ПЛАМЯ С НЕБЕС
С утра один шутливый дух, чуть не укравший мой кафтан шута, посоветовал мне не терять оптимизма. Он чуть не утащил цветные карнавальные чулки, берет с бубенцами и маску, а сам все хохотал и приговаривал, что я слишком унылый. По его мнению, мне следовало побольше радоваться жизни.
- А чему радоваться? - злобно огрызнулся я, вырывая назад все свое имущество, уплывавшее из рук прямо по воздуху вслед за невидимым духом.
- Тому, что у тебя есть конь, кошель золота, шпага, тому, что преследователи далеко позади, и тому, что твоя красивая непокорная голова все еще на плечах, - засмеялся воришка. Конечно же, все это было ложью. Просто шуткой. Моя шпага давно заржавела, золото кончилось, собственного коня у меня вроде и не было, не считая того, которого одолжил мне Франсуа, чтобы доехать до Лар, а преследователи еще непременно объявятся. В этом я был уверен. Они всегда берутся, словно из-под земли. И плодятся, как грибы после дождя, потому что меня всегда будет за что преследовать.
Я был осужден за колдовство в Рошене, устроил пожар в здании инквизиции, грабил и убивал людей, жульничал в карты, воровал драгоценности у дам... Полный список моих проступков, злодеяний и неудач даже я сам не смог бы припомнить. Куда уже там запомнить в лица всех людей, которые хотят за это меня изловить.
Что ж, если хочу выживать, мне придется быть половчее.
Жить, правда, не слишком то хотелось. Но волею судьбы я оказался бессмертен, у меня просто не было другого выхода, кроме как продолжать жить. Я солгал Аманде, когда сказал, что мне не нужна компания. Здесь дело было не в том, что я хочу остаться один, а в том, что уродцы и карлики совсем не то общество, которое мне мила. С желанными компаньонами я бы тут же почувствовал прилив оптимизма. Мне нужен был мой прекрасный проклятый принц, мне нужна была Аллегра и другие очаровательные феи рядом с ней, ради приятных на вид и не озлобленных спутников я готов был терпеть рядом хоть целый цирк, но в их отсутствие в этом не было необходимости.
Я вспомнил, как увидел Аллегру впервые. Она читала стихи, а летучие мыши, злобно сверкали на нее глазками с люстры и недовольно пищали, что она выдают людям их сверхъестественные тайны. Хорошо, что они не смели вцепиться ей в волосы или поцарапать за это. Она была слишком сильна и хорошо защищена тьмой, чтобы с ней спорить. Зато теперь всем должно быть хорошо. Всем, кроме меня. Ведь Аллегра ушла так глубоко в мир теней, что никому же не сможет выдать его запретные тайны. Ее стихи теперь лишь для демонов. Я больше их не услышу.
От Аллегры в лесном домике ничего не осталось. Никаких вещей, никаких нарядов, даже лоскутка оторванного от ее накидки и того не удалось найти. Может оно к лучшему. Мне хотелось сохранить что-то на память о ней, но я припомнил, какими губительными силами начинали обладать вещи, которые она хоть раз держала в своих руках. Взять хотя бы проклятие, вырывавшееся из одной шкатулки. Сама Аллегра уходила, но ее шкатулка оставалась в чужих домах, где побывала она. С виду пустая, но на самом деле... Что жило в ней? Если бы я знал. Кого-то оно убивало сразу, вселяясь в тело, но когда я однажды приоткрыл шкатулку, оно вошло лишь в руку. Красные полоски уже лезли из нее, как хвосты медузы. Надо было вырезать эту гадость из руки. Я метнулся за стилетом. Было так сложно найти его среди разнообразного хлама. Канарейки в клетке тревожно бились, бедняги, сейчас оно могло напасть и на них. Они будто предчувствовали гибель. В их щебете слышалось что-то почти человеческое. Я вспомнил, как мы с Аллегрой выпускали заколдованных птичек из клеток, разноцветных, ярких и таких красивых. Наши пернатые освобожденные друзья роились рядом с клетками красочным облаком. Аллегра смеялась.
Она спасла меня, конечно же, в тот раз, но больше к ее вещам я уже не прикасался. Из предосторожности.
Но когда она позволяла мне пользоваться колдовскими формулами из ее книг, я был рад. Вот и сейчас я вспомнил одну из них. Надо смочить кинжал в крови, чтобы вырезать волшебную палочку из дерева, которое еще ни разу не плодоносило. Для этого подошли бы ольха, яблоня, дуб, тис, терновник, вереск. Еще мне нужен филиал из серой амбры и перьев павлина, шафрана, алое, кедра и ляпис-лазури. Перья зимородка. Киноварь. Я смешаю все это и вотру состав в палочку. Потом добуду цветущий папоротник под луной, и тогда она обретен чудесную силу. Не это ли мечта каждого чародея, иметь волшебную палочку. Лично я считал ее атрибутом сказок, пока не прочел в книге Аллегры о том, как ее изготовить. Правда, я не знал, насколько рецепт эффективен, но все же мне хотелось попытать счастья.
К полудню я покинул лесной дом, предварительно сменив карнавальный наряд шута на весьма потрепанную одежду, оставшуюся у меня с лучших времен, когда я жил в Рошене. Бархат местами потерся и износился, но мне он был к лицу. Я все еще выглядел, как аристократ, которому просто немного не повезло в жизни.
