— Серьезно? — Ной выпрямился и с любопытством уставился на доктора Лондон. Ему нравилась решимость, с какой она произнесла эту фразу, и не терпелось услышать, что именно у нее на уме.
— Главное — не позволить Дикому Биллу разозлиться. Вот наш ключ к успеху. Второе: постарайтесь обойти стороной вопрос о конвейерной хирургии. В основном ради вашей же безопасности. И третье: не касайтесь темы анестезии — это уже ради меня, — учитывая желание Мейсона свалить вину на анестезиолога.
— Легко сказать, — вздохнул Ной. — Факты есть факты, и я не могу изменить их.
— Совершенно верно. Поэтому вам нужно лишь обойти некоторые из них — те, что могут вызвать бурную реакцию противника. Например, не стоит упоминать, что пациент больше часа находился в наркозе, дожидаясь хирурга. Как бы ни было это плохо само по себе, наркоз не стал причиной смерти. С другой стороны, подчеркните те моменты, которые особенно возмущают Мейсона: небрежность ординатора приемного покоя, не осмотревшего пациента, и, конечно, вину самого мистера Винсента, а также действия приемного покоя, где не добились от Брюса правдивого ответа. Если окажетесь достаточно многословны и сумеете аккуратно представить дело, то обсуждение займет около часа и постепенно иссякнет само собой. Сколько всего случаев предполагается рассмотреть на конференции?
— Пять или шесть, если не ошибаюсь.
— Отлично! — Ава хлопнула ладонью по столу. — Оставьте дело Брюса Винсента на финал. Конференция рассчитана на полтора часа, задержаться никто не сможет: у всех запланированы операции. В результате вам просто может не хватить времени и обсуждение придется свернуть.
Ной машинально перекатывал вилкой по тарелке зернышки кукурузы и обдумывал предложение Авы. И чем дольше он его обдумывал, тем больше оно ему нравилось. Хитрость могла сработать. Только от главного ординатора зависит, в какой последовательности будут представлены дела на конференции. Учитывая всеобщий интерес к случаю Брюса Винсента, Ной намеревался начать с него, но сейчас понял: Ава права. И если никто не догадается об уловке — под «никто» подразумевался доктор Эрнандес, — всегда есть возможность прервать обсуждение, каким бы горячим оно ни было, когда время конференции выйдет и настанет пора возвращаться к работе.
— Думаю, в этом есть смысл, — откладывая вилку, решительно заявил Ной.
— Я тоже так думаю, — согласилась Ава. Она подхватила свой бокал и кивнула собеседнику, который поднял свой. — У нас есть несколько дней, чтобы хорошенько подготовиться и продумать детали, но, полагаю, мы на верном пути. Итак, за ваш успех!
Покончив с серьезными делами, Ава и Ной переключились на веселую болтовню. Главным рассказчиком была хозяйка дома, в запасе у которой имелось немало историй о путешествиях и разных приключениях — например, о последнем ее эксперименте, прыжке на тарзанке. Ной был поражен, узнав, что ради этого она полетела в Новую Зеландию. Оказавшись в тех краях, Ава заодно совершила погружение в специальной защитной клетке в кишащее акулами море возле южного побережья Австралии. Ной слушал как завороженный и одновременно чувствовал нечто вроде тревоги: на фоне бурной жизни молодой женщины его будни выглядели однообразными и скучными, ограниченными лишь больницей. Последним путешествием, которое он совершил, была поездка в Нью-Йорк, и то всего на один день: они с Лесли выбрались посмотреть нашумевшую бродвейскую пьесу. Ной страшно не хотел ехать, оставляя без присмотра прооперированных накануне пациентов, и, даже договорившись с коллегами, чтобы те подменили его, все равно тревожился, понимая, насколько важно для больного присутствие лечащего врача.
— Если хотите, можем перебраться наверх и выпить чего-нибудь покрепче, — предложила Ава, после того как они вместе убрали со стола, вернув кухне первозданную чистоту и порядок.
— Спасибо. Думаю, с меня двух бокалов вина более чем достаточно, — улыбнулся Ной. — Простите, что не могу поддержать компанию.
— Не стоит извиняться! — воскликнула Ава. — Ваша выдержка и преданность делу восхищают меня. Хотела бы я иметь такого лечащего врача.
— Благодарю, — сказал Ной.
Следуя за Авой по лестнице, ведущей на четвертый этаж к библиотеке, Ной набрался наконец храбрости и спросил:
— А кстати, вы путешествуете одна или в компании? — Он постарался сделать вид, будто мысль только что пришла ему в голову, хотя этот вопрос занимал его со вчерашнего вечера, когда Ной увидел многочисленные фото хозяйки дома, и снова возник сегодня, пока Ава рассказывала о своих приключениях. Правда, он и сам не знал, какой ответ хотел бы услышать.
— Зависит от обстоятельств, — пожала плечами Ава. — В отпуск — например, в Новую Зеландию или предыдущее путешествие в Индию — я ездила одна. Если речь идет о деловой поездке, обычно меня сопровождают.
— Мне кажется, веселее было бы наоборот, — заметил Ной.
— Совершенно верно, — согласилась Ава. — Хотите поехать со мной? Думаю слетать еще разок в Австралию. Поплавать с акулами. — Она покосилась на Ноя и рассмеялась своим удивительным прозрачным смехом, от которого у него сладко замирало сердце.
