– Рассказывайте, – немедленно потребовал капитан. – И не надо больше темнить. Для нас сейчас нет ничего важнее, чем взаимное доверие.
– Думаю, стоит подождать Наики, чтобы мне не пришлось повторять дважды одно и то же.
– Неизвестно, сколько она там… провозится.
– Уверен, что долго ждать не придётся. – Едва он закончил фразу, Наики появилась в дверном проёме.
– Я не опоздала? – спросила она, глядя на капитана.
– Как пациент? – ответил он вопросом на вопрос.
– В криокамере. Теперь точно не вырвется.
– Правильное решение, – одобрил её действия Тиглат. – Если нам удастся доставить его на Землю, а потом привести в сознание, это будет означать, что мы выполнили две миссии вместо одной. И, поверьте, вторая может оказаться не менее значимой, чем первая. И, кстати, то, что мы захватили ценного «языка», намного повышает наши шансы когда-нибудь вернуться домой.
– Знаете, советник… – Наики почти вплотную подошла к Тиглату. – Вы его убили. Почти убили. После выхода из заморозки у реаниматоров при наличии самого лучшего оборудования будет несколько секунд на то, чтобы его вытащить. Здесь я точно не смогу ничего сделать. Смогут ли на Земле – не знаю. Не уверена. Кроме этого, даже если его удастся реанимировать, сомневаюсь, что вашим коллегам удастся выбить из него хоть слово.
– Я очень вас прошу – присаживайтесь. – Ассириец то ли был смущён, то ли изображал смущение. – Я себя чувствую несколько неуютно, когда я сижу, а все остальные стоят. А я, знаете ли, несколько подустал. И вас, Вьорика, я бы очень попросил убрать куда-нибудь оружие. Вы же понимаете, что оно вам, во-первых, ни к чему, а во-вторых, не поможет.
Капитан кивнул, и Вьорика послушно поставила лучемёт в угол у стойки бара, и только после этого все расселись, отодвинув стулья подальше от стола.
– Итак, – начал Тиглат, – разумеется, я должен извиниться за этот маскарад, но у меня есть приказ сохранять по мере возможности в тайне свой истинный статус. Я понимаю, что вы сильно раздосадованы невниманием к вам со стороны командования флота Академии. Уверяю вас, они не виноваты. Представители любого федерального ведомства обязаны содействовать Совету Безопасности, не задавая лишних вопросов, и Академия Наук – не исключение. Думаю, «Комаров» уже числится в реестре без вести пропавших кораблей, а ваши близкие родственники уже получили все положенные выплаты, связанные с вашей гибелью. Так что, вернуться нам удастся лишь при стечении множества обстоятельств. Но всё в наших руках. Главное условие, как вы понимаете, – нейтрализация Империи. Второе – согласие жить дальше под чужими именами там, где наименее вероятна встреча с людьми, которые знают вас в лицо, и добровольное согласие служить в одном из подразделений Совета Безопасности Земной Федерации. Что касается…
– Послушайте, советник! – Капитан подчёркнуто обратился к нему как к сотруднику спецслужбы. – По-моему, вы слишком далеко заглядываете в будущее. Сейчас нас, прежде всего, интересует истинная цель нашей экспедиции. Мне нужна вся правда. Но если для вас это так важно, сразу скажу: скрываться под чужим именем и прятаться от тех, кто мне близок и дорог, я лично не соглашусь ни за какие коврижки.
– И я! – тут же поддержала его Вьорика.
– И мне бы не хотелось, – спокойно сообщила Наики.
– Но сейчас, – продолжил капитан, – мне хочется знать, действительно ли мы спасаем человечество или за всем этим скрыто что-то иное. Может быть, какая-то корпорация позарилась на здешние ресурсы, и ей легче договориться с мелкими государствами, чем с Империей? Только не говорите мне, что ваша контора такими вещами не занимается.
– Наша, как вы изволили выразиться, контора работает по очень многим направлениям. В том числе, мы занимаемся защитой интересов корпораций, если это способствует обеспечению безопасности Федерации. Но здесь не тот случай. Всё более чем серьёзно. Игра может принять такой оборот, что уже наши внуки будут ходить строем под имперские марши и истреблять инакомыслящих по всей галактике во имя высшего благочестия.
– Игра? – с удивлением в голосе воскликнула Наики. – Какая игра? Чья игра?
– Да едва ли вы знаете… – Тиглат откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок. – Едва ли вы знаете, что на самом деле представляют собой котхи и ради чего они существуют. Я тоже мало что знаю, но, конечно, больше, чем вы. Я обещал быть откровенным до конца и сдержу своё слово. Но сначала подумайте и решите, стоит ли вам это знать. Те, кто знает о котхах слишком много, попадают под их пристальное внимание, и они втягивают их в свои игры. Это интересно. Это безумно интересно, но это всё равно, что заложить душу. Нет, конечно, не дьяволу. Непонятно кому. Да, непонятно. В том-то и дело, что это не добро и не зло. Это нечто иное… Мне продолжать?
– А почему вы, собственно, решили с нами пооткровенничать? – неожиданно спросила Наики. – Разве приказ для вас не главное?
– А вы не понимаете? Разве мог обычный специалист по исторической лингвистике так ловко уложить серьёзного противника? И не только вы, дорогая Наики-сан, начали понимать, что со мной что-то не так.
– Да. И с господином Соучем тоже, – вмешалась в разговор Вьорика.
