- Ты скучал?
Я не ответил ей, а лишь следил, как соблазнительно изогнулись ее губы, но из них вместо языка выскальзывало нечто больше похожее на морскую змею, так могильный червяк выползает из уст трупа. Я перекривился от отвращения. Красавица Серена вдруг показалась мне похожей на труп, долго пролежавший в воде. Утопленница! Русалка! Водяная нечисть! Я готов был обозвать ее последними словами, хотя моя жизнь сейчас зависела от нее. Молча и без слов она сообщала мне, что инквизиторы сейчас в ее руках, потому что они знают, как легко она может затопить весь Рошен, а еще потому, что самые влиятельные люди города сейчас на ее стороне. Тот юноша, что толкнул меня, Фердинанд, оказался из них, и она пленила его.
- Люди, как марионетки, - заметила она, склоняясь к моему столу. - Но ты то не человек, ты мог бы сказать своему белому привидению, этой маркизе, что она больше тебе не нужна.
Если бы у меня под рукой была свеча, я бы бросил ее прямо в лицо Серены. Щупальца тянувшиеся по полу от ее юбок уже обвивали мои лодыжки. Она будто собиралась опутать меня клещами и задушить в смертельных объятиях. Такая очаровательная и такая опасная. От ее близости мне в ноздри ударил гнилостный запах водорослей и морского дна. Я смотрел на Серену, а видел затонувший корабль, изъеденный подводными тварями и полный нечисти.
- Что это значит? - я кивнул на уже исчезнувшие со страницы фразы. Они словно и впрямь были посланы кому-то.
Серена ухмыльнулась.
- Скажи, ты ведь холост уже не первое столетие?
Я как-то до сих пор не задумывался об этом. Может потому, что мне нравилось быть холостым.
Между тем она наклонялась ко мне все ближе, и ее пальчики на столе действительно стали напоминать щупальца.
- Тебе не надоело?
Я отрицательно покачал головой.
- Но учиться тебе надоело точно. Ты так быстро сбежал. Даже не попрощавшись.
- Я считал это лишним.
- Со своей подругой ты более любезен.
Этого я не собирался отрицать.
- Она этого стоит.
Серена отпрянула, как от пощечины.
- А ты знаешь, кто она такая?
- Нет, - честно признался я, вспомнив о тенях, следующих за ней. - Но и кто вы такая, я тоже не знаю.
Я опасливо поглядывал на щупальца осьминога, влажными кольцами заполняющие пол возле моих ног.
- Но только я предлагаю тебе спасение. Тебя завтра осудят и казнят, если только ты не сделаешь предложение мне.
Я остолбенел. Я понимал, к чему она клонит, но не ожидал такой прямолинейности.
- Пойми, Винсент, мне нужен наивный красивый спутник, с которым я могу появляться в таких больших городах, как этот, и порабощать их. А твой старший друг уже так много сделал, чтобы Рошен принадлежал ему. Раз он провозгласит тебя своим принцем, то почему бы мне не стать твоей принцессой, если ты женишься на мне... А с твоим наставником мы потом разберемся...
Я чуть не расхохотался. Бедный Рошен! Как много на него претендентов. А он всего один. Только кусок оказался слишком лакомым. Все хотели его заполучить, при этом ни с кем не делясь.
Голос Серены был сладким, как яд. Возможно, стоило поверить ее медоточивым интонациям и покинуть темницу, но я решил хоть раз в жизни стать героем.
- Я хотел бы до рассвета побыть один.
Стоило ожидать, что Серена рассвирепеет. Ее щупальца буквально впились в меня. Зеленые кошачьи глаза сверкали неистовством. Именно на сетчатке этих глаз я успел разглядеть еще сохранившиеся воспоминания о коварного заговоре. Серена нарочно показала мне их. Сын одного из министров не так давно был ранен на охоте необычным зверем, и она пришла к нему, чтобы вылечить и совратить.
У нее на плечах и руках, как звездная сетка поблескивали нити бриллиантов. В руках маленькая черная книжечка с золотым обрезом, вроде бы томик стихов, но какой-то внутренний инстинкт подсказывал, что бумага испещрена не виршами, а знаками из тайной и опасной азбуки, доступной только избранным. Со стороны она казалась доброй волшебницей, а не ужасающим монстром из морских глубин. И Фердинанд пленился ею. Тот самый Фердинанд, который страстно ненавидел меня, а я даже не понимал почему. Когда-то он входил в сообщество, оберегающее город от нечистой силы. Теперь эта сила в лице морской волшебницы поработила его. Она внушала ему все, что хотела. Ее сладкий голос выплывал из небытия и подбивал стражей порядка на непростительные вещи. Фердинанд был так тяжело ранен, а она его спасла, чтобы сделать оружием в своих руках.
- Я стала самым лучшим доктором, - говорила она, добавляя в кубок с вином что-то шипящее, и держа его, как чашу для причастия. - Все время своей юности я провела в университете, а вы думали в Школе Чернокнижия?
- Он поправиться? - спрашивали ее его друзья.
- Да, если я дам необходимый совет и лекарство, а теперь вы обещайте мне. Нас, меня и Жиля, отрядили специально для того, чтобы изловить нашего соученика и препроводить на суд, видите ли, у нас тоже есть свои законы и нарушать их не следует. Наш товарищ по учебе возгордился и, перешагнув грань, стал преступником в глазах общества. Он как раз по-настоящему опасен. Если заметите его, то немедля сообщите нам.