— С удовольствием, — откликнулся Ной. — Позвольте спросить: ваши деловые поездки связаны с теми учебными роликами о здоровом питании, которые вы снимаете для «Фейсбука»?
Ава остановилась, не доходя нескольких ступеней до площадки, и обернулась, вынудив Ноя тоже остановиться. Она улыбалась, но тон у нее был укоризненный:
— Так вы шпионили за мной?
— Ну, вроде того, — признался молодой врач. — Просто на странице Гейл Шафтер была ссылка на страницу «Питание, здоровье, красота». Мне понравилось то, о чем вы рассказываете. Думаю, многие врачи не уделяют должного внимания вопросам питания.
— Согласна, — кивнула Ава. — Вот почему я выбрала этот курс в качестве специализации в бакалавриате. Что касается вашего вопроса: да, мои деловые поездки связаны с опытом в данной области, по крайней мере косвенно.
Не вдаваясь в подробности, она развернулась и продолжила подниматься по лестнице. Ной двинулся следом. Ему очень хотелось расспросить о бизнесе, который, судя по всему, процветает, однако он решил не торопить события. Пока же, устроившись в том же самом бархатном кресле, что и накануне, Ной наблюдал, как Ава подошла к бару и сняла с полки бутылку коньячного ликера «Гранд Марнье» и стакан. Легкое расклешенное платье еще больше подчеркивало грацию молодой женщины. Само ее присутствие зачаровывало Ноя.
— Уверены, что не хотите глоточек? — спросила Ава, приподнимая бутылку и усаживаясь в кресло напротив.
— Нет-нет, спасибо. — Ной махнул рукой и продолжил: — Я полистал немного страницу Гейл Шафтер. Не скрою, меня поразило количество подписчиков.
— Да, людям интересно смотреть мои ролики. Признаюсь, мне и самой нравится их снимать. Даже поступали предложения участвовать в рекламе.
— И вы согласились?
— Нет. Я занимаюсь этим ради удовольствия, а не ради денег.
— А еще очень забавно было читать, как Гейл Шафтер хвалит анестезиолога Аву Лондон.
Ава наградила Ноя очередной порцией своего удивительного смеха.
— Ладно, вы меня поймали! Это была моя маленькая шалость.
— Вчера вы сказали, что, если мне будет интересно, вы объясните, почему используете в «Фейсбуке» вымышленное имя. Так вот, мне интересно. И почему же?
— Исключительно ради свободы. Виртуальный мир тем и прекрасен, что дает человеку возможности сохранить анонимность. А вымышленное имя только подчеркивает эту свободу. Вам, наверное, приходилось слышать выражение: в интернете никто не знает, что вы — собака.
Теперь настал черед Ноя расхохотаться от души.
— Нет, не слышал. Но суть мне понятна.
— Использование вымышленного имени позволяет мне освободиться от собственных внутренних зацепок, — продолжила Ава. — Я больше не обязана быть собой и могу проецировать на Гейл Шафтер все что угодно — любой характер, взгляды, привычки. Используя виртуальную личность, я больше не боюсь осуждения со стороны других людей. Если кому-то не нравится мой киберобраз и человек начинает меня троллить, достаточно просто забанить его. В реальной жизни у меня нет такой возможности. Социальные сети — чрезвычайно динамичное пространство, в то время как реальные контакты обычно статичны и полны условностей.
— Киберобраз? Никогда не слышал. Что-то новенькое?
— В мире цифровых технологий новинки устаревают уже на следующий день. Все меняется с невероятной скоростью. Так что нет, понятие «киберобраз» возникло не сегодня. Изучение самого явления — реальности виртуального мира — фактически превратилось в целую междисциплинарную область научных исследований. В этом направлении движется вся наша культура. С новыми электронными устройствами, особенно со смартфонами, мы все постепенно становимся своего рода киборгами.
— Слушаю — и чувствую себя стариком. Каким-то ископаемым монстром.
— С точки зрения подростка, вы действительно древний старик, — усмехнулась Ава. — Именно они, подростки, задают темп жизни.
— Вы говорили, что в юном возрасте увлекались соцсетями, но они принесли вам только вред. Что вы имели в виду?
— Я стала буквально одержима сетями в ущерб всему остальному, в том числе учебе. Однажды меня так затравили онлайн, что я целую неделю боялась выйти из дома. Жизнь превратилась в сущий ад. Я так плохо училась, что о поступлении в колледж нечего было и думать. Пришлось пойти работать — секретарем в приемную дантиста. К счастью, я быстро пришла в себя.
— Ага, так вот почему Гейл Шафтер трудится дантистом, — догадался Ной.
— Верно. Я кое-что знаю об этой работе.
— А сайты знакомств — ими вы тоже пользуетесь? — поинтересовался Ной.
— Конечно, почему бы и нет. Любой, кто способен подать себя в сети в мало-мальски приличном виде, имеет шанс. Даже может стать популярным. Возьмите ту же Ким Кардашьян.
— А в реальной жизни вы встречались с кем-нибудь из виртуальных друзей?
— О нет, ни за что на свете! В сети каждый приукрашивает себя. И становится немного нарциссом, а еще — шарлатаном, прикидываясь знатоком в той или иной области. Мне нравится играть в эти игры только в виртуальном пространстве. Встречаться с сетевыми знакомыми живьем слишком рискованно. И к тому же разрушает анонимность.