«Нет», — слабым голосом отозвалась Мардина.
«И сколько человеко-лет придется затратить только для того, чтобы изготовить механизмы и оборудование, необходимые для запуска космической верфи?»
«Мы начнем делать вещи понемногу, в небольших масштабах».
«В условиях развитой промышленности не может быть никаких «небольших масштабов». Она либо существует в глобальном масштабе, либо не существует! Сорока миллионов владетелей едва хватает, чтобы контролировать промышленные предприятия Максуса. А вас — сколько вас? Два, три миллиона? Где вы найдете дополнительные трудовые ресурсы? Выступая с речью, Арман ответил на этот вопрос. Это первое, что пришло ему в голову, потому что он — работорговец по профессии. Вам нужны рабы!
Но это еще не все — пока ваша индустриальная система развивается и расширяется, владетели Максуса, по-вашему, будут сидеть сложа руки? Они — прагматики. Они будут расширяться и развиваться быстрее вас. Они построят больше заводов, поработят больше планет — при том, что они начали этим заниматься на две тысячи лет раньше вас.
Даже если вам будет сопутствовать успех на первом этапе заговора, в конечном счете никто не выиграет. Бремя поражения понесут все. Охотиться на обитателей других планет будут не только владетели Максуса — работорговцы Армана налетят с Фелла. Две конкурирующие индустриальные системы, стремящиеся захватить рынки Галактики и скупать пищевые продукты для своих рабов...»
«Нет, нет, нет! — закричала Мардина. — Мы ничего такого не планируем!»
«Конечно, нет, — мягко отозвался Травек. — Ты — идеалистка. Идеалисты всегда становятся революционерами, они на переднем краю переворота. А потом прагматики консолидируют власть в своих руках, идут на компромиссы и ликвидируют оппозицию».
Они стояли и смотрели друг на друга — на полу между ними растянулся идол Мардины. Она произнесла упавшим голосом: «Что же ты предлагаешь? Ты хочешь убить во мне веру, но ничего не предлагаешь взамен».
Травек тихо ответил: «Мне очень жаль. Я не могу предложить ничего приятного. Могу сказать только, что работорговлю нужно сделать настолько опасной, что твари, подобные вот этому, — он снова ткнул Армана носком ботинка, — предпочтут зарабатывать на жизнь акробатическими трюками. Я намерен посвятить свою жизнь уничтожению работорговли. И начну с работорговца, отнявшего у меня семью — с Армана. После того, как я выдам его верховному комиссару в Аламбаре, работорговцам негде будет прятаться. Я буду их вынюхивать и убивать».
На бледном лице Мардины появилось странное выражение. Травек проследил направление ее взгляда — она смотрела на пол, как завороженная.
Травек отступил — слишком поздно. Арман вскочил и набросился на Травека, ударив его с разбега плечом в грудь. Травек упал, лазерный пистолет выпал из его руки и покатился по дощатому полу. Мардина ахнула и подбежала, чтобы подобрать оружие.
Травек лягнул Армана в живот. Арман пошатнулся и согнулся пополам. В то же мгновение Траве заметил Мардину, державшую пистолет — ее лицо исказилось, широко открытые глаза словно остекленели.
Травек перевернулся — игла красного света обуглила пол в том месте, где он только что лежал.
Вскочив на ноги, Травек обогнул все еще державшегося за живот Армана, схватил табурет и швырнул его в Мардину. Табурет ударил ее по голове и по плечу, она упала. Побагровевший Арман с ревом набросился на него снова.
VIII
Фанатическая ярость тяжеловеса столкнулась с бдительностью и опытом тренированного борца. Травеку, эксарскому горцу, не раз приходилось драться врукопашную. Но выносливость Армана казалась неистощимой, она словно поступала из какого-то сверхчеловеческого резервуара. Они бешено боролись, то отпрыгивая друг от друга, то снова сходясь вплотную. Мало-помалу глаза Травека заволакивала туманная пелена, тогда как Арман выглядел бодрым и готовым ко всему.
Арман бросился на противника в очередной раз — Травек, пошатываясь, увернулся. Арман махнул рукой, как дубиной, но промахнулся. Травек подскочил, схватил движущуюся по инерции руку, рывком заломил ее — Арман свалился носом вниз. В тот же момент Травек размахнулся ногой и пнул Армана в голову. Арман взвыл и откатился в сторону, ударился об стену, застонал, царапая пол от боли, размяк и перестал шевелиться.
Мардина ползла к упавшему лазеру. Травек прыгнул к оружию, схватил его и отскочил назад.
Он стоял, отдуваясь — у него все плыло в глазах, сердце билось тяжело и часто, колени дрожали, как разболтанные шарниры; в нескольких местах Арман нанес ему кровоточащие ушибы, кровь капала со щеки, изо рта, с подбородка. Мардина сидела на полу, глядя на Травека, как загнанное в угол дикое животное. Она вызвала у него это впечатление лишь на какое-то мгновение, но Травек успел подумать о том, под каким чудесным маскарадом красоты и цивилизованности люди скрывали свою сущность.
«Ты ничем не лучше него! — пыхтя, выпалил Травек. — Ты — его любовница».
«А ты ревнуешь! И поэтому его ненавидишь! — прошипела она. — И поэтому ты ненавидишь меня». Отвернувшись, она сказала в сторону: «Даже если бы я была... даже если я — его любовница, мне нечего стыдиться».
