У меня мороз прошел по коже, потому как это самое «нарушение» снова пожаловало проверить – не удумал ли какой супостат навредить драгоценной хозяйке?
– Я все поняла, ваше величество, – присела в реверансе, – благодарю за милость.
– Благодарит она, как же… – не поверил Тадеус, возвел очи к потолку и высказал наболевшее: – Три тома дела… И на кого? На дарьету, которой еще и двадцати лет не исполнилось!
И почему мне почудилась зависть в его голосе?
– Тройное убийство, бандитские разборки в доках, настоящее представление на пирсе, побег от целого отряда лучших моих людей… – его величество скорбно покачал головой, поискал на моем лице признаки раскаяний, не нашел. Погрустнел еще больше, потом внезапно оживился и предложил: – Послушайте, Шанталь, а может, ну его к бездне, ваше замужество? – внезапно перешел он на «вы», и я насторожилась. – С такими талантами как у вас и шилом в за… гм, вам тяжело будет вести соответствующий образ жизни.
Не поняла? Меня вербуют? Неожиданно.
– Муж на работе, вы – дома, а дети пойдут – сплошная морока. Что скажете?
– Что дети не только морока.
– Я не об этом, – пожевал губу император.
– А я об этом, – не согласилась.
Знаю я эту работу… Дядя после возвращения из поездок на пару дней в кабинете запирался – нервы лечить. Да и бросить Леона я не готова, так что в бездну подобные предложения.
– Благодарю за доверие, но считаю все случившееся результатом исключительно собственной глупости и самонадеянности.
Между прочим – чистейшая правда.
Его величество снова загрустил. Мрачно посмотрел на меня.
– Ваша скромность радует. Надеюсь, у кузена хватит терпения удержать вас, хм, от соблазнов этого мира.
«А если нет – двери казематов для вас всегда открыты», – читалось между слов.
– Уверена, мы оправдаем доверие вашего величества.
«Ждите до конца бездны», – мысленно пожелала я.
– Тогда до встречи на осеннем приеме, дарьета ВанДаренберг, – и его величество махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.
Я подарила его величеству еще один реверанс и степенно вышла из малой приемной залы.
За дверьми меня ожидаемо начало потряхивать. Дыхание сбилось, ноги ослабли.
– Тише, тише, все хорошо, – дядя ухватил за локоть и под взглядами ожидающих своей очереди придворных поволок из секретарской. Дотащил до ближайшей ниши в коридоре, закрыл собой и впихнул в руку фляжку с приказом:
– Пей.
От первого глотка у меня глаза на лоб полезли, я закашлялась. Внутрь желудка точно ядовитая змея провалилась – так зажгло.
– Уже лучше, – оценил мои страдания дядя, потом поинтересовался: – Как все прошло?
– Как будто не знаешь, – заметила между приступами кашля. Оттерла слезы.
– Не знаю, зато слышал, чем сегодня закончилась утренняя встреча с магистром.
– И чем? – заинтересовалась.
Дядя самодовольно улыбнулся и поведал, что магистр вяло отбивался от обвинений в натравлении жуткой твари на дворец. Мол, эта какая-то чужая сущность, их собственные – под учетом и контролем, а за остальные они ответственности не несут. И если бы не надпись, это оправдание приняли бы на веру, но чужая тварь не могла знать об опытах. Магистру пришлось признать, что никакого значительного успеха достичь не удалось: сущности сжигали мозги подопытных, отказываясь подчиняться людям без магических оков. Его величество в бешенстве не просто приказал прекратить испытания, а повелел вернуть все, потраченные деньги. Вот тут разгорелась настоящая битва, маг стоял насмерть за уже выданные его ведомству средства, император не уступал.
– Следующий раунд завтра, – «обрадовал» дядя, – Чернобородый обещал принести доказательства. Так что ты под присмотром. Запомни, племянница, никакой самодеятельности, если не хочешь оказать магам денежной помощи.
– Не хочу. Меня лишь обрадует, если их вовсе лишат дотаций и оставят в государстве только магконтроль с целителями. От них хотя бы польза есть, а весь этот совет магов – одна головная боль.
– Рад, что ты это понимаешь. Для того их и держат поближе, чтобы головная боль не стала слишком уж навязчивой. Думаю, его величество выдал разрешение на эту авантюру в надежде их чем-то занять. А то ведь только и знают, что по архивам рыскать. Магконтроль, полицейское управление и даже ведомство твоего мужа пытаются держать эти поиски под контролем, но рано или поздно кто-нибудь нароет что-нибудь из старого и убойного…
– На слишком убойное им не хватит сил, – возразила.
– Есть ритуалы, о которых не стоит знать дарьете, но поверь, уровень силы поднять можно, удержать – сложнее, но если сразу скинуть в заклинание… В любом варианте, я не хочу проверять эту версию на практике.
– И что теперь?
– А теперь, – дядя стукнул меня пальцем по кончику носа, – некоторым дарьетам пора домой. И не хмурься. Муж вернется – будет повод выпытать подробности.
Я вспомнила нашу прошлую ночь и густо покраснела. Дядя хмыкнул, заметив:
– Кажется, перестарался вчера с лекарством.
Непонимающе вскинула брови.
– У тебя щеки покраснели.
Прижала ладони к лицу, краснея еще больше.
