– Это желание Изабеллы? – невозмутимо спросил Тедди.
– Спрашивает еще, – усмехнулась миссис Стоунвилл. – Я тут случайно выяснила, что дочь в вас влюблена. И давно. Но какая ирония, вы подумайте! Или злой рок? Именно тот, к кому она питает безответные чувства, сотворил с ней такое. И продолжает приходить и давать ложную надежду.
– Не выставляйте меня монстром, – Тедди безмерно раздражала вульгарная женщина, говорившая такие вещи малознакомому человеку.
– Вы спрашивали о компенсации. Не унижайте нас подачками и не откупайтесь, мистер Гастингс. Моя Изабелла заплатила за любовь к вам красотой и здоровьем. Неужели вам нечего предложить, кроме презренных денег? К примеру, брачный союз.
Стоял конец мая. Чистое небо, зелень и запахи лета – все это никак не вязалось с происходящим. Курс Тедди закончил обучение в академии святого Августина, а он не сводил Шарлотту на бал в последний раз. Шарлотта… При воспоминании о ней Тедди понял, что жизнь явственно разделена теперь на до и после. Через месяц они должны ехать в Шотландию, и он ведь совсем забыл поговорить с отцом о будущем. Все это успеется, только… Что-то не позволяло ему покинуть госпиталь, чтобы никогда больше не видеть ни Изабеллу, ни ее мать.
– Что же вы молчите, молодой человек? Люди должны нести ответственность за поступки. Тем более такие, как вы, – из знатного и благородного семейства.
– Это смешно, мэм. Изабелла сочтет брак из жалости унизительным. К тому же несчастный случай не имеет никакого отношения к ее чувствам. Изабелла не бросалась под лошадь, ей просто не повезло.
– Она пришла на игру посмотреть на вас, – упорствовала миссис Стоунвилл.
– Вся академия пришла посмотреть на игру. Разговор окончен. До свидания, – Тедди с улыбкой поклонился.
Ему стало легко и весело. И хотелось расцеловать опешившую от такой наглости леди. Нелепой выдумкой она будто разбудила его. Тедди уходил прочь, почти бежал. Прочь отсюда, из этого кошмарного сна! Жениться – надо же такое придумать.
Прямо сейчас на Холланд-Парк-роуд – еще успеет к обеду. Шарлотта, милая Шарлотта с отливающими медью кудрями и веснушками на носу. Вернулись ли они с Анной домой, или учебный год у них кончится на днях? В любом случае Джонатан, скорее всего, дома.
Нужно только попрощаться с Изабеллой и извиниться перед ней. Он ведь так этого и не сделал. Она идет на поправку, с ней все будет хорошо. Это Айви виновата, не он. Бедная Айви. Тедди даже не поинтересовался, какая участь ее постигла. Но это вина лошади, дикой ласки и того, кто взрывал петарды. А он, Теодор Гастингс, – отличный наездник и сделал все возможное, чтобы остановить Айви.
«Шарлотта…».
***
В начале июня Джонатану все же посчастливилось застать Тедди дома.
– Давай наплюем на этикет и поговорим в моей комнате, – предложил Тедди.
Огромный старый особняк, казалось, пустовал. Вытертый ковер на лестнице мягко скрадывал звук шагов. Джонатан шел нехотя и медленно, оттягивая неприятный разговор и пытаясь отвлечься, разглядывая стены лестничных проемов. Деревянные панели, дорогие ситцевые обои и множество картин на всем пути наверх – Хантингдон-Холл мог бы считаться красивым, если бы не тяжелая атмосфера, которая придавливала каждого входящего сюда.
В довольно просто обставленной комнате Тедди было сильно накурено.
– Я думал, ты совсем пропал, – сказал Джонатан, открывая окно настежь и усаживаясь на небольшую софу, закинув ногу на ногу.
– А я и пропал, – вздохнул Тедди, падая на кровать.
– Шарлотта волнуется за тебя, да и все мы тоже. Когда ты вернешься к человеческой жизни? Вообще-то пора паковать чемоданы, – впереди последние в нашей жизни каникулы.
– Я никуда не поеду, – устало сказал Тедди.
– Почему это?
– Я не могу оставить Изабеллу одну. На днях зашел к ней проститься. Насовсем. Хотел сразу после этого ехать к вам. Но ты бы ее видел, Джон. У нее лицо человека, которому нечего терять.
– Ну не убьет же она себя? – разозлился Джонатан. – Из-за взбесившейся лошади ты теперь должен стать сиделкой при капризной больной девчонке? В любом случае, мы тебя подождем в Мой, раз уж так хочешь пока остаться. Когда Изабеллу выпишут?
– Мы поженимся в августе.
– Чего?
Джонатан опешил. Этого он уж точно не ожидал.
– Я теперь в ответе за Изабеллу.
– Черта с два! А моя сестра? – вспылил Джон еще больше. – Вы помолвлены, забыл?
– Помолвка не афишировалась, никакого пятна на репутации Шарлотты не будет.
Тедди говорил с одной интонацией, совершенно без эмоций – как человек, из которого вынули душу.
– Ты не в своем уме, – Джонатан встал и начал мерить комнату шагами. – Ты сделаешь несчастными вас троих. И когда ты собирался сказать обо всем Лотти? Она вся извелась, а он тут женится. Бред какой-то.
– Я трус. Скажи ей сам.
– Нет уж. Взвалил на себя непосильную ношу без единой на то причины – не проси помощи, неси сам.
