– Вот и приехали, дорогуша! – Судя по звуку разрываемой ткани, выбираясь из раненой машины, он зацепился за что-то подолом жреческой мантии, но не обратил на это внимания.
И тут она увидела то, что окончательно подтвердило сомнения, терзавшие её с того момента, когда самолёт перевалил за горный хребет, сомнения, которым она изо всех сил сопротивлялась, которые пыталась отогнать. От крайнего барака к упавшей машине приближалось несколько вооруженных людей в черной униформе Ночной Стражи.
Вырваться! Убежать! Покончить с собой, пока их мерзкие лапы не схватили её! Но не было сил даже пошевелиться. Ур, разрезав кинжалом привязные ремни, вытащил её из кабины, взвалил на плечо и уверенной походкой зашагал навстречу стражникам. И тут она заметила, что кинжал в ножнах болтается у него на поясе, что дотянуться до него ничего не стоит. Последняя надежда. Последний шанс уйти достойно. Последняя возможность избежать изуверских пыток. Она схватилась одной рукой за ножны, другой – за рукоять, обнажила клинок и, прежде чем резануть по собственным венам, вонзила его в поясницу самому мерзкому и подлому человеку, которого ей приходилось когда-либо встречать. Лезвие вошло неглубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы он ослабил хватку. Её тело соскользнуло с плеча, она упала, ударившись головой о землю. В то последнее мгновение, когда мир померк в её глазах, она мысленно поблагодарила богов за то, что ничего не видит и не слышит, за то, что больше не чувствует ни боли, ни страха…
30-го дня месяца Ташриту, Ниневия, Гýба – центральная имперская тюрьма
Сознание вернулось от ощущения боли в затылке. Лучше бы оно не возвращалось…
Только что она сидела на мягкой траве, в том самом месте на границе царства Эрешкигаль, где перед предыдущим воскрешением встречалась с богиней Инанной. Флора и на этот раз терпеливо ждала её появления, не решаясь, как и в прошлый раз, спуститься к реке, из-за которой нет возврата. Казалось, проходили дни, недели и месяцы, но богиня не появлялась. Может быть, это было и к лучшему. К чему спешить туда, откуда нет возврата, где время – словно змей, свернувшийся в клубок, где стёрты и «вчера», и «завтра», и «когда-то», где есть лишь пустота, стучащая в висок? Почему-то здесь вспоминались лишь самые мрачные стихи поэтов, которыми она зачитывалась в детстве и юности, чьи книги были беспощадно сожжены на площадях, едва Кетт стал имперской провинцией. Но лучше об этом не думать. Горькие воспоминания тянут в бездну отчаянья, и им не должно быть места здесь, на берегу реки, за которой останавливается бег секунд и тяжкая поступь тысячелетий. Богиня так и не пришла. Исчез шелест травы. Не стало прохладного ветра, ласкающего лицо. Непроглядная тьма окутала величественный пейзаж. И вместо всего этого – ноющая боль в затылке нестерпимая ломота во всём теле. Но, хуже всего было то, что вспомнился самый страшный день её жизни, когда в одно мгновение рухнули все надежды, когда любовь, едва зародившись, обернулась нестерпимой болью, предательством и разочарованием. Хотелось вновь вернуться в ту темноту, куда рухнуло сознание через мгновение после того, как холодная сталь вошла в поясницу негодяя. Интересно, он выжил? Конечно. Что ему какая-то царапина… А ведь можно было ударить сильнее. Наверняка. Но руку в последний миг сдержало внезапное ощущение неправильности того, что она собиралась сделать. Мир и так наполовину состоит из убийц, и мысль о том, что она станет одной из них, показалась ей отвратительной.
Оставалось жалеть лишь об одном: что в очередной раз каким-то образом удалось обмануть смерть. Или это смерть снова обманула её?
И вдруг откуда-то начали доноситься голоса. Сначала – лишь обрывки фраз, но вскоре стал ясно слышен диалог. Где-то неподалёку общались двое мужчин, голоса которых она раньше уже где-то слышала.
– …я вообще ничего…
– А и не надо…
– Да, меньше знаешь – крепче… спишь…
– …не дождусь.
– А придётся. Его Величество…
– Дел полно.
– А побоку все дела! Никуда твой фронт не денется. Государь приказал – всем присутствовать, значит всем…
– Она даже не очнулась. Я вообще не понимаю, зачем её было месяц в отключке держать.
– Обычная мера предосторожности. Что в прошлый раз произошло, так и не удалось выяснить.
– По мне бы тоже – сразу казнить, и нет проблем.
– Так решил Тайный Совет, а император с ним всегда соглашается.
– Да кто там вообще – в этом совете?!
– Не знаю, дорогой туртан. Не знаю. На то он и тайный, чтоб никто не знал, даже я.
– Тоже мне – наместник по разведке… Не верю я что-то в ваше неведенье.
– Информация – самое дорогое, что у нас есть.
– Так я заплачу…
– Но этого я действительно не знаю. Они безвылазно сидят во внутренних покоях.
– Может, их вообще нет!
– Есть. Еду-питьё для них доставляют, дерьмо и объедки вывозят – это мне доподлинно известно.
Теперь она вспомнила, чьи это голоса. Где-то рядом общались туртан Ивия Шалит и рища-гяшуш Арбел Хилин. Причём разговор командующего и наместника по разведке явно не предназначался для посторонних ушей.
