– Так к кому он направлялся? – повторил свой вопрос капитан, обращаясь к Вьорике.
– Когда Клим… – Она секунду замолкла, приводя мысли в порядок. – Когда Клим взорвал радиостанцию, в бот залетело несколько осколков оборудования. И там оказались полупроводниковые схемы. Не могли аборигены до такого сами додуматься. Не могли… Я думаю, причина столь стремительного технического прогресса не в войне. Или не только в войне. Манихеи подбрасывают Империи технологии. И база у них не где-нибудь на Южном полюсе, а в самом императорском дворце.
– Вот как? – Егор жестом предложил всем следовать за ним в направлении кают-компании. – Если они пичкают Империю технологиями, то почему Федерация ни в чём не отстаёт. Есть соображения?
– Во-первых, есть такая вещь как шпионаж, – предложил свою версию Тиглат. – А во-вторых, не думаю, что эти твари заинтересованы в быстром окончании войны. Им наверняка нужны умелые вояки, закалённые в боях, не щадящие собственной жизни. Такие, для кого война – единственно возможный образ жизни. Я попытался вникнуть в местную историю. К сожалению, по вершкам, но уже есть, о чём задуматься. До начала этой войны здесь три сотни лет не было глобальных конфликтов. Но меня сейчас другое волнует: что делать будем, если за этим кораблём манихеев последует другой? А он точно последует. Может, и не один.
– Вопрос, конечно, интересный… – Капитан сел за стол, и все последовали его примеру. – А что по этому поводу думает наш бортинженер?
– А у меня было время думать? – парировала Вьорика. – Можно, конечно, изготовить дополнительное вооружение. Но стрельба стоит энергии, а у нас её впритык. Да и на победу в открытом бою рассчитывать трудно. «Комаров» всё-таки не военный корабль. И, похоже, госпожа флаг-адмирал вместе с дорогим вице-президентом нашей дорогой Академии нам помогать не планируют.
– Да? С чего ты взяла? – Чувствовалось, что капитан думает то же самое, но ему по чину было не положено сомневаться в компетентности и порядочности руководства.
– С чего?! – Она едва не вспылила, но постаралась дальше говорить холодно и спокойно. – Знаешь, Егор… Если ты успел заметить, я – женщина. А женщина всегда чувствует, когда её собираются бросить или начинают терять к ней интерес.
– Мы и сами им уже давно сообщений не отправляли, – попытался возразить капитан. – Энергию экономим. И правильно делаем, что экономим. – Он подошёл к ней вплотную и прошептал на ухо: – Успокойся. Всё будет хорошо. Мы справимся.
– Да, конечно. Справимся. Флот Академии Наук – сила. Для нас нет невыполнимых задач, – ответила она также шёпотом. – Но мне было бы легче, если бы ты кое-что понял.
– С ума ты меня сводишь, – тихо произнёс Егор, глянув из-за её плеча, как Наики сосредоточенно рассматривает свои ногти, а Тиглат позвякивает ложкой в чашке с давно остывшим чаем. – Значит, главное для нас сейчас – обезопасить себя от нового нападения, – сказал он уже громче, так, чтобы слышали все. – Если этого не сделать, вся наша миссия накроется медным тазом, а нас самих хоронить будет некому.
– Хоронить? – переспросила Наики. – Не только некому, но и нечего. От Клима и горстки пепла не сталось.
– Так… – Капитан, почувствовав, что назревает тихий бунт, обвёл всех пристальным взглядом. – Знаете, дорогие мои… Я ведь тоже жить хочу. Я сына полгода не видел. Меня тоже от местных дел тошнит. Я вам больше скажу: если мы сейчас отсюда уберёмся, вам никто слова не скажет! Да и мне ничего страшнее выговора не светит. А вдруг окажется, что всё, чем нас пугают, – правда? Вдруг окажется, что действительно – стоит нам отступить сейчас, и всё человечество отправится прямиком в эту самую «вселенную света»? И шут с ним – с начальством. Им котхи, похоже, такого наплели, что те в штаны наделали. Мне и самому страшно. И вас я боюсь потерять. Но все наши страхи и даже брезгливость – ничего не стоят по сравнению с той катастрофой, которая может случиться. Да и вообще… Цена жизни не в том, сколько лет ты протянул, а в том, что ты успел сделать. Так вот…
– Между прочим, о том, чтобы бежать отсюда, никто и не говорил, – после недолгой паузы высказалась Наики. – И даже не думал об этом никто.
– Кстати, да, – поддержал её Тиглат. – Мне вообще, всё, что здесь творится, безумно интересно. Где ещё найдётся такой материал для исследователя…
– Только мне кажется, обо всём, что здесь происходит, нам прикажут молчать, – заявила Вьорика. – Если вообще дадут возможность вернуться. Но это неважно. Пока неважно… Я, кажется, придумала, как нам прикрыть тыл, если к манихеям пришлют подкрепление. – Все посмотрели на неё с нескрываемым интересом. – Так вот. Второй корабль явно придёт оттуда же, откуда и первый.
– Скорее всего, – согласился капитан.
– Значит, сектор входа супостата в обычное пространство нам известен и его размеры не превышают миллиарда кубических километров, – продолжила Вьорика. – Так?
– Примерно.
– У нас осталось две заряженных энергокапсулы. Если одну из них взорвать в нужном секторе в нужный момент, ненадолго вспыхнет маленькая звезда, которая в этом объёме уничтожит всё. Систему слежения за пространством и взрыватель я сделаю за два-три часа.
