Милтон объяснил, что подобная «квартира» оскорбляла его достоинство – и, тем самым, все государство фронов. С тем же недовольным ворчанием его отвели в более удобные и просторные комнаты на третьем этаже. Чемоданы и ящики оставили на полу; следуя указаниям лорда Дреке, носильщики вынесли бóльшую часть мебели, занимавшей помещения.
Дреке стоял в арочном проходе, расставив ноги и скрестив руки на груди; он молча наблюдал за тем, как Милтон вынимал и раскладывал свое имущество. Наконец Дреке испустил громкий гортанный звук – не то восклицание, не то отрыжку: «Каким-то образом тебе удалось меня надуть. Из-за тебя я потерял лицо. Все еще не могу понять, как это у тебя получилось. Заверяю тебя, однако: со мной шутки плохи!»
«Ни в коем случае не намерен с вами шутить, – отозвался Милтон. – А теперь перейдем к делу. Насколько я понимаю, Фронус все еще контролируется советом местной знати?»
«Верно, – кивнул Дреке. – В состав Конклава входят девять человек. Ни один из них не уступает достоинством другим, в связи с чем мы все время скандалим».
«Этому будет положен конец, – сказал Милтон. – Теперь все решения буду принимать я. Отныне Конклав распущен».
Дреке издал последовательность таких звуков, как будто его рвало – на самом деле он просто смеялся: «Будет лучше всего, если ты сам объявишь об этом Конклаву».
«Разумеется. Не могли бы вы созвать Конклав?»
«Не все лорды в городе. Гаферо Магнус – на борту своего йола, пиратствует где-то на Юге. Шарна Вега схватили саболы – его подвесили за большие пальцы рук в подземельях Пераза. Детвайлер готовит засаду в Опаловых горах, где саболы то и дело проникают на нашу территорию».
Милтон уселся в позе мудреца, принимающего трудное решение: «Соберите тех, кто все еще в городе. Когда Гаферо Магнус вернется из пиратского плавания, когда Шарна Вега опустят с дыбы и он сможет снова занять свое место в совете, когда Детвайлер устроит засаду к своему полному удовлетворению, мы сообщим им о наших распоряжениях».
Лорд Дреке капризно крякнул: «Можно и так». Обернувшись через плечо, он проревел громовым голосом, отразившимся многократным эхом от каменных лестничных площадок: «Созовите Конклав!» Вскоре, однако, у него возникла какая-то лукавая мысль, и он поспешил спуститься по лестнице.
Через полчаса, взглянув на площадь из окна, Милтон увидел, что Дреке совещался с пятью людьми – у всех его собеседников были такие же распухшие разукрашенные носы. Жестикуляция участников совещания свидетельствовала о том, что они на чем-то согласились; повернувшись, они гурьбой зашли в здание Гостеприимной Палаты.
Милтон уселся за стол, представлявший собой цельную сланцевую плиту с ножками из полированного дерева; к тому времени он уже разложил на столе переносной компьютер, каталоги и анализаторы.
Лорды завалились в помещение. Милтон встал и с достоинством приветствовал их. Лорды расселись вокруг стола, с любопытством поглядывая на информационные диски и компьютер.
Пренебрегая формальностями и вступительными замечаниями, Милтон приступил к изложению своей программы: «Заручившись услугами профессиональных руководителей, вы приняли мудрое решение. Точнее говоря, мудрое решение приняли лорды Дреке, Фестус и Матаган: компания «Зодиак контрол» – самая опытная из всех организаций, предлагающих подобные услуги. Наша система управления очень проста. Мы предоставляем клиентам правительство, в котором они нуждаются, об организации которого они заключили договор и за которое они готовы платить. Мы понимаем – и хотим, чтобы понимали вы – что улучшения возможны только посредством изменений. Перемены всегда причиняют кому-нибудь неудобства, в связи с чем следует ожидать, что некоторые ваши сограждане будут возмущены.
А теперь перейдем к конкретным мерам. Я начну с краткосрочного обзора Фронуса, чтобы определить, в каких направлениях требуется срочное вмешательство. Мы не можем сделать все сразу. Автоматическая противопожарная система, например – своего рода роскошь в городе, состоящем из лачуг и сараев. Огороды и сады невозможно устроить, пока не будет налажена действующая система орошения и канализации».
«С другой стороны, – вмешался старший из лордов, старик с хитрой физиономией по имени Уфия, – незачем подслащивать пилюлю. Прятать канализацию под землю незачем – дерьмо всегда всплывает на поверхность, никуда от него не денешься».
«Всему свое время, – уступил Милтон. – А теперь – как я уже упомянул в разговоре с лордом Дреке – для существования Конклава лордов в качестве совета, принимающего правительственные решения, больше нет оснований, его следует считать распущенным. Тем не менее, я с интересом выслушаю ваши предложения и рекомендации. В конце концов, кому как не вам лучше знать, в чем заключаются ваши потребности?»
Лорд Дреке прочистил горло и сплюнул на пол: «Нашим потребностям несть числа – причем, на мой взгляд, они очевидны. Например, аэромобиль, который привез вас на площадь, прилетел незаметно и удрал целехонький. Нам нужна радиолокационная система слежения и автоматической наводки орудий».