– Да когда же она, наконец, очнётся? – Туртан явно терял терпение. – Этот лекарь ей точно то самое снадобье влил?
– Это мой личный лекарь, – с некоторой обидой отозвался рища-гяшуш. – Он своё дело знает.
– Тихо, – шепотом произнёс туртан. – Кажется, шевелится.
Флора замерла, стараясь не выдать себя, но веки дрогнули, и она увидела над собой сводчатый каменный потолок, до которого едва дотягивался свет от настольной лампы, скрытой за ширмой, откуда и доносились голоса. Послышалось торопливое цоканье подковок на каблуках и буквально через пару секунд над ней склонились два лица. Туртан и рища-гяшуш едва не столкнулись лбами, норовя заглянуть ей в глаза или уловить подрагиванье век.
Дальше таиться было бессмысленно. В ноздри ударил приторный дух благовоний, и свисающие волоски их бород коснулись лица. Осталось только распахнуть глаза и посмотреть на них как можно равнодушнее, не показывая ни ненависти, ни презрения. Эти матёрые убийцы не стоят ни того, ни другого. Жалкие мокрицы. Пустое место. Зачем они здесь? Проститься пришли?
– Послушай, Флора, – начал свою речь рища-гяшуш. – Мы тут поразмыслили с почтенным туртаном… Мы тут подумали. В общем, мы верим в то, что ты посланница богов! Да! Верим. Так, Ивия?!
– Точно так, – подтвердил туртан.
– Но, сама понимаешь, поделать ничего не можем. Против воли императора никто ничего не может. – Казалось, Арбел Хилин даже всхлипнул. – Но мы будем тебя чтить. Даже на святилище в твою честь скинемся. Да, Ивия?
– Так точно…
Некоторое время рища-гяшуш помолчал, видимо, ожидая ответа, но, не дождавшись, промямлил:
– Ну, мы пошли…
– А насчёт Харрана – так это Император приказал. С него и спрос, – извиняющимся тоном сказал напоследок туртан.
Они удалились – сначала пятясь, а потом быстрыми шагами, как будто куда-то спешили. Да, у этих двоих были причины для сомнений. Её чудесное исчезновение после внезапно прервавшегося траурного митинга, её помолодевшее тело – всё это можно было объяснить только чудом, промыслом богов, проявлением воли высших сил. Привычка прикрывать собственный зад от любой возможной опасности сработала и здесь. И главное – риска никакого. Если Флора – богиня, значит, они обратились по адресу, если простая смертная – то свидетелей нет, и она унесёт их тайну в могилу. Прошло ещё несколько минут, и под потолком вспыхнул ослепительно яркий свет. Потом снова послышались шаги, чьи-то руки, ухватив за подмышки, подняли её с лежанки и попытались поставить на ноги. С неё сорвали больничный халат, а вместо него натянули рубище с прорезями для рук и головы. Стоять, а тем более идти, было невозможно, колени подгибались, а во всём теле была такая слабость, что она чувствовала себя тряпичной куклой.
– Не уроните, – донёсся до неё чей-то надтреснутый голос. – И аккуратно. Чтоб не сдохла раньше времени.
Сделав слабую попытку вырваться, Флора огляделась по сторонам и увидела, что по длинному узкому слабо освещённому коридору вдоль стен грубой каменной кладки её тащат две дородные девицы в чёрной униформе Ночной Стражи. Они волокли её, тяжело дыша, иногда роняя на колени, бормоча себе под нос невнятные проклятья. Вот и всё. Впереди только смерть, и можно лишь благодарить судьбу за то, что все последние недели она провела в беспамятстве, наслаждаясь покоем, слушая шелест трав и наблюдая неспешное течение реки, за которой останавливается время. Всё хорошо. Всё правильно. И главное – жизнь прожита не напрасно…
Вот он – Мейдан-Малькут, площадь Царей. Место, доселе знакомое лишь по открыткам, было заполнено народом, и только в самом центре оставался свободный квадрат, отгороженный строем солдат имперской гвардии в сверкающих древних доспехах, вооружённых короткими копьями. В центре стояло знаменитое железное кресло, на котором за последние несколько столетий нашли мучительную смерть десятки, а то и сотни тысяч врагов Империи – подлинных и мнимых.
Грандиозный императорский дворец возвышался на противоположной стороне площади. Мейдан-Малькут, площадь Царей. С одной стороны – императорский дворец, с другой – Гýба, главная тюрьма Империи. Удобно. Далеко ходить не надо, чтобы смотреть, как гибнут смутьяны и прочие враги короны. В обычные дни сюда, на Мейдан-Малькут, имели свободный доступ лишь высшие сановники, имперские гвардейцы и дворцовая обслуга, но сегодня на площади, казалось, собралось всё население Ниневии. Пришли даже старики, что с трудом держатся на ногах, и многочисленные дети радостно озирались по сторонам, оседлав плечи отцов и матерей. Вдоль тюремной стены в несколько рядов прямо на мостовой сидели узники, одетые в мешковину, с руками и ногами, закованными в кандалы. Лиц их не было видно. Каждый склонил голову к коленям, и любая попытка распрямить спину пресекалась ударом плети надсмотрщика. Человек триста. Или больше?
Стражники прислонили её к столбу, стоящему на возвышении в сотне локтей от выхода из тюрьмы. Они завели ей руки за ствол давно засохшего тисового ствола и стянули в