– Хорошо, – согласился он, добавляя: – Болтливым я всегда успею укоротить язык.
Фридгерс насмешливо фыркнул, но под взглядом дяди заткнулся и даже сел ровнее. Дядя у меня молодец. Мне бы так научиться без слов, взглядом, ставить человека на место.
– Эта история началась еще во Фракании. Сторожевая печать на документах, которые случайно попали к моей невесте, неожиданно превратилась в нечто странное. Мы так и не поняли, что это. То ли вселенная в печать ночница, то ли сложное охранное заклинание, которое было испорчено. Ожившая тварь оказалась способна не просто убивать, но еще и насылать проклятия. Как бы ни странно это звучало, ее поступки выглядели разумными.
Маг прикрыл глаза, погрузившись в раздумья. Леон же продолжил:
– Перед нашим отплытием из страны тварь была уничтожена. Не нами. А когда мы вернулись сюда, мою невесту обвинили в убийстве, совершенном тварью, и арестовали.
– Кто зачаровывал бумаги? – спросил маг, открывая глаза.
– Магистр Кортэн ВанТойшхас.
– ВанТойшхас, ВанТойшхас, – протянул старик, морща лоб. Потом щелкнул пальцами: – Этот мальчишка стал магистром?
Эм… лично я впала в ступор, пытаясь вычислить, сколько же лет магу, если он знал магистра мальчишкой?
– Не отвлекайтесь, – потребовал старик, и Леон моргнул, тряхнул головой и закончил:
– Я встретился с магистром. Но ответов не добился. Все, что узнал – это о похищении Шанталь. Той же ночью я выехал из столицы на поиски.
– Значит, магистр инициировал арест Шанталь, – подвел итог дядя.
– Не только арест, – подала голос Ракель. Покопалась в матерчатой сумке и выложила на стол брошку. И кому только пришло в голову сделать брошь в виде – я поморщилась – мухи?
– Какой занятный экземпляр, – брошью тут же завладел маг. Повертел в руках, понюхал, посмотрел на свет, – прекрасный, восхитительный. Чувствуется – из старых. Сейчас таких и не делают. Откуда он у вас, милая?
И где справедливость? Ракель для него «милая», а я «деточка».
– На дэршане обитал. Не знаю, что он делал, на всякий случай я его дезактивировала.
– И правильно сделали. А сущность его проста – отправлять хозяину сигнал, по которому он может его отследить.
– Так все это время меня вели? – нахмурился Леон.
– Получается так, – развел руками старик.
– Уважаемый, э-э-э, – замялся дядя.
– Зовите меня хозяин. Обойдемся пока без имен. Подарочек я заберу. Коллекционирую, знаете ли, подобные вещицы. А подцепили вы его в резиденции магистра. Больше негде. Такие редкости на дороге не валяются.
– И все же я не понимаю, зачем магистру наша Шанти, – сказал дядя.
И взгляды всех присутствующих в который раз за вечер скрестились на мне.
– Меня куда больше интересует, зачем ваша Шанти понадобилась Чернышу. И ведь что удумал, поганец, незнакомую девицу защищать!
– Ничего не напоминает? – дядя с Леоном обменялись быстрыми взглядами. Жених кивнул:
– Тварь из печати тоже защищала Шанталь.
Взгляды из заинтересованных сделались… изучающими. Еще немного и меня потребуют на части разобрать.
– Не понимаю, – первым сдался старик, – способностей никаких. Ни следов проклятия, ни магического воздействия. Ничего. Давай, деточка, – он подался ко мне, – рассказывай.
– Что именно? – вздернула брови.
– Все, – бросил раздраженно маг.
Дядя дипломатично вмешался:
– Все, что поможет нам понять, зачем ты нужна магам и, – он сделал паузу, – Чернышу. Может, я и ошибаюсь, но, кажется, это звенья одной цепи.
Очень хотелось встать, хлопнуть дверью и уйти. Убежать от расспросов, из-за которых у меня начинала болеть голова. Но за дверью стояла ночь, а дальше поляны перед домом уйти было некуда. Поэтому я потерла виски и честно призналась:
– Простите, ничем не могу помочь. Единственная причина, которая приходит в голову, гастрономическая. Но вы утверждаете, что Черныш не ест людей. С магами проще. Вероятно их интересует, каким образом я смогла нарушить печать и заставить тварь убивать. С защитой… м-м-м, спорный вопрос. Череп появлялся каждый раз, когда я касалась книги, и просто нападал на тех, кто был рядом. Меня не трогал – не интересна ему была лежащая в обмороке девица. Больше добавить нечего.
Воцарившееся молчание нарушил дядя:
– Тогда добавляю я. Как мне сообщили близкие ко двору люди, император в последние два года много времени проводил с верховным магом. Более того, увеличил финансирование магконтроля, чего не было уже лет двадцать. При всем моем уважении к Чернышу, надо искать ответы в столице, если, конечно, ваш питомец не умеет разговаривать.
– Чего не умеет, того не умеет, – развел руками маги и обронил: – Давно я не навещал своих коллег.
При его-то вредном характере и несдержанности старик здорово рисковал оказаться со мной в соседних камерах. Пара визитов, развеянные пеплом коллеги… и радостно потирающий руки магконтроль. Уверена, за стариком числится не одно злодеяние. Но сейчас меня интересовало другое.