Травек не ответил. Наступила тишина: Арман лежал, раскинув длинные мускулистые руки, Мардина сидела на полу — злая, обиженная. Травек прислонился к стене, все еще стараясь отдышаться. Он заметил валявшийся рядом инжектор: почему наркотик не усыпил Армана надолго?
Он подобрал инъекционную ампулу, рассмотрел ее. Игла сломалась, мешочек опустел. Некоторое время Травек размышлял, не двигаясь. События происходили слишком быстро, одно следовало за другим, не подчиняясь его контролю. Где был подросток? Успел ли он позвать на помощь?
Арман очнулся — потряс головой, застонал от боли, с трудом приподнялся на локтях.
«Лежи, не двигайся! — приказал Травек; Арман поднял глаза. — Заложи руки за спину!»
Арман безучастно подчинился. Травек вынул моток липкой ленты и нагнулся. Что-то костлявое прыгнуло ему на спину и схватило за руки. Подросток!
Арман вскочил на ноги и вырвал лазерный пистолет из пальцев Травека. Подросток отступил на пару шагов и принялся сбивчиво объяснять: «Мне сразу показалось, что он какой-то подозрительный... Я думал, что за ним лучше было проследить — хотел помочь тебе, лорд Арман, в меру своих способностей...»
Арман стоял, задумчиво поглядывая на Травека. Травек ждал смерти, скрестив руки на груди. Мардина растирала ушибы в тех местах, где ее ударил табурет, наблюдая за происходящим без всякого выражения.
Арман внезапно повернулся к юноше: «Снаружи, на заднем дворе, стоит вертолет. В багажнике — длинная веревка».
«Что нужно сделать?»
«Принеси ее».
Подросток убежал и вскоре вернулся.
«Свяжи ему руки, — сказал Арман, — за спиной».
Арман взял конец веревки. «Выходи!» — приказал он Травеку. Мардине он поручил захватить фонарь Травека и посветить ему.
Арман провел Травека к вертолету и привязал конец веревки к перекладине подрамника. Травек напрягся: в воздухе он оказался бы подвешенным за кисти связанных за спиной рук. Вес тела вывихнул бы руки из плечевых суставов — ему предстояло бессильно болтаться на веревке.
Арман повернулся к юноше: «Ты умеешь водить вертолет?»
«Да, лорд Арман...»
«Отвези его к болотам и обрежь веревку».
Подросток отозвался истерическим смехом: «Да, лорд Арман! Пауки полакомятся — так ему и надо!»
Мардина — бледная, как привидение — прижалась к локтю Армана: «Не надо его мучить, Арман».
«Не мешай! — грубо отозвался Арман. — Это шпион с Максуса».
«На самом деле он не шпион. Даже если бы это было так — нам не подобает заниматься пытками».
Арман угрожающе повернулся к девушке: «Молчи! Вернись домой, если тебе это не нравится!»
Мардина замерла, глядя в лицо Арману, повернулась и быстро ушла.
«Займись этим, — сказал Арман подростку. — И убедись в том, что с ним покончено».
«Не беспокойся, лорд Арман! Я живу только для того, чтобы тебе служить».
«Хорошо! Я тебя запомню».
Юноша вскочил в кабину. Травек разглядывал веревку. Арман не позаботился укоротить ее конец. Лопасти ротора завертелись, на Травека обрушился сверху поток воздуха, кабина начала подниматься. Травек упал на спину и обмотал веревкой лодыжки. Вертолет взлетел в ночное небо — под машиной, вниз головой, раскачивался Травек. «Неудобно! — думал Травек. — Но не так неудобно, как висеть в последние минуты жизни на руках, заломленных за спину».
Арман что-то гневно прокричал, но подросток не расслышал. Вертолет летел над темным плоскогорьем; Травек болтался под машиной, как обезумевший маятник. Свет из открывшейся входной двери коттеджа превратился в три маленьких золотистых диска — в черточку — в ничто...
Кровь стучала у Травека в голове — он не знал, как долго они летели. Нужно было сосредоточиться: если бы он потерял сознание, мышцы ног расслабились бы, и веревка соскользнула бы с лодыжек — а тогда он повис бы в беспомощном положении, уготовленном для него Арманом. Шло время. Ветер дул Травеку в лицо, раскачивая его назад и вперед. Он смутно сознавал, что над ним навис темный силуэт машины, что вокруг и внизу была непроглядная ночная тьма — если не считать маячившей над горизонтом розовой жемчужины планеты, на Фелле заменявшей луну. Таковы были бесперспективные условия его существования. Жизнь казалась оставшейся в далеком прошлом — чем-то вроде воспоминания о необычно ярком сновидении.
Так летел Травек, вниз головой в темноте — беспомощная пародия на демона ночи. Ему трудно было дышать, глаза выпучились. Травек изо всех сил старался не терять сознание, но оно ускользало.
Вертолет неподвижно повис в воздухе. Под машиной, в трехстах метрах, раскинулось болото — сплошное черное пространство с редкими, тусклыми отблесками воды. Травек скорее почувствовал, нежели увидел, что подросток высунул голову из кабины, глядя вниз — свист лопастей ротора почти заглушал его слова: «Видишь? Это нож. Если я разрежу веревку, ты упадешь. Но я опущу тебя потихоньку, чтобы ты немного прогулялся — пауки покажут тебе дорогу».