– Но тогда у нас энергии на возвращение точно не останется, – сообщил капитан. – И нам неизбежно придётся остаться здесь навсегда. Как вам перспектива прожить остаток жизни в этой стальной коробке?
– Я не против, – ответила Вьорика шёпотом.
– Я полагаю, что любые задачи надо решать последовательно, – высказался Тиглат. – Сначала давайте разберёмся с тем, ради чего мы сюда прибыли. О том, как выбираться, задумаемся позже. Уверен, что идеи появятся, когда прижмёт. Да и не факт, что нас решили тут бросить. Наверняка у начальства есть масса других причин не выходить на связь.
Все посмотрели в сторону Наики, но та, вместо того чтобы высказать свою позицию по интересующему всех вопросу, задумчиво посмотрела в потолок, а потом спросила:
– А где, интересно, наш дорогой господин Соуч? Я его уже час не видела, если не больше…
– «Вовочка», где Соуч? – обратился капитан к бортовому компьютеру.
– В рубке сидит, делом занимается, в отличие от вас, – буркнул тот.
– Чем именно?
– Отлаживает системы наблюдения за Флорой Озирис, спасительницей мира. Надо же было кому-то этим заняться.
– Заседание закончено, – распорядился капитан. – И правда, дел невпроворот. Вьорика!
– Да, капитан?
– Давай-ка слетаем к остаткам корабля манихеев. Посмотрим внимательнее. Конструкция прочная – может, что и уцелело из полезных вещей.
– И наберите там какого-нибудь пепла, – предложила Наики. – Надо всё-таки постараться доставить на землю что-то похожее на прах штурмана.
Глава 17
Безумье, скаредность, и алчность, и разврат
И душу нам гнетут, и тело разъедают;
Нас угрызения, как пытка, услаждают,
Как насекомые, и жалят и язвят.
Упорен в нас порок, раскаянье – притворно;
За все сторицею себе воздать спеша,
Опять путем греха, смеясь, скользит душа,
Слезами трусости омыв свой путь позорный.
12-го дня месяца Улулу, святилище Шамаша, территория Свободного Кетта
Во чреве святилища Шамаша было темно и жутковато. Тусклые лампочки, висевшие под потолком этого казавшегося бесконечным лабиринта, встречались нечасто. Временами приходилось идти на ощупь, осторожно ступая в темноте по неровному каменному полу и прижимая ладонь к шершавой холодной стене. Почему-то вспомнилось, как всего-то несколько недель назад её точно так же вели подвальными коридорами здания Службы Общественного Спокойствия. Не подойди она тогда к тем студентам-провокаторам, как бы сейчас сложилась судьба? Сидела бы сейчас в своей крохотной комнатке, считая каждый чикль, лишь бы дотянуть до очередной выплаты пособия. Не иначе. Так что жалеть особо не о чем. Кому ещё могло так повезти в жизни: успеть сказать правду на всю Империю, встретиться с богиней, обрести вторую молодость, подарить Кетту надежду на освобождение… Что бы там ни случилось в будущем, каких страхов ни пришлось бы ещё натерпеться, сколько бы боли ни предстояло испытать – это уже не имеет никакого значения.
Сегодня её подняли ни свет ни заря. Старшая горничная резиденции Верховного правителя Свободного Кетта, дородная девица лет тридцати, с грохотом поставила на стол таз с водой для умывания, бесцеремонно тряхнула её за плечо, а потом швырнула на кровать короткую белую тунику и махровое полотенце. Она не уставала всем своим видом показывать, что не одобряет решения рабсака дать приют какой-то самозванке. И пусть! Пусть не одобряет. Гладкая кожа, стройность и молодость – вполне объяснимый повод для зависти. Пусть не одобряет, пусть завидует, корова жирная… В этот момент Флора поймала себя на том, что и мысли у неё выстраиваются как у юной заносчивой красотки, которая уверена, что способна своей упругой грудью пробить себе дорогу куда угодно. Нет, нельзя забывать, кто ты такая, в чём твоё предназначение. И надо помнить о том, что люди мрут не только от старости и болезней. Кто знает, что ждёт её завтра? Может быть, сегодня старейшины Свободного Кетта признают её самозванкой и, вместо того, чтобы объявить пророчество сбывшимся, отправят её на плаху? Всё может быть…
Когда автомобиль с открытым верхом в сопровождении танка, двух броневиков и грузовика с солдатами доставил её к святилищу Шамаша – Мардука справедливости, солнце едва приподнялось над горизонтом, и долина, окружающая древнюю пирамиду, была заполнена народом. Видимо, за те несколько дней, что она безвылазно провела в резиденции рабсака, слух о воскрешении легендарной Флоры Далл-Озирис разнёсся по всей территории свободного Кетта. Солдаты, ремесленники, торговцы, юноши и старики, женщины и дети… Похоже, они съезжались сюда уже несколько дней. На пологих склонах холмов раскинулось множество палаточных городков, окружённых стоянками самых разнообразных повозок – и бензиновых, и паровых, и на конной тяге. Лошади, сбившись в табуны, паслись чуть дальше, у подножья гор, окружающих долину, но некоторые из них неспешно продвигались сквозь толпу, тыкались мордами в спины граждан Свободного Кетта, выпрашивая куски хлеба, печенюшки и фрукты. Это слегка позабавило Флору, и она улыбнулась, чем вызвала взрыв ликования, волной прокатившийся по людскому морю от края до края.