Ждать пришлось долго. Час спустя в конце длинного коридора появилась высокая мужская фигура в белом халате. Адель сразу же узнала в ней ла Сови — вряд ли в госпитале работает много лекарей, которые могут похвастаться платиновым цветом волос.
Стефан остановился напротив Адель. Она поднялась с кресла.
— Милочка! — тут же напомнила о себе дама возмущенным возгласом. — Вообще-то я первой пришла!
Уставший взгляд Стефана обрел жесткость. Мужчина медленно повернулся к сварливой особе:
— Вообще-то сегодняшний прием отменили, и я лично дал распоряжение, чтобы пациентов оповестили об этом прискорбном факте.
— Но я… — запротестовала дама, однако Стефан не был настроен слушать ее объяснения.
— Но вы пришли без записи, — оборвал он ее.
Бросив гневный взгляд на Адель, женщина предприняла вторую попытку восстановить мнимую справедливость:
— Но она…
— А она по личному вопросу, — резко произнес Стефан. — Что-то еще?
Вспыхнув от негодования, дама вскочила с места и с необычайным проворством засеменила к лестнице. Стефан задумчиво посмотрел ей вслед, после чего повернулся к девушке:
— А ведь наверняка приходила жаловаться на боль в суставах!
Адель не улыбнулась шутке.
Вздохнув, ла Сови указал на дверь в кабинет:
— Что ж, давай поговорим серьезно.
Замок он открыл самым обычным ключом, и, оказавшись в помещении, Адель поняла почему. Тут не было ни стеллажей с карточками, ни шкафчиков с лекарствами: ни тайн, ни наживы.
— Располагайся, где тебе удобно, — предложил мужчина и направился к вешалке, чтобы оставить на ней халат.
Адель села на стул для посетителей, и Стефану не осталось ничего иного, кроме как занять рабочее место.
— Может, хотя бы пальто снимешь? — спросил он, откинувшись на спинку стула.
Девушка качнула головой.
— Я не припомню момент, когда мы с вами перешли на «ты».
Правая бровь Стефана изогнулась, но напоминать вслух про их переписку он не стал, принял правила, на которых настаивала Адель:
— Полагаю, этот визит связан с некоторыми событиями, которые сегодня произошли в вашей семье.
— Вам ведь ничего не стоило просто помочь мне, — Адель пристально смотрела в глаза Стефана, он выдержал этот взгляд.
— И вы бы вышли за меня замуж? — спросил он прямо.
— Да, — не задумываясь, ответила девушка.
— И чтобы подвигло вас на этот шаг? — не удержался от сарказма ла Сови.
— Благодарность, — тут же откликнулась Адель.
— Бла-го-дар-ность, — мужчина посмаковал каждый слог. — Вы знаете, мне не нравиться это слово. Какое-то оно… эфемерное что ли. Надежностью от него не веет!
— То ли дело шестьсот тысяч золотых, — Адель продолжила рассуждать за него.
— Вы ухватили суть! — похвалил ее Стефан.
— И как, по вашему мнению, мы теперь будем общаться?
Ла Сови пожал плечами.
— Думаю, через год и четыре месяца ваше недовольство сойдет на нет. Вы еще раз обдумаете мои действия и не найдете в них ничего ужасного. Элементарная практичность и желание быть уверенным в сохранности собственных инвестиций!
— В таком случае, позвольте выразить свое восхищение: ваш план был гениален и прост!
Ла Сови кивнул, будто не уловил иронии в голосе Адель.
— Не смею более тратить ваше драгоценное время, — она поднялась со стула. За ней следом встал и Стефан, — провожать меня не нужно.
— Как вам будет угодно, — откликнулся он сдержанно.
Адель покинула кабинет, не попрощавшись. Ла Сови тоже промолчал.
За всю свою жизнь Стефан ошибался не так уж часто, но если это случалось, он не праздновал труса, честно признавался в допущенном промахе, — в первую очередь себе, — а потом предпринимал действия, направленные на устранение недоразумения.
С Адель же ситуация выходил странная: ла Сови был уверен в своей правоте, а девушка — в своей. Да, он знал, что барышня рассердится, но думал, в итоге она прислушается к аргументам… впрочем, на аргументы его реплики походили мало.
Как поступить в сложившихся обстоятельствах, Стефан не знал. Что делать в долгосрочной перспективе, он понимал, а какие шаги предпринять именно сейчас оставалось загадкой.
Если человеком овладевает кипучая жажда деятельности, но план отсутствует, в итоге чаще всего получается какая-нибудь глупость. Именно ее и собирался совершить ла Сови, когда вечером отправился на Лотери. Конечно, сам он свой поступок к разряду идиотских не относил. Поначалу.
В просторной гостиной было немноголюдно. За двумя столами шла игра в карты, но третий пока пустовал. Четверо мужчин расположились на диване в центре комнаты и в двух креслах. Они были заняты беседой, в то время как одна из подопечных госпожи Иро разливала для них чай. Стефан перехватил ее взгляд, и девушка со значением улыбнулась, давая понять, что пока свободна. Ла Сови хотел было кивнуть, но внезапно обнаружил, что у барышни светло-карие глаза. Он заставил себя улыбнуться в ответ и отвернулся.
