Леон вдохнул пахнущий морем воздух. Зелено-голубая гладь воды перед ним перекатывалась редкими волнами. Был почти полный штиль. Ослепительный диск солнца стремился к горизонту. Скоро закат. Времени почти не осталось. Так почему он здесь? Что его привело на пристань? Интуиция или невезение? Что-то определенно вело его сюда. Он даже может сказать что именно — проклятие. Щеку начинало немилосердно дергать, стоило отклониться в сторону.
Говорят, проклятие может вызвать безумие. Значит, он сходит с ума, раз не смог выкинуть из головы девчонку.
Взгляд зацепился за стоящую на самом краю пирса фигурку, одетую в светло-голубую блузку и черную юбку. Сердце пропустило удар, а в следующий момент он уже бежал к ней.
— Шанти! — окликнул и… замедлил шаг. Девушка не обернулась, продолжая стоять на краю и смотреть на море.
Что, к бездне, здесь происходит?
Невидимая сила скрутила мышцы, Леон выгнулся, упал, крича от боли. За спиной трижды грохнуло — Гриан. Сдавленный крик, прозвучавший следом за выстрелами, заставил Леона выругаться — ведь просил быть осторожней и держаться позади, но Гриан решил рискнуть и, похоже, нарвался.
Корчась от боли на каменной набережной, Леон, не отрываясь, смотрел на Шанти. Увидел, как девушка медленно, через силу, повернула к нему залитое слезами лицо.
Леон захрипел, пытаясь дотянуться до оружия.
— И кто это у нас такой прыткий?
Голос говорящего был нагл, как и его обладатель — молодой фраканец, которому Леон с радостью подпортил бы его красивое лицо.
— Не стоит недооценивать его, мальчик силен. Мой удар не вырубил его полностью.
Из тени сарая выступил еще один мужчина, но на Леона он даже не смотрел. Все его внимание было сосредоточено на девушке.
— Только тронь ее и ты — труп, — прохрипел Леон.
— И что ты сделаешь? — носок туфли фраканца ткнул его под ребра.
— Убью тебя, — выдохнул сквозь стиснутые от боли зубы.
— А он забавен, этот роландец, — рассмеялся молодой человек, поправил шейный платок и спросил, обращаясь к спутнику: — Мастер, зачем он вам? Вам же нужна девчонка? Забирайте её, а с этим я сам поговорю, — и фраканец постарался попасть Леону по лицу.
Тот успел увернуться, и удар пришелся вскользь по черепу. Мужчина досадливо поморщился.
— Верткий, зараза. Ничего, сейчас я его угомоню, — и занес ногу для очередного удара.
— Хватит, — оборвал его тот, кого он назвал Мастером, — мы и так привлекли много внимания. Говорил, не надо было обращаться к местному отребью. Толку от них никакого, только лишний шум. Кончайте его, забирайте девчонку — и уходим.
— Как скажете, Мастер, — с неудовольствием повиновался фраканец и махнул подчиненным: — Кончайте того и в воду, а этого я сам.
Он наклонился над Леоном, намереваясь накинуть удавку на горло.
Шанталь сдавленно крикнула, и мужчины отвлеклись на ее крик.
— Быстрее, — поторопил фраканца Мастер, — я не могу удерживать обоих.
Фраканец хищно оскалился, дернул Леона за волосы, заставляя его запрокинуть голову, и отлетел, получив ногой в лицо.
— Что копаешься? — со злостью спросил Мастер, укрепляя заклинание, удерживающее девушку.
— Сейчас, мастер, — мужчина поднялся, сплюнул кровь. Зло прищурился, глядя, как шатаясь, встает на четвереньки Леон.
— Сильный, да? — спросил, вытирая рукавом кровь с разбитых губ. Взмахом руки остановил подручных: — Я сам.
Выбил из дрожавших рук Леона револьвер, и тот, покатившись, со всплеском скрылся в мутной воде бухты.
Мужчина обмотал концами шнура ладони, пробормотал:
— Порезать бы тебя, да костюм жалко. Кровь плохо отстирывается. Вот ты чем кровь сводишь, а? Поделился бы рецептом, все равно сдохнешь.
Вместо ответа Леон зарычал, бросился вперед. Головой ударил в живот фраканца, и они покатились по пирсу, а затем с шумным всплеском оба ушли под воду.
Шанти крикнула, дернулась и застонала от боли — маг усилил давление.
— Дурак, ничего нормально сделать не может, — проговорил маг, наклоняясь над водой. Постоял пару секунд, потом махнул рукой остальным:
— Второго тоже в воду. Забираем девчонку и уходим.
Пальцы соскальзывали с покрытой водорослью стены пирса. Голова все чаще скрывалась под водой. Он успел пару раз хлебнуть соленой воды, и во рту стоял противный привкус. Мышцы стонали от нагрузки, но Леон цеплялся за эту проклятую стену, не желая сдаваться. Где-то там Шанти. Его Шанти, которая только и делает, что попадает в неприятности. Чьи волосы, цвета темного янтаря, блестят на солнце золотом, а улыбка теплом может поспорить с летним полднем.
Он должен выжить. Ради нее, ради ее улыбки. Выжить, чтобы спасти. Даже если эта упрямая девчонка отвергнет его, он не отступится.
Жить. Каждая волна — маленький шаг к смерти.
Пальцы оставляют алые разводы на серых стенах.
Каждых вздох — шаг к жизни.
Он справится. Есть ради чего. Сдастся — девчонка умрет. Глупая, дурная, наградившая его проклятием, но ставшая бесконечно дорогой за эти дни.
