Некоторое время стояла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, бьющего в лобовое стекло. А затем сработал датчик, отключивший антигравитационный привод, и «Гумля», плавно сбросив скорость, опустился колёсами на брусчатку мостовой. Впереди, на расстоянии примерно в четверть фарсаха сквозь дымку показался армейский пост – жёлто-красная полосатая будка, пристроенный у обочины бетонный блок и массивный шлагбаум.
– Профессор, не забудьте за пятьсот локтей сбавить скорость до пешеходной, а то по нам без спросу откроют огонь на поражение, – прокричал Соуч сквозь грохот колёс и сделал вид, что мирно дремлет, как и полагалось высокопоставленному руководителю в долгой дороге по хлопотным делам.
– Знаешь, Сурия, а ведь он убедил меня в том, что мы не очень-то готовы общаться с аборигенами, – слегка растерянно заявил профессор.
– Вообще никак, – немедленно согласилась Вьорика. – Но отступать, мой дорогой Ашер, уже поздно.
Их уже заметили. На пропускном пункте началось шевеление. Два бойца, вооружённых винтовками, стали по обе стороны от шлагбаума, третий занял позицию за пулемётом, а четвёртый, судя по всему, старший по званию, направил на приближающийся автомобиль подзорную трубу. Они замерли и не меняли поз до того момента, пока «Гумля», фыркнув последний раз, не остановился в трёх локтях от шлагбаума.
– Предъявите документы и сообщите о цели вашего маршрута, – решительно потребовал самаль, не выпуская из рук оптического прибора.
И тут Вьорика едва не совершила ошибку, потянувшись через спинку сиденья назад, полагая, что Соуч (точнее, руководитель миссии почтенный Шаул Хаккам) передаст ей ларец с бумагами, однако тот и пальцем не пошевелил, глядя вперёд абсолютно безучастным взором. Точно! Ему же положение не позволяет такую тяжесть поднимать. Говорили же об этом. И не раз. И перед вылетом Тиглат повторял. Она сделала вид, что поправляет платок, затем не спеша открыла дверцу авто, поставила ступню на мостовую, недовольно глянула на самаля, который не удосужился подать ей руку, медленно обошла машину сзади, достала ларец, вернулась на своё место, поставила вместилище документов себе на колени. Только после этого она подняла крышку и передала проверяющему свиток дорожной грамоты, где был прописан маршрут следования, цель поездки, а также имена и должности всех, кто находился в транспортном средстве. Если показать хоть малейшую суетливость, могут потребовать предъявить все документы, а на это тратить времени совершенно не хотелось.
Видимо, плавность, неспешность и величественность её движений, как и холодность взгляда, убедили самаля в том, что перед ним важные персоны, с которыми лучше не связываться. Он взял свиток трепетно, как величайшую ценность, которую ему когда-либо приходилось держать в руках. Даже не стал его разворачивать, а лишь с поклоном вернул обратно и вскинул руку вверх, давая подчинённым команду убрать оружие и поднять шлагбаум.
– Удачно проскочили, – заметил Тиглат, когда они под грохот колёс отъехали тысячи на полторы локтей от пропускного пункта.
– Да, чуть всё не запороли… – прокомментировал ситуацию робот.
– Соуч! – слегка повысив голос, обратилась к нему Вьорика.
– Не Соуч, а почтенный господин Хаккам, – поправил её тот.
– Господин Соуч, – повторила Вьорика, не обращая внимания на его замечание. – Не мог бы ты отключиться минут на пять. У меня с Тиглатом разговор есть, которого тебе лучше не слышать.
– Это приказ?
– Это приказ.
– Слушаю и повинуюсь, – недовольно пробормотал робот, расположился поудобнее, закрыл глаза и замер в абсолютной неподвижности.
– Ну зачем вы так с ним, Вьорика? – с укоризной сказал ей Тиглат. – У него же самолюбие.
– Извините, но этот разговор действительно не для его ушей. Это очень личное. На корабле некогда, а здесь, пока едем…
– Да, конечно, конечно… – Ассириец был смущён и удивлён тем, что красивая молодая женщина, да ещё в такой момент, когда требуется максимальная концентрация, вдруг собралась обсудить с ним что-то личное и, судя по всему, не имеющее отношения к текущим делам.
– Я хотела поговорить о капитане.
– Да?
– Да… – Она сделала паузу, посмотрев на линию горизонта, над которым расплывалось облако чёрного дыма. – Я могу надеяться, что об этом разговоре никто не узнает?
– Конечно. Да. – Тиглат крепче сжал пальцами руль.
– Скажите, профессор, что нужно такого сделать женщине, чтобы мужчина наконец-то обратил на неё внимание? Только не перебивайте! Я сама толком не понимаю, почему решила заговорить об этом именно сейчас и именно с вами. Я вообще не понимаю, как решилась об этом говорить. Но, мне кажется, вы с ним чем-то похожи. Внутренне. Вы такой же спокойный, рассудительный и отважный. Да! Чтобы решиться отправиться сюда, нужна немалая отвага. Так что, вы понимаете… Вы сможете мне растолковать… И жена-то он него сбежала, и нет у него никого – служба одна. А на меня – ноль внимания. Я стараюсь. Я стараюсь быть рядом. Я на вахты одеваюсь, как на свидание. А он даже не смотрит. Штурман пялится во все глаза и слюни пускает, а капитану как будто всё до лампочки. Я что – уродина или дура?! Может, вы растолкуете мне, в чём дело, что я делаю не так? Как мужчина можете мне объяснить так, чтобы я поняла?
