Дроид, помогавший капитану надевать лётный костюм, зафиксировал последнюю защёлку на спине, подал шлем, пожелал счастливого полёта и отдал честь. Вьорика постаралась, чтобы у каждого из тридцати рабочих дроидов была хоть какая-то индивидуальная черта. Этот вот честь отдавал. Капитан едва удержался от того, чтобы не ответить ему тем же. Бот наверняка уже готов, поскольку процедура одевания заняла значительно больше шести минут, и бортинженер наверняка заждалась. Колонна смерти через полчаса будет на первом мосту, а значит, надо поторапливаться. Но только с каждым шагом в сторону стартового бокса нарастает ощущение неправильности того, что он сейчас собирается сделать. Как это на местном языке: «Ля тхылат, му вада дузеля – кляят!» Если сомневаешься в том, что поступаешь правильно – остановись. В общем, не уверен – не обгоняй. Из подсознания поднималось совершенно беспричинное ощущение опасности, но разум твёрдо стоял на своём: решение принято, и ничего лучшего придумать невозможно. И вот, когда капитан вышел на «финишную прямую», ведущую к стартовому боксу, он увидел то, что заставило его замереть. В проходе сидел здоровенный рыжий полосатый кот и сосредоточенно вылизывал левую переднюю лапу. Завидев капитана, он оторвался от этого занятия, пристально посмотрел ему в глаза и, как ни в чём не бывало, продолжил заниматься своим делом. Несколько секунд Егор смотрел на зверька, не отрываясь, в надежде, что видение исчезнет, но котяра упорно продолжал нагло и вызывающе сидеть на месте.
– Брысь! – в отчаянье крикнул капитан, но животное не обратило на это ни малейшего внимания, и тогда Егор бросился к нему, надеясь поймать неизвестно откуда взявшегося рыжего наглеца.
Кот с мявом метнулся налево, исчезнув в боковом проходе, ведущем в сторону наглухо запертого машинного отделения, куда никто, кроме Вьорики и капитана, доступа не имел. Однако, заглянув за угол, Егор обнаружил, что там никого нет, хотя всё пространство вплоть до задраенной двери из прочного титанового сплава отлично просматривалось. Кот-призрак. Новая легенда флота Академии Наук… Никому ни слова! Только Наики. Пусть лечит. Но не сейчас. Сейчас не время… После вылета – сколько угодно. Пусть тычет иглами, заталкивает таблетки в рот, рядит в смирительную рубаху, пропускает через голову электричество… Лишь бы на пользу! Но не сейчас. Сейчас некогда…
Вьорика уже ждала его возле стартовой площадки, нетерпеливо прохаживаясь вдоль бота. На ней было лёгкое короткое цветастое платье, открывающее во всей красе плечи и стройные загорелые ноги. А ведь в рубке она сидела в шортах и футболке. Когда успела? И, главное – зачем? Может быть, это вовсе и не она? Может быть, это такой же глюк, как и распроклятый кот?
– Ты… Ты это зачем?
– Что – зачем? – странный и невнятный вопрос явно её озадачил.
– Платье зачем?
– Не знаешь, зачем платья нужны?
– Ладно, – невпопад ответил капитан, только сейчас обнаружив, что на переднем обтекателе бота вместо антенны датчика опасного сближения с посторонними объектами, пристроено некое приспособление, чем-то напоминающее акулий плавник.
– Оно? – спросил капитан.
– Оно самое, – ответила бортинженер.
– И как с ним управляться?
– Долго рассказывать. А времени у нас, как я понимаю, нет.
– И что теперь делать?
– Я лечу с тобой.
Вот тут-то вся её «военная хитрость» всплыла наружу. Положение создалось действительно безвыходное, и Вьорика вроде бы ни при чём. А что – капитан её и не спрашивал, насколько этот генератор, этот портативный разрушитель материи, прост или сложен в обращении. Хитрая шельма. И платье это она наверняка успела нацепить исключительно затем, чтобы своею красотою смирить или хотя бы сгладить неизбежный гнев непосредственного начальника.
– Иди переоденься.
– Зачем?
– Чтоб через пять минут была тут в лётном комбинезоне. И чтоб в полной комплектации. С противоперегрузочной системой.
– Но зачем? Мы же не собираемся…
– Быстро!!!
Её как ветром сдуло.
Действительно, зачем ей переодеваться? Зачем он сам облачился в этот костюм, который плотно обтягивает тело, стесняя движения? Ещё пару минут назад он мог всё это объяснить несгибаемой приверженностью соблюдению требований всех инструкций, за исключением самых нелепых. А может быть – чутьём на вероятную опасность? Но явление кота начисто поколебало его уверенность в себе и в своей правоте. Нет, в таком состоянии нельзя доверять себе ни в чём. Но и отступать уже поздно. На кону сотни тысяч жизней, так что придётся держаться и старательно делать вид, что всё в порядке, что всё идёт по плану…
Он занял место пилота и обнаружил, что небольшой сенсорный пульт пристроен к подлокотнику штурманского кресла. Ясно. Вьорика всё спланировала заранее. Быстро и грамотно. Ладно, хочет полетать – пусть летит. Хочет разделить ответственность со своим капитаном – скатертью дорога…
Каким-то чудом Вьорика уложилась в срок, хотя по нормативу время облачения в лётный комбинезон даже с помощью специально обученного дроида составляло шесть минут, и ещё три минуты требовалось на дорогу туда-обратно. Она задраила за собой люк и через пять секунд уже заняла место рядом с капитаном.