Вздох. Волна снова накрывает с головой. Сил, чтобы выплыть, становится все меньше. Глубина манит к себе. Смерть обещает избавление и покой. Но внутри сердца занозой сидит рыжая девчонка, которая не дает просто так уйти под воду.
«Я не убегу, но обещаю превратить твою жизнь в бездну, если женишься на мне».
Он согласен с бездной, лишь бы она была рядом. Его личное рыжее солнце, которое может согреть или испепелить.
Сильный рывок за шиворот остановил болтанку, Леона вздернули над водой. Над головой прозвучало долгожданное:
— Держись, сынок.
Когда в четыре руки его вытащили наверх, Леона вывернуло прямо на пирсе. Хассель протянул платок, помог подняться и только потом спросил:
— Что произошло?
Вместо ответа Леон потряс головой, прислушался к себе и уверенно махнул рукой на запад:
— Она там, и с ней маг.
— Маг, говоришь? — зло прищурилась Ракель и покрутила бусинки браслетов на запястье.
— Гриан? — уточнил Хассель, Леон медленно покачал головой, опуская взгляд. Руки сжались в кулаки. Он потерял своего человека, и кое-кто обязательно ответит за это.
— Его надо найти, пока не стемнело, — распорядился Леон, приказывая: — Лакс, займись. Не хочу, чтобы тело досталось фраканским рыбам, а мы отправимся за Шанталь. Держи, — и он бросил ему кошелек с монетами, — здесь достаточно, чтобы нанять рыбаков.
— Сколько их? — спросил Хассель, на ходу заряжая револьвер и передавая его Леону.
— Четверо, но главное — маг. Вряд ли он сможет удержать всех сразу. Нас двоих он сдерживал с трудом.
— Не переживай, мага я беру на себя, — предвкушающе оскалилась Ракель, и на ее лице проступила темная маска ненависти.
Они догнали их на другой стороне пирса. Двое подручных стояли в лодке, еще двое держали на руках девушку, готовясь опустить в лодку.
Хассель выстрелил сразу. Парень в лодке коротко вскрикнул и упал в воду. Остальные резво залегли. На пирсе остался стоять лишь маг. Он ухмыльнулся, расстегнул пиджак и расставил шире ноги.
— Нет, — Ракель остановила Леона, прицелившегося в мага, — пуля такого не возьмет. Они умеют ставить щиты. Лучше отвлеки.
— Эй, ублюдок! — крикнул Леон первое, что пришло в голову.
Рядом грохнуло — Хассель строго следил, чтобы подручные мага не отрывали голов от пирса.
— Надо же… живой! — то ли восхитился, то ли огорчился маг. — Ведь хотел сразу прибить.
И он вытянул вперед руку.
Ракель перекатом ушла в сторону, Хассель тоже куда-то исчез, и только Леон, как самый «умный», не успел среагировать. В грудь точно камнем ударило, сердце замерло, нехотя стукнуло, раз-другой, и застучало с прежней силой.
Леон сплюнул кровь на камни. «Отвлеки». Хороши соратнички. Явно ведь не первый раз с магами дело имеют, могли бы и предупредить. Не стоял бы тут мишенью.
Сбоку от мага вынырнула Ракель, сорвала с запястья один из браслетов, раздавила бусинки в кулаке и кинула их содержимое в мужчину. Темное облачко на мгновение окутало его фигуру, раздался резкий кашель и взбешенное:
— Убью, ведьма!
— А ты попробуй!
Ракель приглашающе раскинула руки, но маг метнулся в сторону и через мгновение держал Шанталь, приставив лезвие ножа к горлу девушки.
— Кто дернется — убью!
Они замерли на пирсе. Трое против одного.
Леон отвел взгляд, не в силах смотреть на фигурку в руках мага. Внутри точно каленым железом жгли сердце.
— Эй, зачем тебе девчонка? Возьми меня. Я — член императорской семьи. Хочешь выкуп? Так за меня дадут больше, чем за эту.
Он шагнул вперед, положил револьвер на камень, раскрыл руки, показывая, что не вооружен. Шанталь протестующе замотала головой, по ее щекам потекли слезы.
Ракель переглянулась с Хасселем, и тот сместился так, чтобы его закрывала от мага фигура Леона.
— Щенок, — с сильным акцентом выплюнул маг, сильнее надавливая лезвием на нежную кожу горла. Девушка в его руках слабо пискнула, закатила глаза и обмякла. Маг ругнулся, перехватывая сползающую вниз девушку. Он раскрылся ровно на один миг, но Хасселю этого хватило.
Грохнул выстрел, и на груди мужчины расплылось алое пятно. Он покачнулся, отпуская Шанталь. Леон ринулся вперед, но в этот момент маг сдернул с шеи цепочку, на конце которой висел хрустальный фиал, и швырнул его вниз. За секунду до того, как разлететься на осколки, хрусталь озарился изнутри багряным.
— Стой! — отчаянно закричала Ракель.
— Шанти, — Леон протянул руки к девушке, но его отбросило в сторону, протащило по камням и сломанной куклой оставило лежать на пирсе. А над бездыханным магом и девушкой сгущалось багряно-черное облако, из которого медленно проступали черты хищной морды.
Ракель вжималась в камень, стараясь не дышать. Она успела обменяться отчаянным взглядом с Хасселем, который распростерся в трех шагах от нее. Смертельное проклятие, активированное убитым магом, не оставляло ни единого шанса выкрутиться. Ракель и гадать не хотела, сколько жертв понадобиться этой твари, чтобы напитаться и уйти из этого мира. Скорее всего, она полакомится каждым, кто сейчас находится на пирсе.