- Но как отличить его? - спрашивал Фердинанд.
- Очень просто, - она зловеще улыбнулась и погладила головку ворона, сидевшего у нее на плече. - У него, как и у меня нет тени.
Значит, он знал с самого начала. А я понял это только сейчас. Как жаль, что я сразу не заметил воронов, всюду следующих за ним. Теперь я был пойман, как в мышеловку. Серена уже исчезла. А мне осталось лишь вернуться к незапятнанным листам бумаги на столе. Когда кончатся чернила, я вскрою себе вену и буду продолжать писать кровью. Благо я не похож на Аллегру, от капель моей крови бумага не воспламениться и демоны на волю не вырвутся.
Итак, я собирался взять в руки перо лишь для того, чтобы покаяться перед Эдвином.
Я мечтал о нем всегда и продолжаю мечтать сейчас. Наверняка, сейчас он с кем-то другим, но в моих мечтах он всегда принадлежит только мне. Мой принц, мой господин, моя самая прекрасная и сладостная мечта, хотя я знаю, что мечтаю о сыне дьявола. Знаю, что мой возлюбленный может спалить меня огнем, уничтожить при первой же встрече, испепелить, и все равно мечта о нем сладка. Слаще, чем райское яблоко, вкусив которое будешь изгнан из рая. Слаще, чем само искушение.
И он станет моим... когда-нибудь... Или это только мечты?
Мой прекрасный, проклятый принц. Так ткется кружево повествования. Уже не кровавое, а золотое, будто свитое из волос Эдвина. Какое бы кружево получилось из них. Паутина колдовства. В ней я и запутался. Мой прекрасный Эдвин. Увидеть бы тебя еще хоть раз. Неужели я умру на рассвете и никогда тебя больше не увижу. Тогда возможно ты найдешь мои записи и сам все узнаешь. Мои фразы тоже складываются в паутину еще более причудливую, чем колдовство. Иногда я сам себя не понимаю. Единственное, что я хотел написать, это, что люблю тебя. И ненавижу, и поклоняюсь, и люблю - все это одновременно. Но главное люблю. Что еще можно сказать? Думаю, тебе и так все будет ясно, если ты это прочтешь. Я люблю тебя. И этим все сказано.
Моя рука дрожит. Не то, чтобы я боюсь смерти. Но то что последует за ней... Это правда может оказаться жутким. Может ли так случиться, что появление золотого дракона прервет мою казнь. Я не смею даже надеяться. Но втайне взываю к тебе. Хотя за то, что один раз напал на тебя, я заслужил смерти. И все-таки, быть может, ты спасешь меня.
Эдвин, сын падшего ангела, сын сына зари. Ты еще ярче отца. Хотя его я никогда и не видел, лишь содрогался от звуков его имени, но все равно знаю, что ты еще лучше. Именно поэтому ты и мой возлюбленный. Ты выше всех.
Я молюсь не богу и не дьяволу, а тебе. Если б только Аллегра вернулась и вступилась за меня. Тогда возможно меня не казнят. Хотя кто знает. Вдруг и ей нужен был только предлог, чтобы бросить меня в костер инквизиции.
Я не хочу сгореть. До сих пор я и так горел. Только в пламени любви. Любви к проклятому созданию. Она была такой болезненной, обжигающей. Почти ядовитой. Подобной драконьему пламени. Я всегда сравнивал моего возлюбленного с огнедышащим драконом. Возможно, в этом была суть.
Перо скользит по бумаге, вычерчивая причудливые вензеля. Повествование ткется подобно кружеву. И в каждый завиток кружева моей истории я стремлюсь вписать имя Эдвина, хотя, наверное, оно совсем здесь и не нужно. Но он это вся моя жизнь. Рассказывая о себе, я не могу не написать о нем. Это будет ложью. Потому что я жил как будто только ради того, чтобы встретиться с ним и погибнуть. Он это моя судьба.
Когда я допишу рукопись, то спрячу ее и огорожу заклинанием. Ее найдет только тот, кто сможет передать ее ему, будет должен это сделать, потому что мои чары не позволят иначе. Или, в лучшем случае, ее обнаружит он сам. Пожалеет ли он обо мне?
Перо застыло над бумагой. Чернила кончились, и я снял повязку с руки, чтобы расцарапать еще не до конца зажившую рану и добыть кровь. Вскоре она блеснула на кончике моего пера. Алая и густая. Пора ставить точку. Чернил в моих венах не так-то много. Надолго не хватит. Но я хотел написать обо всем. Это мое последнее признание. Не за чем скупиться.
Решетки на дверях чем-то напоминали створки клетки, только не миниатюрной, как та, в которую сажают канареек. Нет, это была клетка для существа чуть покрупнее. Для меня. Вот и наступил, кажется, тот момент, когда я начал утрачивать рассудок, как и положено одиночному узнику. Все поплыло перед глазами. Я дремал и слышал хлопанье маленьких оперенных крыльев, как когда-то давно в разоренном птичники герцога, имени которого я не помнил, потому что никогда не знал. Это было и не важно. Я ждал, что Аллегра придет и выпустит меня, как птицу из клетки. Но она не приходила. Я помнил, как она говорила, что на самом деле выпускает души, а не птиц. Что ж, моя душа как раз молила об освобождении. Нужно было лишь открыть железную дверь. В этой темнице было так тесно, действительно, как в клетке. Это как раз наводило на мысль, а не превратился ли я давно в птицу сам.