же волосы цвета пшеницы и голубые глаза, но не хватает какого-то темного очарования... Он простоват для нее.
- Франсуа Дефер, - представился он. Возможно, мне лишь почудилось, что его уши чуть заострены. А потом при пожатии руки я был слегка шокирован тем, что он протянул мне ладонь тыльной стороной, будто второй руки у него и не было. Ощущение было таким непривычным, как будто я пожимаю руку собственному отражению. Интересно, мне показалось или вторая его манжета действительно была совершенно пустой.
- Ему пришлось пожертвовать рукой, чтобы сохранить голову, - поспешно пояснила Аллегра.
И в этот самый миг мне показалось, что в пустом рукаве нечто зашевелилось, нечто абсолютно жуткое.
Я тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Должно быть просто кажется.
- Лучше притворитесь, что состоите на учебе в университете, как это разумно делает он, - Аллегра кивнула на Франсуа. - Так вам будет удобнее скрывать свою истинную натуру. В "Золотом яблоке" ходит много слухов, а здесь вас все поймут.
Она была права. Я кивнул, не отрывая взгляда от пустой манжеты Франсуа, в которой казалось до сих пор что-то копошиться. Возможно, его мысли передают мне всего иллюзию воспоминания о том, что у него когда-то была целая рука. Но почему же тогда эта рука представляется мне чудовищной?
Вероятно, это незнакомое просторное помещение со множеством канделябров повлияло на мой рассудок, как опиум. От множества свеч ощущение было таким, будто все плывет перед глазами. Я не хотел сдаваться и все еще тщетно держался за уплывающий рассудок. Мне хотелось спросить, где их глава, тот, с которым я должен был, по словам Аллегры, все обсудить? Не сидит ли он на троне сложенном из человеческих черепов в подвале этого здания? Не та ли это тварь, с которой она была на балу? Не он ли сейчас смотрит на меня из темного угла и его красные глаза сверкают? Не поют ли свечи в канделябрах, как живые существа? Все смешалось, а потом я не выдержал и бухнулся в обморок.
СУДЬБА И МАРКИЗА
Мне снились бесконечные ряды полок, уставленных незнакомыми книгами, снились говорящие свечи, чудовища, райские птицы и цветы, а еще прекрасное искаженное яростью лицо Серены, ее волосы, заколотые над ушами, будто специально, чтобы выставить на показ и подчеркнуть эльфийское заострение. Она сжимала кулачки и ругала меня, на чем свет стоит, она злилась, что я ушел от нее, а водянистые конечности, похожие на хвосты тысяч русалок и осьминогов безобразно трепыхались под подолом ее элегантного платья.
Сон кончился, и я больше ее не видел. Все прошло, как дурман. Красивого здания с множеством канделябров тоже больше не было. Я проснулся в "Золотом яблоке", в своей комнате. Кто-то перенес меня сюда?
Даже если так, это было не важно. Я искал малейшие свидетельства того, что "Сообщество одаренных" не привиделось мне во сне, и нашел его. Конверт с приглашением лежал на ночном столике. Наконец-то я вскрыл его и прочел. "Надеюсь, вам понравилась проведенная с нами ночь". Приписки внизу не было, но я был уверен, что эту фразу написала Аллегра. И больше ничего. Разве пригласительные слова бывают такими? Или же после того, как приглашение было уже принято, текст письма сам собой изменился.
Я начал наводить справки о маркизе Дефер. Да, у нее был двоюродный брат, которого редко кто-то видел. А еще у нее был спутник, о котором все отзывались восторженно. Красавец и по слухам чародей. Он мог предсказывать судьбу с невероятной точностью, мог гасить свечи во всем зале, даже не прикасаясь к ним, мог менять отражения в зеркалах и показывать то, чего рядом не существует. Все это могли быть только сказки, но вокруг его репутации они создавали тайну.
Во всех местах, куда приходила Аллегра, видели и его. Она знала его по имени, но никто другой этого имени запомнить не мог, однако оно как будто давало ей над ним власть. В ее присутствии он мог давать другим магические подачки или советы, которые потом оборачивались странными трагедиями. Многие его потом искали, но без Аллегры его нигде не найти. Такое ощущение, что он существует только, когда есть она и никак иначе. Существует только рядом с ней. Я как будто сходил с ума. Этот спутник словно является созданием, рожденным из ее тени, но я видел, что он материален и самостоятелен. Не считая того, что он всюду был с ней.
Но если он всегда рядом, то почему я не видел его прошлой ночью? Она ведь пришла одна. Никакой демон за ней не следовал.
Нужно ли мне теперь ломать голову над всем этим. Или дело не стоит того. Я ведь теперь знаю саму Аллегру и могу спросить ее обо всем напрямую, если только решусь на это. И если она решиться ответить честно. В этом мире мало кто бывает честен. Я убедился в этом исходе исходя из очень богатого опыта. А о другом мире лучше даже не говорить.
Весь вечер я промотался по элегантным салонам, высматривая мою маркизу, пока наконец не обнаружил ее на одном из роскошных приемов, на которые, конечно же, не был приглашен, но сумел войти, пустив чары в глаза всем, кто стоял на дверях.
Она, как обычно, была в центре внимания. Только сегодня рядом с ней не было того жуткого спутника, которого я заметил вначале. Возможно, рано радоваться, и он сейчас появиться хоть из-под земли, но я видел ее и обо всем забывал. Вот и сейчас совершенно лишний я стоял и прислушивался к чужому разговору. Светская болтовня. Она меня порядком утомила. Маркизу тоже, но внимание было ей к лицу. Она должна была всегда быть в центре внимания, хоть ей и по рангу держаться в тени колдовства. Аллегра смеялась и шутила, подкалывая другим, будто над ней и не нависало мрачной тени.
- Честное слово, дорогая, в тебе сидит дьявол, - пожурила ее одна из ее человеческих подруг. От этой почти что невинной шутки Аллегра как-то вся напряглась, будто ее ударили, точно так же бывает с человеком, если без злого умысла совершенно случайно затрагиваешь очень болезненную для него тему, вот и сейчас я поспешил вмешаться в разговор.
Это было лишним. Меня здесь никто не знал. А Аллегра не поспешила меня никому представить. Она вообще сделала вид, что со мной даже не знакома. Однако смазливая внешность и чувство юмора помогли завоевать мне всеобщую симпатию на какой-то момент. Я хотел помочь Аллегре. Но кажется только ее озлобил. Она с треском сложила изящный веер. На ее лице была написана досада. Я глядел то на нее, то на ее отражение в многочисленных зеркалах и невольно вспоминал лицо другого создания, точно так же похожего на ангела при всей воей внутренней черноте.