– Я не понимаю, какое вам вообще дело до нас и до наших проблем, – сдержанно ответил Егор. – И тем более, мне трудно представить, что у нас могут быть общие цели.
– Понимаю – трудно. А кому сейчас легко? – Котх почесал небритый подбородок. – Поскольку с догадливостью у вас большие проблемы, то я скажу вам прямо, что именно от вас требуется. Сразу сообщаю, что все вопросы с вашим непосредственным руководством согласованы. По большому счёту, это не имеет никакого значения, но я понимаю, что для вас этот факт важен, что без этого вы и пальцем не пошевелите.
– Так чего вы хотите, уважаемый? – не выдержал Тиглат.
– Наики-сан, – обратился котх к судовому врачу, – не будете ли вы так любезны заварить чайку? Я был бы весьма признателен…
– Разве котхи пьют чай? – удивилась Наики. – Вы же – энергетические субстанции…
– Смешно, – оценил шутку пришелец, сохраняя вполне серьёзное выражение лица. – Но поскольку я принял эту форму, то физиологически я сейчас являюсь человеком, и ничто человеческое мне не чуждо. Так что, не откажите…
– Будет вам чай, – пообещала Наики. – Только сначала скажите всё-таки, чего вы от нас хотите.
– Охотно. – Котх откинулся на спинку кресла и, глядя в потолок, заявил: – Вы должны не допустить победы Империи в этой войне. Причём так, чтобы это ничем не напоминало вмешательство извне. Что в конечном итоге от этого зависит – я вам уже сказал.
– Извините, как вас называть, уважаемый? – поинтересовался Тиглат, решивший взять инициативу в переговорах на себя.
– Называйте меня Смайли. Смайли Брексмейер, к вашим услугам, – представился котх.
– Вы тут один, Смайли? – спросил ассириец. – Или нам ждать других визитёров?
– Очень надеюсь, что у меня не возникнет необходимости вызывать подкрепление, – отозвался котх. – Но всё зависит от вас, только от вас…
– Звучит, как угроза, – заметил капитан.
– О нет! Конечно, нет! – воскликнул Смайли. – Скажу вам по секрету, среди нас найдётся немало таких, кому люди весьма и весьма интересны как явление. А меня вы вообще можете считать своим союзником, насколько вообще уместно это понятие применительно к данной ситуации. Так что никаких угроз. Только доброжелательные советы. Более того, я и сам не планировал вам докучать своим присутствием, однако теперь вынужден спросить, нет ли у вас свободной каюты.
– Чай готов. – Наики поставила перед Смайли чашку, от которой по кают-компании распространился горьковатый травяной запах.
– Банча, – принюхавшись, определил Смайли. – Благодарю. Правда, рассчитывал на более изысканный сорт.
– Пока не заслужили, – резко ответила Наики.
– Буду стараться. – Смайли расплылся в радушной улыбке и сделал крохотный глоток.
– И всё-таки попытайтесь растолковать, зачем мы должны помогать Федерации, – предложил котху Егор. – Мне вообще очень трудно что-либо делать, если смысл мне не вполне ясен.
– А вот здесь вы несколько лукавите, капитан. – Смайли пристально посмотрел на Егора. – Среди людей, как ныне живущих, так и давно ушедших в мир иной, едва ли найдётся хоть один, кто совершал в жизни одни лишь осмысленные поступки. Кем-то движет страх, кем-то – жалость, кем-то – ничем не обоснованные привязанности, кем-то – привычки, кем-то – субординация. Конечно, поступки, продиктованные здравым смыслом, вы тоже совершаете, но этот мотив у вас находится на одном из последних мест. Так что не надо! Сделайте то, о чём я вас прошу, хотя бы руководствуясь извечным человеческим страхом перед неизвестностью и указаниями вашего же начальства. А объяснить я вам всего не могу. Во-первых, не всё в этой проблеме доступно вашему пониманию, а во-вторых, у котхов есть свои секреты, в которые вам лучше не лезть. А то ещё утратите высокую самооценку, тягу к техническому прогрессу и жажду творчества. Это ж такая тоска начнётся… – Смайли мелкими глотками допил чай. – Так какую каюту вы позволите мне занять?
– С шестой по двенадцатую все свободны, – несколько растерянно сказал Егор. – Селитесь в любую. И, надеюсь, без крайней необходимости вы не будете докучать нам своим присутствием.
– Разумеется, – ответил котх. – Общение с вами – не такое уж и большое удовольствие. Впрочем, приятно было познакомиться. Особенно с дамами. – Смайли вновь обернулся котом и величественно проследовал к выходу.
– Етишкин городовой! – высказался штурман, едва за котхом закрылась дверь. – Мало нам господина Соуча, так ещё и этот на нашу голову свалился!
– Клим, я тебе всё-таки пропишу успокаивающее, – пригрозила Наики. – И будешь лопать, как миленький! Как-то ты слишком бурно на всё подряд реагируешь.
– А как мне ещё реагировать?! – Штурман положил на стол сжатые кулаки. – Какая-то тварь неземного происхождения является без спросу и начинает тут командовать!
– Думаешь, он тебя сейчас не слышит? – заметила Вьорика.
– До лампады мне, слышит оно или нет!
– А что ж ты всё это при нём не сказал?
– А что толку: говори – не говори…
– Вот и я про то же.
