Всё шло по плану. Вьорика рядом. Восьмилетний неслух Клим досматривает седьмой сон. Корабль стал домом. Впервые за всю жизнь Егор чувствовал, что у него наконец-то есть настоящий дом. И куда больше, чем все хитросплетения местной политики, его сейчас беспокоили размолвки, которые всё чаще происходили между Тиглатом и Наики. То, что они вдруг стали семьёй, произошло неожиданно для всех, в том числе, возможно и для них самих. Вьорика однажды проявила естественное женское любопытство, спросив у подруги, любит ли она Тиглата. Та ответила просто: «Каждая женщина должна о ком-то заботиться…»
Годы проходили, корабль постепенно обрастал глыбой льда, раз в пару месяцев вся компания вылетала на облюбованный тропический островок на противоположной от материка стороне планеты – отдыхать, купаться в океане, стараться не думать ни о чём таком, что могло бы омрачить жизнь. Даже господин Соуч больше не страдал от осознания своей бесполезности – он оказался просто незаменим в деле воспитания и обучения детей, которых вот-вот должно было стать вдвое больше. Только «Вовочка» тосковал по работе, но и он нашёл утешения в симуляторах «звёздных путешествий», куда полюбил отправляться Касыгбай-младший. Мальчишка назубок выучил названия большинства населённых миров галактики и с некоторых пор начал интересоваться, когда же они наконец куда-нибудь всамделишно полетят. О том, что все они застряли здесь, скорее всего, навсегда, парню напрямую сказать никто так и не решился. Да и как было можно знать об этом наверняка? Оставалась надежда, что лет через сто удастся наладить производство позитронного топлива. Оставался шанс на то, что господ из Совета Безопасности когда-нибудь заест совесть, и они кого-нибудь пришлют.
Но сейчас было даже не вполне понятно, стоит ли радоваться неожиданному визиту сеньоры Капулетти. Уж по ней здесь точно никто особо не соскучился.
– Пора, – вдруг сообщил «Вовочка».
– Что пора? – Капитан недовольно глянул на кожух, под которым находились электронные мозги бортового навигатора.
– Ковровую дорожку стелить, хлеб-соль выносить! Бот прибудет через четыре минуты, десять секунд. Девять, восемь, семь…
– Помолчи.
– Есть капитан!
– Наики, ты бы переоделась. – Егор окинул взглядом её легкомысленный халатик. – Всё-таки флаг-адмирал прибывает.
– Есть, капитан!
– Пойду встречу.
– Я с тобой! – Вьорика схватила его за руку.
– На улице минус пятьдесят два, – напомнил ей Егор. – Даже не думай об этом. – Он покинул рубку, без спешки зашёл в лифт, спустился на нижний ярус, не снимая башмаков, сунул ноги в унты, предназначенные для кратких прогулок на свежем воздухе, накинул на себя доху из овчины, привезённую как-то Тиглатом из очередного вояжа на материк, и во всём этом одеянии двинулся к выходу. Едва небольшой тоннель, вырубленный в толще льда, остался позади, как над посадочной площадкой, только что расчищенной от снега двумя дроидами, возникли завихрения, и в лицо ударил порыв ледяного ветра. Бот появился из облака морозного тумана, мягко сел на ледяную гладь буквально в нескольких метрах от входа в «замок». Опустился трап, и по нему, не обращая ни малейшего внимания на лютый мороз, начала величественно спускаться сеньора Капулетти в облегающем светло-бежевом комбинезоне и тирольской шляпе с залихватским пером. Тиглат тоже был одет не по погоде – в чёрное короткое пальто, недавно вошедшее в моду в северных странах Федерации. Но он не стал выпендриваться, быстро обогнал госпожу флаг-адмирала, мимоходом кивнул Егору, и бегом помчался туда, где его ждали тепло, уют и быстротечная размолвка с Наики. Джина попыталась что-то сказать, но, глотнув обжигающе морозного воздуха, сообразила, что для официального приветствия момент выбран не самый подходящий. Егор просто взял её в охапку и отнёс почти невесомое тело в шлюзовой тамбур.
– Сей паццо, капитано! – возмутилась она, едва очутилась в тепле.
– Это вы обезумели, сеньора! – парировал Егор. – Ещё минута, и от вас осталась бы тощая ледышка.
Джина лишь презрительно посмотрела на капитана и, капризно дёрнув плечиком, двинулась внутрь корабля. Она шла прямиком в кают-компанию, и чутьё её не подвело – к её приходу весь экипаж был уже там, а Наики успела не только переодеться, но и уже начала заваривать чай, отмахиваясь от объятий Тиглата.
– Рада приветствовать вас, господа! – Джина несколько натянуто улыбнулась. – Прошу садиться.
– Мы и так сидим, – сообщила Вьорика, тихо радуясь тому, что в их нынешнем положении не надо приветствовать вставанием вышестоящее начальство.
– Извините. Привычка. – Джина уселась во главе стола, и Наики тут же поставила перед ней чашу благоухающего чая. – Спасибо. Весьма кстати.
– Так чем обязаны? – вежливо спросил капитан.