– Я, конечно, мог бы всё отрицать, плести небылицы о том, что, мол, в юности ходил в секцию самбо, каратэ или крав-магá, что с испугу любой человек и не на такое способен. Кто-то из вас, возможно, и поверил бы. А остальные сделали бы вид, что поверили. Но, как совершенно точно заметил наш уважаемый капитан, для нас сейчас нет ничего важнее, чем взаимное доверие. Так что маски сброшены, господа! Честно говоря, мне и самому крайне неприятно было иметь от вас секреты. Так что спрашивайте. Расскажу всё, что знаю, ничего не утаю. – Несмотря на бодрый тон, чувствовалось, что Тиглат действительно чувствует себя не в своей тарелке и его желание раскрыть все секреты выглядело вполне искренним.
– Зачем вообще котхи перетащили сюда людей? – задала Вьорика вопрос, который давно не давал ей покоя.
– Сразу предупреждаю: то, что я скажу – лишь предположение, поскольку котхи информацией о себе стараются не делиться. Тут всё упирается в другой вопрос: кто такие котхи? Так вот, вы наверняка в курсе, что за весь период освоения галактики людям так и не удалось обнаружить внеземного разума. Котхи, разумеется, не в счёт. Зато планет, пригодных для жизни – хоть отбавляй. И на многих из них – пустые города, заброшенные строения и прочие признаки когда-то давно существовавших цивилизаций. Причём, нигде нет следов войн, разрушений, катастроф…
– Можно без подробностей, – поторопила его Вьорика. – Знаем. И что?
– Так вот, уже лет триста, как существует версия, что нормальный срок существования любой цивилизации – тысяча, полторы, в крайнем случае, две тысячи лет с момента возникновения. А потом разумные существа, независимо от формы жизни – гуманоиды, рептилоиды, медузы, кристаллы – приходят к совершенству, поднимаются к вершинам духа, постигают все тайны материи, пространства и времени, переходят в энергетическую форму существования и присоединяются к сообществу котхов. – Тиглат посмотрел на капитана, будто надеялся что-то прочесть в его лице.
– Я слышал о такой гипотезе, – на всякий случай сообщил Егор.
– И я, – добавила Вьорика.
– Котхи, насколько я знаю, эту версию не подтверждают, но и не опровергают, – заметила Наики.
– Так вот, – продолжил Тиглат, – поскольку человечество выбивается из этого правила, котхи, возможно, переселили часть людей на эту планету, чтобы проверить – само человечество является аномалией или вся проблема связана с местом расположения Солнечной системы. Они, вероятно, надеялись, что, сменив обстановку, люди пойдут путём, обычным для прочих форм разумной жизни. Но, как говорится, фокус не удался. Повторяю – это всего лишь версия.
– Меня другое интересует, – после непродолжительной паузы заявила Наики. – Почему котхи вообще терпят нас? Вот мы такие – упорно нежелающие или неспособные достичь совершенства. Тупиковая ветвь. Технологическая цивилизация. Сообщество злодеев и жертв, тиранов и рабов, эгоистов и придурковатых романтиков. Наверное, без нас им было бы спокойнее. Сам факт нашего существования разрушает привычную для них мировую гармонию. Почему они терпят нас? Почему они хотят, чтобы мы продолжали своё существование? Зачем им нужно, чтобы мы спасли эту планету, а заодно и всю нашу жалкую расу, которая, к тому же, заполонила половину галактики?
– Похоже, общение с манихеем не прошло для тебя даром, – сказал капитан, но, заметив, как японка побледнела, каким напряжённым стало её лицо, тут же пожалел о сказанном.
– Ещё неизвестно, чья ветвь тупиковая, – Тиглат поспешил смягчить ситуацию. – Есть предположение, что человечество – единственное, что наполняет хоть каким-то смыслом существование котхов. Вот они-то действительно в тупике. Они достигли совершенства, или, скорее, того, что лишь при самом поверхностном взгляде может показаться совершенством. Они способны властвовать в реальном мире, зажигать звёзды и затыкать чёрные дыры. И всё же мы остаёмся для них загадкой, которую они не в состоянии разгадать. Мы непредсказуемы. Мы неподвластны их логике. И это создаёт интригу. Ходят слухи, что где-то есть планеты, заселённые котхами, принявшими человеческое обличье, чтобы прожить обычную жизнь, испытать боль, страх, радость, счастье, любовь и смерть. В своём естественном состоянии они подобны Адаму, ещё не вкусившему яблока с древа познания добра и зла. Так что мы им интересны. Но я не зря в самом начале нашего разговора упомянул о некой игре, чем вызвал ваше недоумение.
– Да! И что за игра? – напряжённо спросила Вьорика.
– Отдельные наши аналитики предполагают, что человечество со всеми его интригами, политикой, экономикой, страстями, мечтами, творчеством стало для котхов единственным, что вносит хоть какое-то разнообразие в их монотонное бытие. Это и есть игра, которая отвлекает их от осознания того, что они достигли вершины и оказались в тупике. Но не подумайте, что мы для них – всего лишь дрессированные блохи, которые забавно прыгают. Кто-то из этих совершенных существ, возможно, надеется, что мы, именно мы, когда-нибудь подскажем им, где находится выход из тупика, в который они угодили. Так что смертельная угроза человечеству, за которую они должны нести свою долю ответственности, должна тревожить их не меньше, чем нас…