Взглядом я искал нужное мне дерево. Надо помнить, что оно еще не разу должно было давать плоды. Иначе ничего не выйдет. Мое чутье подсказало мне, где искать. А потом я раздобыл нож. Белки и дятлы над головой назойливо тарахтели, чтобы я не смел трогать деревья. Я даже пожалел, что понимаю их язык, такой ни устроили гомон. Хорошо еще, что в дупле не жила дриада. Ее чарам я не смог бы противостоять.
Лезвие ножа резануло по стволу, и мне почудилась, что кора кровоточит. Но это оказался всего лишь березовый сок. Как странно, я собирался вырезать палочку из персикового дерева, а это оказалась береза. Словно кто-то подстраивал мне иллюзии. Так могла шутить лишь Клея. Я оглянулся по сторонам, но не заметил никакого похожего на нее. Ни одного силуэта в зеленом лиственном платье среди деревьев не было. Но кто-то сверху смеялся надо мной. Это был злобный карлик, кидавшийся в меня с веток шишками и приговаривавший, что скоро этот лес сгорит от драконьего огня, как и ближайшее к нему селения.
Я посмеялся над чудаковатым существом и принялся искать другое дерево. Жаль, я не спросил у Аллегры, имеет ли при данной процедуре значения сорт деревьев. Скажем, обладает ли вишня какими-то другими свойствами, чем яблоня или сливовое дерево. Первый раз я выбрал персиковый ствол, потому что плоды этого дерева по цвету напоминают солнце, золото, румянец на щеках светловолосого существа, подобного моей мечте. Но с данной символикой мне не везло.
Второй раз я выбрал грушу, и только тут до меня дошло, что я нахожусь в лесу. Здесь может расти разве только дикая вишня. Чтобы найти недавно посаженное и еще ни разу не дававшее плодов дерево, мне придется залезть в чей-то сад. Это тоже было легко. Рядом хватало хуторов, усадеб и крестьянских жилищ с разбитыми рядом на небольших земельных участках садиками и огородами. Я срезал ножом тонкие веточки то здесь, то там и всюду меня преследовало ощущение того, что кто-то хихикает надо мной.
Смешки и тычки из ниоткуда сильно напоминали мне о Клее. Последний раз я видел ее обожженную чуть не на смерть рядом ее спаленным деревом в разрушенном Виноре. Что если с тех пор она исцелилась и перебралась сюда. Вряд ли пепел от пня ее дерева покрылся свежей листвой, скорее всего она нашла себе новое пристанище. Но как сказал мне гном, скоро и этот лес сгорит. Я особо ему не верил, пока не почуял запах гари. Вдалеке и правда трещал огонь, животные удирали от черного едкого дыма. В этом случае пора убегать и мне. Так я думал, пока не заметил в просвете голубых небес чей-то сверкающий крылатый силуэт. Дракон! Я видел и раньше. Вроде ничего поразительного в этом для меня нет. Но полет и размах крыльев этого дракона восхитил меня, как красота возлюбленного. Он был весь золотым, целиком, от хвоста до подобного венцу гребня на загривке. Содрать бы такую чешую и тут же можно сказочно разбогатеть, ведь каждая чешуйка наверняка из чистого золота. Как он прекрасен этот дракон. Вот уж желанная добыча для охотников на него. А какими сокровищами он скорее всего владеет. Я думал больше об этом, чем о том, что нужно спасаться и чуть не угодил под очередной сноп огня, будто сорвавшегося с небес. Но на самом деле струи пламя исходили вместе с дыханием из золотых ноздрей. Пасть даже не раскрылась, чтобы обрушить столб огня, но и того что вырвалось, хватило, чтобы от леса остался один костер. Наверняка, пламя было еще и ядовитым. Меня затошнило. Я спасся едва-едва. И даже после того, как сидел на сеновале в уже совсем другой деревне все еще вспоминал яркие аквамариновые глаза дракона. Они должны были быть голубыми, я это точно знал. Но почему мне так кажется.
Надоедливый карлик уже смеялся рядом со мной и дразнил меня, бегая под ногами. Он уже, видите ли, меня предупреждал и за это я ему должен. Он хотел забрать палочки, вырезанные мною из молодых деревьев, а я хотел пнуть его ногой, чтобы он не попрошайничал.
Что-то странно пробудилось во мне при виде драконьего огня, сжигавшего леса и села. Что-то давно уснувшее и теперь снова растревоженное. Как будто соль посыпали на еще не до конца зажившую рану.
Я даже захотел вернуться к месту пожарищ, чтобы коснуться пальцами пепла, оставшегося после огня и определить, что же такого важного для меня во всем этом было.
В деревне я украл коня и какое-то время путешествовал верхом, но вблизи очередных участков сожженной земли, жеребец заупрямился. Он не хотел идти дальше и чуть не понес. Я спешился и решил проверить, в чем дело. Да, сомнений нет, и здесь тоже побывал дракон. Сколь же сел и полей он успел спалить. Он будто выпускал огонь наугад, ни о чем особо не думая. Так может сделать лишь тот монстр, который не хочет зла, но не может сдержать его в себе. Он словно только что родился и сам еще не контролировал свои силы. Или же кто-то приказывал ему.
Сожженное пахотное поле, от которого исходили ядовитые пары, меня сильно впечатлило. Еще никогда я е испытывал ничего подобного при созерцании нанесенного драконом урона. Все было сделано жестоко и расчетливо. Домики вдалеке остались, а пахотные поля выгорели так, что уже никогда не принесут урожая. Ни сейчас, ни через десятки лет. Земля была отравлена. Крестьяне остались без пропитания. Так мог сделать тот, кто желал наказать их за что-то.