– О да! У вас есть все основания относиться к моему визиту с иронией, а лично ко мне – с неприязнью. И хорошо, что я прилетела именно сейчас, а не семь или восемь лет назад. Тогда вы меня просто растерзали бы. Я хотела. Да! Но прошение об отставке мне подписали только неделю назад, а до этого я была обязана исполнять приказы своего руководства, которое в свою очередь не может игнорировать рекомендации Совета Безопасности. И прошу меня понять! Вы же сами перестали отправлять сообщения! Мы не могли точно знать, живы ли вы вообще. Так что мне пришлось потратить половину своего выходного пособия на покупку яхты, чтобы… Чтобы очистить свою совесть. Да! Если вы пожелаете, я могу забрать вас отсюда. Только не советую возвращаться на Землю. Там вас немедленно изолируют. И меня вместе с вами, а это, поверьте, не самое приятное соседство. Думаю, вы знаете, что все, кто находился в непосредственном контакте с котхами, считаются источниками потенциальной опасности. Да! Лучше нам всем отправиться на какой-нибудь из окраинных миров. Тортуга. Или Фешенмун. Или Дария. Выбирайте сами. Деньги есть. Мне уже ничего не надо. Могу всё отдать.
– Спасибо за щедрость. – Вьорика уселась поудобнее, почувствовав, как малыши толкаются в её утробе. – И за заботу спасибо. Но нам здесь ничем не хуже, чем на любой другой планете. Если на Землю путь заказан, то мы, скорее всего, отклоним ваше замечательное предложение.
– Извините, но вы, дорогуша, всего лишь бортинженер! А решения должен принимать капитан.
– Теперь она главнее, – с усмешкой заметил Егор, мельком глянув на округлый живот Вьорики. – У нас действительно всё есть: прекрасный дом, дети, относительный мир и столь же относительный покой. Что касается денег, то они нам не особо нужны. Правда, Тиглат зачем-то зарабатывает их тоннами. И не условных переводных талеров, а полновесных золотых денариев. И скучать нам тоже особо некогда. У нас есть целая планета, которую нужно оберегать, целая цивилизация, о которой мы имеем возможность позаботиться. Так что, извините, госпожа бывший флаг-адмирал…
– А вы, доктор? – обратилась Джина к Наики. – А вы не желаете составить мне компанию?
– Я принадлежу своему мужу и своему ребёнку, так что, спросите у Тиглата.
Профессор скромно стоял у стеночки возле входа, с нескрываемым любопытством наблюдая за происходящим, и когда все посмотрели на него, непринуждённо усмехнулся.
– Даже не спрашивайте. Я здесь просто счастлив. У меня есть всё, о чём только может мечтать человек.
Чувствовалось, что Джина разочарована. Её смуглое лицо даже слегка побледнело, уголки губ опустились, блеск в глазах померк.
– Ну что ж… – Она обняла пустую чашку сухими сморщенными ладонями, как будто пыталась согреть их. – Я рада, что у вас здесь всё хорошо. Я действительно рада. Но у меня будет последняя просьба. Наики, можно с вами поговорить наедине?
– У меня нет ни от кого секретов. Говорите при всех.
– Секреты есть у меня. Впрочем… Всё равно. – Джина несколько секунд помолчала, как будто собиралась с духом. – В вашем последнем сообщении была информация, что вы применили к Флоре Озирис технологию омоложения тканей организма. Это действительно так?
– У вас есть основания сомневаться в достоверности нашей информации? – искренне удивился капитан.
– Нет-нет! Что вы, что вы… Вы прекрасно справились. Котхи от нас отстали, а это означает, что всё в порядке. Кстати, обещанное вам вознаграждение в полном объёме выплачено вашим ближайшим родственникам. Вашему дяде, Наики. Вашей матери, Тиглат. Вашим сёстрам, Вьорика. Вашему сыну, Егор.
– Как он там? – поинтересовался капитан.
– Всё замечательно. Я перед отлётом навела справки. Заканчивает кадетский корпус. Собирается поступать в училище Звёздного флота. Решил пойти по стопам, так сказать. Хотя ваша бывшая супруга пыталась сделать его фермером. Да – купить на ваше вознаграждение ферму по разведению изюбрей. Кстати, кто такие изюбри?
– Не думаю, Джина, что вас это на самом деле интересует, – уклонился от ответа капитан. – Говорите, что вам угодно на самом деле.
– Да. Хорошо. – Чувствовалось, что престарелой сеньоре непросто говорить об этом при всех. – Я хочу, чтобы вы со мной проделали то, что с Флорой. Хочу вернуть молодость. Хотя бы ненадолго.
– Нет! – Наики как будто ожидала именно этой просьбы. – На Земле есть масса клиник, которые этим занимаются. Почему бы вам туда не обратиться?
– Я… Я обращалась, но мне везде отказали.
– И правильно сделали. Сколько вам лет?
– Не скромно задавать…
– Перестаньте, Джина! Вам уже поздновато скрывать свой возраст. – Наики была безжалостна.
– Сто шестьдесят три…
– Так вот – в таком возрасте эта процедура вернёт вам молодость, но очень ненадолго. Месяца на три. Может быть, на пять, но точно не больше. А потом вы не вернётесь к своему нынешнему облику, а просто умрёте.
– Я согласна! Да, я согласна! Я никогда не жила для себя. С юности – сплошная служба. Подарите мне хотя бы немного времени. Я буду вести жизнь богатой бездельницы, которая потакает всем своим желаниям. Я хочу музыки, танцев, внимания мужчин, любви, наконец, если очень повезёт. Я прошу вас, Наики. Считайте это последним желанием умирающей.