– Закончили? – сурово спросил капитан.
– Так точно, – ответила за обоих Вьорика.
– Тогда слушайте меня. – Егор сделал паузу, убеждаясь, что все готовы внимать. – Конечно, брать под козырёк и выполнять все распоряжения нашего дорогого гостя мы не будем.
– Ну, слава богу, – вставил своё слово штурман.
– Прежде всего, – продолжил капитан, – мы должны всесторонне оценить обстановку, получить более подробные данные о политической обстановке на планете, о ситуации на фронтах, планах противоборствующих сторон, местных нравах и обычаях, психологии различных слоёв населения. Кроме этого, надо скопировать и изготовить одежду местного покроя – от военной формы до вечерних платьев и нижнего белья, документы, которые аборигены обязаны иметь при себе, а также разработать легенды для непосредственного общения с местным населением. Кстати, Вьорика, ты что-то говорила о микрозондах, замаскированных под местных насекомых. Они готовы?
– Пока только пара образцов, – доложила бортинженер. – Но с них можно наштамповать сколько угодно. Молекулярный синтезатор есть – проблем нет.
– Когда можно их запустить.
– Если честно… – Вьорика слегка замялась.
– Ну, говори-говори, – подбодрил её капитан.
– Один уже на месте. Спрятался под карнизом одной из башен императорского дворца в Ниневии. Активировать могу хоть сейчас.
– У них сейчас день или ночь?
– Вечер. Поздний. Думаю, ещё не спят.
– Тогда включай. Осмотримся в коридорах власти…
– Может быть, Соуча пригласить, – предложила Наики. – Всё-таки он быстрее проанализирует информацию.
– В этом нет необходимости, – тут же заявил Тиглат. – Слишком уж он раздражает нашего штурмана. А информацию он всё равно получит мгновенно. У него с вашим «Вовочкой» наладились вполне конструктивные деловые отношения…
– Да! – подтвердил бортовой вычислитель. – И ещё я хочу такой же мобильный блок, как у него…
– Я подумаю, – ответил капитан. – После возвращения подумаю. А теперь включайте вашего таракана, или кто там у вас…
– Камса.
– Что?
– Камса, – повторила Вьорика. – Что-то похожее на саранчу.
– Ну, камса – так камса, – согласился капитан. – Всё равно включай.
Похоже, маленький шпион пристроился где-то на потолке, и в его поле зрения находился круглый зал с круглым же столом, расположенным по центру. Половину окружности обступало двенадцать стульев, а напротив, на небольшом возвышении, стоял богато украшенный золотыми орнаментами трон. Несколько человек в синих длинных, почти до колен, кафтанах усердно протирали мебель влажными белыми платками, пока не вошёл ещё один – в точно таком же кафтане, но с золотым шитьём на рукавах и лацканах.
– Всё! Пошли вон, – распорядился он, и уборщики проворно скрылись в одной из дверей.
Некоторое время было тихо, а потом донесся звук шагов и обрывки фраз.
– …а господа промышленники заломили цену за новую партию огнемётов. Думаю, стоит их…
– …с кушанскими рысаками не сравнится…
– …к Гильяне больше не пойду, от визитов к ней разум мутнеет…
– …представляете, все новые гаубицы отдали Гиваргу, а мне опять старьё подсунули…
– …я и предлагаю часть денег перенаправить на авиацию…
– …но я уже чую запах победы…
В помещение вошли девять высокопоставленных военных в малиновых мундирах, подпоясанных ремнями с пустыми ножнами для коротких мечей и трое, видимо, гражданских чинов, одетых в зелёные кафтаны с золотым шитьём. У всех были аккуратно постриженные и завитые бороды, из-за чего выглядели они на одно лицо. Пришедшие расселись на свои места, прекратив разговоры, и устремили взгляды к парадному входу.
– Кажется, нам повезло, – воспользовавшись паузой, заметил Тиглат. – Это, скорее всего, что-то вроде императорского совета.
Он хотел сказать что-то ещё, но в зале появился ещё один персонаж – в длинном до пят синем балахоне и с посохом в руке.
– Его Победоносное Величество Верховный Маликум, Хранитель Государства, Благодетель Народа, Блюститель Традиций и Закона Одишо-Ашур двенадцатый, да живёт он вечно! – торжественно объявил церемониймейстер, сделал шаг влево, повернулся лицом к бархатной ковровой дорожке и упал на колени, прикоснувшись лбом к полу, отделанному плитами из ярко-зелёного камня.
Участники предстоящего заседания поднялись со своих мест и согнулись пополам, прижав ладони к груди.
– Ну и порядочки у них там… – проворчал штурман.
Император похлопал церемониймейстера по спине и, когда тот поднял голову, жестом предложил ему убираться.
– Слава Владыке Суши и Океана! – дружно проскандировали сановники, но император лишь махнул рукой, предлагая рассаживаться по местам.
Одет он был не столь торжественно, как остальные: чёрные шаровары и белая рубаха навыпуск. О его титуле свидетельствовала лишь тиара в виде усеченного конуса с плоским верхом, украшенная золотыми чеканными пластинками со стилизованными изображениями солнца и драгоценными камнями. Впрочем, и этот символ власти он снял с головы и небрежно положил на стол, едва занял своё место. Вслед за ним уселись и все остальные.