– Не страшно, пройдет, – утешил дядя, – да и румяные щечки тебе к лицу.
Я не стала разуверять дядю, что лекарство тут совсем ни при чем. Впрочем, он прав – у меня накопилось много вопросов к Леону. Вечер обещал быть… занимательным.
По широкой лестнице мы спустились на первый этаж, где нас должна была встретить Ракель и отконвоировать меня домой.
– Дарьета ВанДаренберг, – услышала за спиной громкий и настойчивый мужской голос. Обернулась – к нам спешил пожилой статный мужчина. На фоне седых волос черная борода смотрелась точно приклеенная.
Меня охватило дурное предчувствие и лишь присутствие дяди заставило остаться на месте.
– Магистр, – присела в реверансе, выдавливая улыбку.
– Дитя, – хищно оскалился мужчина, перевел вопросительный взгляд на Хасселя.
– Дэршан ВанКовенберх, дядя Шанталь, – отрекомендовался он.
Магистр кивнул и переключил свое внимание на меня.
– Мы можем поговорить наедине?
– Нет, – ответили с дядей хором, магистр Кортэн ВанТойшхас скривился, но тут же выправился, вернув себе невозмутимый вид.
– Тогда хотя бы отойдем, – махнул в сторону ближайшего окна. Я бросила вопросительный взгляд на дядю, тот кивнул, разрешая.
– Дитя, вы понимаете, как важна магия в нашей жизни? Сколько пользы она приносит?
Я не считала, что мы не сможем жить без этой силы, но промолчала, боясь нарваться на лекцию фанатика. Магистр же оказался именно фанатиком: с нездоровым блеском в глазах, с жаром выплевывающий слова. В его речи смешалось все: целительство, защита от ночниц, уничтожение измененных тварей и многое-многое другое.
– Вы должны нам помочь, – маг попробовал ухватить за руку, но я отшатнулась. Дядя тут же шагнул ближе, вмешиваясь:
– И после всего, что испытала по вашей вине племянница, вы смеете требовать помощи?
Магистр моргнул.
– Но вы не пострадали, – заметил, торопливо добавляя: – Со своей стороны, я готов выполнить любое ваше желание и компенсировать причиненный ущерб. Вспомните о том, что ваши родители уже не молоды. Мои целители могут подарить им лишние годы жизни. Кроме того, я дам вам все, что пожелаете: деньги, здоровье, удачу и защиту.
Я покачала головой.
– Благодарю, магистр ВанТойшхас, но я не верю в амулеты на удачу. Услуги целителя моим родителям пока не требуются, а когда потребуются – у нас хватит средств их оплатить. Деньги меня не интересуют. И дядя прав, даже если бы интересовали – я не стала бы вам помогать. Ваши опыты – мерзость. Их нужно запретить.
Мужчина помрачнел, но возмущаться не стал.
– Я дам вам время. Не стану требовать ответ прямо сейчас. Если вам понадобятся услуги мага, вы знаете, где меня найти, – с этими словами он откланялся.
– Не нравится мне это, – проговорил дядя, задумчиво потирая подбородок.
– И мне, – вздохнула.
– Вот что, племянница. Ты сейчас домой с Ракель, а я поеду, присмотрю за братом с женой. Не будем давать магистру повод предложить помощь.
Хассель закрутил головой в поисках помощницы.
– И где ее носит?
– Точнее с кем, – я кивнула в сторону окна. Там, в парке, по дорожке прохаживалась знакомая пара.
– Снова этот щеголь? – нахмурился дядя.
– Не будь к нему несправедлив. Он искренне старается понравиться Ракель.
– В свободное от работы время, – не согласился со мной дядя.
Шонраж встал из-за стола, сжал Леона в крепких объятиях, произнеся с искренней теплотой:
– Рад тебя видеть, дружище. Вдвойне рад живым и здоровым. Слышал, тебя можно поздравить с восстановлением в должности?
– Меня с нее и не снимали, – криво усмехнулся Леон, присаживаясь за стол. – Сам знаешь, чем сильнее власть сомневается в своих силах, тем больше она нуждается в таких как я.
– Все настолько плохо? – вскинул брови Шонраж, разливая вино по бокалам.
– Тадеус – молод.
– Этот недостаток быстро проходит.
– Но ему пока не хватает опыта, он подозрителен и пытается усидеть на двух стульях.
Шонраж покрутил бокал в руке, вдохнул аромат, одобрительно кивнул.
– Сложно ожидать иного от человека, чей отец погиб при невыясненных обстоятельствах, а его самого буквально запихнули на трон, лишив юности. Власть – тяжелое бремя…
– Не все с тобой согласятся, – покачал головой Леон.
– Ладно, бездна с заговорщиками. Я смирился с тем, что они были, есть и будут. Сам-то не жалеешь, что операция с кодами закончилась провалом?
– Операция, – задумчиво повторил Леон. За последнее время он уже подзабыл о том, с чего все началось. Шифровальные коды сменили на другие, вражеский агент, которого они пытались выманить, явно догадался о ловушке и залег на дно. Но жизнь продолжалась, а значит, будут новые идеи, операции и разработки.
– Нет, не жалею. Ловили одного, поймали рыбку покрупнее.
– Ты про магов или жену? – проказливо улыбнулся друг.