Среди присутствующих по обыкновению было больше дам. Некоторые из них внимательно следили за игрой, обсуждали ее, кое-кто даже осмеливался давать советы игрокам. За одним из столов ла Сови приметил еще одну свою знакомую. Господин, которому она выказывала особые знаки внимания, выглядел равнодушным: мужчину больше занимали карты, нежели прелести молодой женщины. Стефан поспешил отвести взгляд, пока девушка не заметила, что на нее смотрят. У ла Сови неожиданно пропал интерес и к ней. На этот раз причина крылась в цвете волос, на третьем году знакомства ставшим откровением для Стефана.
Оставался последний вариант, но прежде чем осмотреть наличествующих девушек в очередной раз, он старательно вспомнил внешность той, которую собирался искать. Вроде бы все было в порядке: ничто не напоминало об Адель ди Бонье.
— Вы кого-то ищите? — раздался за спиной чуть хриплый женский голос.
Стефан обернулся и с улыбкой приложился к руке хозяйки заведения, холеной даме неопределенного возраста.
— Добрый вечер, госпожа Иро! — поприветствовал он, отпуская женскую ладонь.
— Вы блистательны, как всегда! — Стефан одарил старую знакомую комплиментом, а, приметив молодую особу, замершую в шаге от нее, решил быть галантным до конца:
— И ваша спутница совершенно очаровательна!
Стефан не лгал: платье изумрудного цвета необыкновенно шло темно-зеленым глазам девушки. Черные волосы, собранные в высокий гладкий узел, оттеняли белую кожу и привлекали внимание к тонной длинной шее.
Госпожа Иро рассмеялась.
— Ты только посмотри на него, каков! — воскликнула она, обращаясь к красавице позади себя. Та улыбнулась и послушно взглянула на Стефана. В ее взгляде мужчина не прочел ничего: ни интереса, ни восхищения, ни призыва. — Так кого вы искали, мой дорогой? — напомнила женщина о своем вопросе.
Ла Сови не успел ответить. Госпожа Иро цепким взглядом окинула комнату и посетовала:
— О! Очень жаль, но Беа совсем недавно удалилась в свою комнату.
Стефан стиснул зубы, однако изобразил улыбку, рассудив, что если день не задался с утра, то ждать приятного вечера глупо. Хозяйка заведения прекрасно знала вкусы ла Сови, поэтому не стала предлагать ему подождать девушку. Всему есть предел, и брать в постель ту, которая едва остыла после предыдущего любовника, по мнению Стефана, находилось за этой невидимой чертой.
— Раз уж вы не желаете побыть в обществе полюбившихся вам девушек, возможно, мое недавнее приобретение скрасит ваш вечер? — госпожа Иро подхватила под локоть зеленоглазую брюнетку и заставила ее сделать несколько шагов вперед.
— Моя новая подопечная пока еще не общалась с местной публикой, но раз уж вы сегодня посетили нас… мне кажется, это было бы отличным началом для нее.
Стефан очень в этом сомневался! Все знали: госпожа Иро строго следила за тем, чтобы ее подопечным не причиняли вреда. Малейший намек на излишнюю грубость, — если, конечно, она не являлась частью игры, — и перед клиентом двери дома закрывались навсегда, без оглядки на имя и звание. Однако такая забота не гарантировала, что мужчины станут думать о чувствах и удовольствии купленных на время партнерш. Ла Сови поручился бы лишь за одного человека, некогда бывшего клиентом госпожи Иро. Не зря ведь одна из местных обитательниц в свое время сама бегала за Адрианом Сиверейном, и всякий раз, когда вставал вопрос выбора, отдавала предпочтение безродному студенту, а не какому-нибудь аристократу или промышленнику.
Однажды ради интереса Стефан сам заплатил за ночь с Манон, и очень об этом потом жалел! Причем жалость испытывал к себе, и происхождения она была странного. Утром, глядя на довольное лицо любовницы, Стефан чувствовал себя так, будто он пришел в дом на Лотери не для того, чтобы получить удовольствие, а для того, чтобы на протяжении всей ночи доставлять его партнерше… за собственные деньги.
— Так как вам мое предложение? — поинтересовалась госпожа Иро, когда пауза затянулась.
Стефан не стал рассматривать девушку, словно она лошадь на ярмарке, а он решает: купить или нет.
— Если только барышня сама желает составить мне компанию, — ла Сови вежливо улыбнулся и протянул руку, создавая иллюзию выбора, хотя все участники сцены понимали: его нет.
— Вы любите сюрпризы? — спросила спутница возле самых дверей своей комнаты.
Брови Стефана поднялись вверх.
— Я не против экспериментов, если все как следует вначале обговорить, — ответил он осторожно.
Девушка рассмеялась.
— Нет! Я имела в виду именно сюрпризы… приятные.
Стефан улыбнулся:
— Ну, если приятные, то, пожалуй, люблю.
— Очень хорошо! — кивнула прелестница и развернулась, чтобы открыть замок. Она чуть наклонила голову, и волосы скользнули набок, к правому плечу, обнажая шею. Стефан ощутил легкий озноб вдоль позвоночника и почувствовал досаду: тело откликнулось не на только что увиденную картину, а на воспоминание о том моменте, когда он помогал Адель снять пальто в «Роз».