– Неужели наш правитель решился нарушить соглашение и восстановить магию? – спросила удивленно.
– Не думаю, что речь идет об открытом нарушение антимагического соглашения, – задумчиво потер подбородок дядя, – иначе мы получим мировую войну.
Вот и мне кажется, его величество не настолько глуп и должен понимать – против всех мы не выстоим. Соглашение подписано девятью странами. Восемь против одной – невыгодный расклад.
– Я склоняюсь к тому, что его величество намеренно дурачат, – возразил Леон. А что еще мог сказать палач в защиту господина? Вот только приказ о моем аресте подписывал лично император.
– Или он нашел лазейку в соглашении, – не согласился дядя.
– Или договор будет нарушен не только вами, – подлил масла в огонь наемник.
– Намекаешь на Гардарию? – подался вперед Леон. Вот и второй претендент на соседнюю со мной камеру. Еще немного и он договорится до шпионажа и измены.
– В первую очередь на вашего императора, – открестился Фридгерс, – мои клиенты не занимают столь высоких постов.
А версия наемника не так уж безумна. Если император провел переговоры с членами антимагического соглашения и заручился поддержкой кого-то из них, то расклад будет иным.
Политика… от одних этих мыслей можно заработать несварение желудка или сойти с ума. И почему у меня нехорошее предчувствие, что скоро я окажусь втянута в политический скандал? Если уже не оказалась там.
– Что же… – дядя обвел нас всех внимательным взглядом, – версии занимательные, но пока это только версии. На сегодня у нас есть две практические задачи: не позволить арестовать Шанталь и убедить вас, дэр, отказаться от контракта на мою племянницу.
– Могу предложить сопровождать нас в Гардарию, и когда я передам вашу племянницу заказчику, решите эту проблему по своему усмотрению.
Наглость данного предложения оценили все. Леон с такой силой сжал мою ладонь, что я поморщилась.
– В таком случае, – начал вставать мой жених.
– Оставьте. Я сам им займусь, – бросил маг и пояснил: – Люблю талантливых и наглых.
На месте наемника я бы рискнула и через болота ночью, лишь бы подальше от избушки. Кажется, он тоже понял, что его не просто так допустили к разговору, криво ухмыльнулся, и в тишине комнаты громко щелкнул холостым ходом курок. Потом еще раз и еще. Клянусь, каждый щелчок звучал все более издевательски, а лица окаменевших было людей расслаблялись.
Фридгерс достал револьвер из-под стола – уверена, он давно его приготовил, – осмотрел. Заглянул в барабан. Вид у парня был столь недоумевающим, что Ракель не выдержала первой. Захихикала. Остальные сдержанно заулыбались.
– Урок первый. Не используй против магов то, что привык.
Фридгерс вскочил, метнулся к двери, распахнул и медленно отступил от стоящего на пороге Черныша.
– Урок второй. Всегда думай о путях отступления и помни, что противник тоже думает о них.
Кажется, наемника сейчас хватит удар. Закрутил головой, но сбежать было некуда – окно узкое, единственный выход перегораживала тварь.
– Уважаемый, – напомнил о нашем существовании дядя, – благодарю, что взяли на себя решение одной из двух проблем. Уверен, молодой человек в надежных руках, но могу ли я попросить вас организовать наше возвращение в столицу.
– Утром, – согласился маг, не отводя взгляд от замершего около стены Фридгерса, – верну молодых людей в деревню, а после мы с вами прогуляемся до пригородов. Шарнаутский лес вас устроит?
– Более чем, – склонил голову дядя.
– А мне вот интересно, почему вы нам помогаете? – встрял в занимательный диалог Леон.
Маг ответил не сразу. Пожевав губу, посмотрел на меня, вздохнул.
– Считайте это компенсацией за доставленные неудобства. Все же Черныш устроил знатный переполох. Да и ваша история мне показалась занимательной, хочу проверить кое-какие догадки. Так что устраивайтесь, утром я открою портал.
– Устала?
Мы сидели на крыльце. Накинутое на плечи мужское пальто надежно отгораживало от ночной сырости, а сидящий рядом со мной Леон – от страхов. Около крыльца темным пятном выделялся Черныш, и странное дело – с ним я чувствовала себя под защитой. Немыслимо! Измененная тварь в паре метров, а я воспринимала ее, точно сторожевую собаку. Прав маг, со мной что-то не так. Глубоко не так.
– Устала, – честно призналась, но сон не шел. Перенервничала за день, и теперь, словно сова, пялилась в темноту, пугая ходящую рядом дрему.
– Прости, – теплая ладонь легла на плечо, Леон прижал меня к себе, провел рукой по коротким волосам, вздохнул:
– Чувствую себя законченным негодяем. Как подумаю, сколько всего тебе пришлось пережить…
– А ты не думай.
Глупый совет, для умного человека – невозможный, но в последнее время я старалась поменьше заглядывать в будущее. Не хотелось сойти с ума от рисовавшихся перспектив. Цеплялась за надежду: жених, дядя, семья. За каждый прожитый день. За окно без решетки. За банальное: жива, здорова, сыта.