– Простите, Вьорика… – Тиглат окинул её взглядом и снова уставился на стремительно бегущую навстречу дорогу. – Это несколько неожиданно… Думаю, госпожа Кадзи разбирается в этом всём куда лучше, чем я. Она всё-таки психолог.
– Наики? Нет. Мне нужен не сеанс психоанализа, а дружеский совет. Да я и не хочу, чтобы кто-то из экипажа знал…
– Дорогая Вьорика, не будьте так наивны, – набравшись, храбрости, заявил Тиглат. – У людей ведь глаза есть. Все всё видят, всё знают. Давно знают. И капитан тоже.
– Да? – Вьорика была искренне удивлена. – Это так заметно?
– Ещё как.
– Так почему тогда он просто не пошлёт меня куда подальше? Если уж так… Я бы на другой корабль перевелась. – Она почувствовала, что комок подступает к горлу.
– А вот это вы зря. И не время сейчас хныкать. И не думайте, что вы ему не нравитесь. Просто он поверить не может…
– Поверить? Во что?!
– Да в то, что такое возможно. В то, что вы можете считать его достаточно привлекательным. Видит, а поверить не может.
– Это как?..
– Хватит того, что он на полголовы ниже вас ростом, старше лет на пятнадцать и не находит в своём лице никакого изящества, когда бреется по утрам, глядя в зеркало. Поверье, мужчине с заурядной внешностью…
– Это он-то?!
– …мужчине с заурядной внешностью, да ещё и столь рассудительному, как наш капитан, очень трудно поверить, что такая красивая женщина может находить его привлекательным. По себе знаю. И, уверяю вас, относится он к вам чрезвычайно трепетно и боится только одного – вас потерять. Так что будьте смелее. Прямолинейнее будьте. И простите меня, если я что-то не то сказал… Никогда не думал, что когда-нибудь придётся давать советы подобного рода. И спасибо за доверие.
– Вам спасибо, Тиглат. Не скажу, что вот так сразу и поверила, но вы меня немного обнадёжили.
– Закончили? – раздался с заднего сидения голос господина Соуча.
– Разве пять минут прошло? – сурово поинтересовался Тиглат.
– Насколько я помню, в приказе бортинженера фигурировала формулировка «минут пять», что предусматривало приблизительность данного временного отрезка, – нагло парировал Соуч. – Тем более, очередной пропускной пункт уже в прямой видимости, а вы ещё парите в воздухе, как у себя дома.
Спохватившись, Вьорика распахнула бардачок, запустила в него руку, и авто резко грохнулось на булыжную мостовую.
– Можно было и поаккуратнее, – не преминул сделать замечание робот. – Мой позитронный мозг хоть и неплохо защищён от внешних воздействий, но, тем не менее, является очень сложным, а значит, хрупким механизмом. А без его возможностей, как я успел убедиться, нам здесь нечего ловить.
Супруги Элиш в ответ на ехидное замечание руководителя миссии Шаула Хаккама благоразумно промолчали.
Как ни странно, ни на одном из следующих постов их даже не пытались остановить. Шлагбаумы открывались, едва «Гумля», медленно переваливаясь через булыжники мостовой, приближался к ним на пару сотен локтей. Видимо, телефонная связь между постами работала безотказно, и наряд с того пропускного пункта, который они миновали первым, успел предупредить своих боевых товарищей о том, что едут важные и весьма заносчивые господа, с которыми лучше не связываться. Только там, где булыжная дорога смыкалась с бетонной магистралью, вокруг машины обошёл офицер, с сомнением цокая языком, и, с некоторой опаской глянув на господина Хаккама, обратился к Ашеру, который всем своим видом выражал высокомерное нетерпение:
– Вы слишком быстро приехали. За десять минут пять фарсахов…
– Разберитесь со своими подчинёнными, – спокойно ответил тот. – Будут вовремя докладывать, и вопросов не возникнет.
Офицер лишь кивнул в ответ и приказал поднять шлагбаум. От бетонки было уже невозможно оторвать колёс, поскольку на ней было довольно активное движение. Тиглат то и дело обгонял чадящие паровые грузовики, небольшие колонны громко лязгающей и ревущей бронетехники, здоровенные тягачи, где под брезентом прицепов угадывались очертания ракетных установок. Какой-то штабной экипаж с неким высокопоставленным чином на борту сделал слабую попытку потягаться с «Гумлей» в скорости, однако шансов у него не было, и, оглянувшись, Вьорика заметила, как высокопоставленный пассажир лупит водителя по плечу и что-то орёт ему в ухо.
– Зря ты так делаешь, Ашер, – сурово и твёрдо заявил господин Хаккам. – Армейское начальство отличается непомерным самолюбием и не прощает никому даже самых мелких обид. Уверен, что твоё лихачество грозит нам серьёзными неприятностями.
– Надеюсь, мой господин, что мы успеем сделать всё, что нам необходимо, раньше, чем этот самовлюблённый болван доберётся до своего штаба, – рассудительно ответил «Ашер Элиш». – Насколько я знаю, нам надо лишь подписать готовые бумаги во временной резиденции местного бел-пахати. Минутное дело.