«Другая важнейшая проблема – саболы! – заявил Уфия. – Когда мы изгоним саболов, мы сможем беспрепятственно разбойничать в Парнассусе».
«А еще мы срочно нуждаемся в устройстве, позволяющем нейтрализовать разрядное поле!» – указал Фестус.
Милтон терпеливо выслушал каждого из лордов по очереди, после чего сказал: «Начинаю понимать, в чем, примерно, состоят ваши требования… Что ж, перейдем к вопросу об оплате. В данный момент мне нужен первоначальный капитал в размере ста тысяч галактических долларов. Эта сумма будет затрачена на перевозку персонала, организацию школ и клиники, а также на то, чтобы начать выполнение санитарно-гигиенической программы. После этого мы построим склад и мастерскую, где будут содержаться инструменты и ремонтное оборудование, и проложим канализационные трубы».
Лорды недоумевали. «Нужно руководствоваться практическими соображениями! – возразил Матаган. – Как упомянул лорд Уфия, с канализацией можно подождать. И кому нужны школы?»
«Школы нужны для того, чтобы учить детей обращению с элементами тактических вооружений, – пояснил Милтон. – Они научатся рассчитывать дальность действия орудий, считывать показания весов и манометров. Они станут разбираться в стратегии ведения боевых действий и в методах осуществления нападений и вылазок, применявшихся в прошлом – причем побочным результатом такого обучения станет понимание всей галактической истории в целом».
Лорды с сомнением кивали. «Дети бесполезны в засаде или при разграблении деревни, – ворчал Дреке. – Они только путаются под ногами и попадают под огонь вместе с детьми противника».
«Они будут иметь значение в будущем, – настаивал Милтон. – Мы обязаны руководствоваться перечнями, предусмотренными в приложениях к договору. Кстати, кто из вас, господа, подготавливал текст договора?»
Лорд Дреке лукаво подмигнул: «Не будем смущать автора. Что было, то было».
Милтон не мог угадать, к чему клонил Дреке: «Прежде всего мне – то есть вашему правительству – нужны деньги. Лучше всего решить этот вопрос здесь и сейчас. Сто тысяч долларов…»
Лорд Фестус нетерпеливо взмахнул рукой: «Когда прибудут военные специалисты?»
Милтон сохранял спокойствие: «Когда в них возникнет необходимость, если она возникнет». Немного поразмышляв, он продолжил: «Я предупредил Кирила Дибдена о том, что попытка завоевания Фронуса обойдется ему слишком дорого. Он понимает, что Фронус, под руководством компании „Зодиак контрол“, представляет собой единое прогрессивное государство, и не решится на какие-либо проказы».
Лорд Пруст недоуменно хмыкнул: «Дибден? Он нам не угрожает. Мы можем разграбить его усадьбу и поселки его эстетов в любой момент. Но проклятые саболы, исчадия ада! А! Их мы должны истребить, всех до последнего!»
«Первым делом – самое важное, – сказал Милтон. – А самое важное сейчас – деньги. После получения денег мы приступим к организационной работе в соответствии с положениями контракта».
Лорд Дреке ударил кулаком по столу: «Деньги, деньги, деньги! Это все, о чем ты думаешь? Как можно что-нибудь сделать, не проявляя никакой уступчивости?»
«Что вы подразумеваете под уступчивостью?»
«Сперва должна быть подготовлена организационная структура, позволяющая приступить к действию. Короче говоря: сформируйте свою организацию, привезите требуемое оружие и транспортные средства, воздушные и наземные. После этого можете выставить нам счет».
Милтон сухо отверг такие условия: «Компания „Зодиак“ не занимается благотворительностью. Предоставьте достаточные финансовые средства или расторгните договор».
Дреке обвел глазами круг лордов, словно оценивая степень их изумления: «Мы не ожидали подобной скупости, мы откровенные люди… А, черт с вами! Сколько, вы сказали, вам понадобится?»
«Миллион галактических долларов».
Дреке в ужасе отшатнулся: «Вы же упомянули о ста тысячах!»
«По размышлении, я решил что миллион будет способствовать скорейшему выполнению проекта».
Лорды принялись яростно торговаться, но в конце концов Дреке выписал чек на сто двенадцать тысяч галактических долларов, подлежавший оплате банком «Кордас» в Виландии.
Милтон взял чек, включил аппарат связи и вызвал банк «Кордас». Ему сообщили, что полученный им чек был недействителен. Милтон повернулся к лорду Дреке: «Надо полагать, возникла какая-то ошибка».
«Нужны еще две подписи и тайный знак, – проворчал Дреке. – Турсте, Уфия! Подпишите. Мы имеем дело с вампиром, ему не терпится напиться нашей крови».
И снова Милтон продемонстрировал чек работнику банка. На этот раз его действительность была подтверждена.
«Благодарю вас, – сказал Милтон. – Теперь вы можете вернуться к своим делам. Компания „Зодиак“ контролирует ситуацию. Я произведу краткий обзор, после чего наберу персонал. Можете совещаться со мной в любое время. В конце концов, пока ваше правительство не будет официально организовано, ваше правительство – это я».