Задав точку на карте и предоставив автопилоту самому вычислять оптимальный курс, он тут вышел на связь с кораблём:
– «Вовочка», сколько у нас времени?
– Колонна будет на первом мосту через девятнадцать минут. Не успеете, – безапелляционно заявил компьютер.
– А нам и не обязательно успевать, – заявила Вьорика. – Давай сначала разнесём второй мост, а потом первый. И они уже никуда не сдвинутся – ни вперёд, ни назад.
– Ни вперёд, ни назад, – как эхо отозвался капитан, принимая на себя управление, едва бот начал входить в атмосферу. – Всё-таки попробуем успеть, – добавил он, давая боту максимальное ускорение, так что от перегрузки всё тело налилось свинцом. Но, вскользь глянув на Вьорику, капитан заметил, как она побледнела, и начал сбавлять скорость.
– Спасибо, Егор, – чуть слышно произнесла она. – Но не стоило…
– Что дальше делать? – обратился он к ней за полминуты до момента подлёта к цели.
– На минимальной скорости проходим точно над объектом от начала до конца. Остальное я сделаю сама.
Но, как и предупреждал «Вовочка», они не успели. Когда бот завис над мостом, голова колонны уже выползала на шоссе на противоположном берегу реки.
– Ждать будем? – спросила Вьорика.
– Нет. Сначала займёмся вторым мостом. – Капитан потянул на себя ручку управления, и бот взмыл вверх.
Пройдёт не меньше часа, прежде чем колонна освободит мост, и его можно будет уничтожить, никого не убивая. А пока можно медленно лететь над дорогой на полуторакилометровой высоте, созерцая просторы, не тронутые пламенем. С востока в сторону шоссе мчалось стадо антилоп, явно спасающихся от огня. Северный ветер колыхал травы и кустарники, разгоняя запах гари. Могло показаться, что нет никакой войны, нет никакой колонны с её смертоносным грузом. И Вьорика, сидящая рядом, так же прекрасна в этом комбинезоне, как и в том платье. И не надо было так перестраховываться, поскольку для них здесь нет никакой угрозы.
– Вьорика!
– Да, капитан?
– Тебе очень идёт этот костюмчик.
– Спасибо, капитан.
– Может быть, я и погорячился насчёт платья…
– Ничего, капитан. Я понимаю. – Она улыбнулась так, как не улыбалась ему никогда за все те три года, как её назначили бортинженером «Владимира Комарова».
– Что с тобой?
– Сама не знаю… – Она не договорила.
Что-то с грохотом ударило по обшивке бота, и его тряхнуло так, что Егор едва не прикусил язык. Со стороны солнца на боевой курс ложились два стальных аэроплана, и небо рассекли стремительные дымные трассы. Прозрачный колпак кабины выдержал попадание нескольких пуль, но покрылся сеткой мелких трещин, а ещё через мгновение один из летательных аппаратов аборигенов врезался в левый борт. Всё окружающее пространство поглотило пламя, сквозь которое он успел увидеть гримасу ужаса на лице Вьорики, а потом в глазах промелькнула тьма…
– Вьорика!
– Да, капитан?
– Тебе очень идёт этот костюмчик.
– Спасибо, капитан.
– Может быть, я и погорячился насчёт платья…
Он не расслышал её ответа, потому что вдруг вернулось то видение, которое только что промелькнуло перед глазами, он вновь ощутил жар сжигающего его пламени и ужас, застывший в её прекрасных чёрных глазах. Ручка управления на себя и максимальное ускорение! Бот свечкой взмыл вверх, за пару секунд поднявшись на три километра, а потом вышел на вираж.
Две «стальные птицы» мелькнули внизу, сверкая крыльями в лучах солнца, клонящегося к закату. Они тоже силились подняться вверх, преследуя неведомого противника, но двигались тяжело, медленно и неуклюже.
Что это было? Кто-то предупредил его об опасности? Или просто сработал инстинкт самосохранения, пробудив дар ясновиденья? Неважно. Сейчас неважно. Разбираться будем после. А сейчас главное, что они живы, что Вьорика рядом, что она смотрит на него с лёгким испугом и удивлением, но нет в её глазах того предсмертного ужаса. Нет и не будет.
Он сжал пальцами рычаг управления, так чтобы не выдать предательской дрожи в руках, увеличил скорость, и уже через несколько минут внизу снова блеснула река и показался мост.
– Давай, моя хорошая… – Он слегка толкнул локтем Вьорику, которая все последние минуты пребывала в каком-то оцепенении. – Включай свою шарманку.
– Да. Сейчас… Держи ровнее.
Бот прошёл над мостом на высоте десяти метров и начал набирать высоту. В первые секунды казалось, что ничего не изменилось – та же булыжная мостовая, массивные арки и высокий, почти в человеческий рост, парапет… Он-то и начал распадаться первым, а потом обвалилась одна из опор, и сверху было отчётливо видно, как вся конструкция рассыпается в мелкую пыль, которая даже не тонет, которую уносит в сторону далёкого океана течение реки…
– Кажется, нас догоняют. – Егор показал на линию горизонта, где появились всё те же два стальных аэроплана. – Давай возвращаться.