Тедди вытащил из-под кровати бутылку виски и стакан. Налил и отдал Джону, а сам отхлебнул прямо из горлышка.
– Санитарка, убирая комнату Изабеллы, нашла таблетки, которые ей приносят. Завернутые в обрывок газеты и спрятанные под отошедший плинтус.
Джон залпом осушил свою порцию виски.
– Она специально их там спрятала, зная, что найдут, – заявил он. – Что с ней будет, если она перестанет принимать лекарства?
– Может, ничего страшного, если только не выпить все спрятанное разом, – ответил Тедди. – Пойми, дружище, она пропадет без меня. И я сделал ее инвалидом. Шарлотта сильная, она переживет. А я, может, совершу единственный благородный поступок в жизни.
– Единственный идиотский поступок, – огрызнулся Джонатан. – Что отец сказал?
– Он согласен. Даже показал какие-то эмоции. Оказывается, они с покойным бароном Стоунвиллом были неплохо знакомы, и он о нем высокого мнения. Наличие или отсутствие приданого у девушки отца, видите ли, не интересует, а вот происхождение у Изабеллы весьма подходящее.
Тедди ни словом не упомянул о том, какого мнения придерживалась на сей счет его мачеха. Пожалуй, он плохо знал ее.
«Брак без любви – это ад на земле, – неожиданно печально сказала ему блистательная леди Хантингдон. – Я была очарована твоим отцом и могла бы боготворить его вечно, но он не дал мне ни шанса и не нашел для меня ни капли тепла в сердце. Поэтому не суди меня за то, о чем ты случайно узнал. И не совершай ошибку. Береги Шарлотту».
Джонатан протянул стакан за добавкой.
– Слушай, раз речь пошла о чести, благородстве и прочей дворянской шелухе, может, скажешь, что, как порядочный человек, ты должен жениться на моей сестре? Понимаешь, куда я клоню?
– Сумасшествие заразно, – сказал Тедди, наполняя стакан друга. – Я не могу так опорочить Шарлотту.
– Зато сделать ее несчастной ты можешь. А заодно, повторяю, себя и Изабеллу.
– Ну не дави ты мне на больное место! – взмолился Тедди. – Да, может быть, это самый глупый поступок в моей жизни, но я чувствую, что должен сделать именно так. И ничего тебе больше доказывать не собираюсь.
– Я не скажу Шарлотте, – жестко сказал Джонатан. – Отдувайся сам.
Он поставил стакан и вышел, оставив Тедди наедине с остатками виски.
Вот так и вышло, что в тот день, когда Шарлотта вернулась из госпиталя, ее брат был в курсе событий. Девушка не помнила, как добралась до дома, где ее ждали встревоженные исчезновением родные. Ни слова не говоря и не отвечая на расспросы, Шарлотта заперлась в комнате. И Джонатан сделал для нее то, в чем отказал лучшему другу, – избавил от тяжелой необходимости объяснять.
***
Шарлотта ни с кем не разговаривала и ела без аппетита. Все семейство Аддерли пребывало в недоумении. Мистер Аддерли счел решение Теодора крайне благородным, но в то же время ему было обидно и больно за дочь. Миссис Аддерли и Анна старались отвлекать Шарлотту от мрачных мыслей как могли. Агнесс готовила самые любимые блюда мисс, но в тарелках неизменно оставалась половина.
Вскоре Шарлотта пришла к брату с небольшой шкатулкой в руках.
– Передай ему, – коротко сказала девушка и вручила вещицу Джону.
– Я могу открыть?
Шарлотта кивнула. Внутри лежали их с Тедди фотография, гребень с зелеными камнями, засушенная роза и кольцо первой леди Хантингдон.
– Это помешает мне забыть, – пояснила девушка. – Передашь? А впрочем, делай с этим, что хочешь. Можешь даже выбросить.
– Ты всерьез это решила – забыть его? – Джонатан пристально смотрел на стойкую младшую сестренку.
– Прямо сейчас мне хочется навечно уснуть, но когда-нибудь ведь станет легче, да? – голос Шарлотты едва не сорвался.
– Почему ты не борешься за него, Лотти?
– Тедди все решил и панически боялся, что я заставлю его снова колебаться. Я видела это в его глазах.
– И ты могла заставить его передумать. Что за дураки вы оба?
– Я могу попросить его остаться со мной, но я не должна, – вцепившись в рубашку брата, прошептала Шарлотта. – Проклятая гордость, жалость к Изабелле и нежелание потерять Тео разрывают меня на части. Что если, живя со мной, он будет всю жизнь мучиться чувством вины? Это эгоистично, разве нет, думать только о себе в такой сложной ситуации?
– Какие же вы одинаковые, – Джонатан сжал сестру в объятьях. – Все пройдет, Лотти, все пройдет.
Когда он принес шкатулку Тедди, тот посмотрел на нее так, будто вещь вот-вот взорвется.
– Кольцо, – сказал он, открыв шкатулку. – Я сделал, как просила мама. Я отдал его особенной женщине. Особенная женщина может быть только одна. Я ни за что никому его не передарю, тем более Изабелле.
– Тогда я заберу это все, – сказал Джонатан. – И сохраню, пока один из вас не попросит шкатулку назад. Однажды эти вещи перестанут причинять боль и станут лишь приятными воспоминаниями.
– Шарлотта ненавидит меня, раз избавилась от всего этого. Ты тоже?
– С чего мне тебя ненавидеть? Ты настоящий кретин, но даже такой, как ты, заслуживает, чтобы к нему на свадьбу пришел хотя бы один друг.