— Ты была очень красивой, — тихо проговорил Конор. — Я до этого и подумать не мог, что сильный, дерзкий и свободный характер может делать девушку настолько прекрасной.
Дар речи покинул меня во второй раз. Более того, я залилась краской от неожиданного, но приятного комплимента и смущенно потупила взгляд.
— Я очень обрадовался, когда узнал, что ты в Академии, — продолжал исповедь он. — Но потом увидел тебя в компании Джэйда, одновременно с этим начали ходить слухи, что вы встречаетесь.
— А были такие слухи? — Я так удивилась, что даже забыла о смущении.
— Ну они до сих пор ходят, — пожал плечами Конор. — То про тебя и Джэйда, то про тебя и Ская.
— С ума сойти, почему я все узнаю последняя? — проворчала я.
— А ты сильно обращаешь внимание на то, что происходит вне твоего маленького круга? — иронично спросил он, и я смущенно покачала головой. — В том-то и дело. Я не раз и не два сталкивался с тобой, но даже подойти было проблематично. Вы шестеро вместе — словно замкнутое пространство, куда посторонним вход воспрещен.
— Звучит ужасно, — скривилась я. — Будто мы какая-то высокомерная компашка, честное слово.
— Да нет, как раз высокомерными вы не выглядите. Просто видно: вам больше никто не нужен. И плевать на то, что о вас думают. Я, пожалуй, немного завидую, — улыбнулся парень.
Мне даже нечего было на это ответить.
— Так что я очень обрадовался, когда узнал, что Майк с тобой общается. Думал, это позволит мне к тебе пробиться…
— А потом выяснил, что я тебя не помню, — вздохнула я, ощущая себя виноватой, и пожала плечами. — Прости, у меня тот вечер словно в тумане. Я была настолько зла, так сосредоточена на том, чтобы показать свое отличие от Айрины… В общем, я с того приема почти никого и не запомнила.
— Это я уже понял. И не оправдывайся, я не обижаюсь.
— Обижаешься ты или нет, от этого мне менее неудобно перед тобой не становится.
— Но, собственно, это не совсем то, о чем я хотел с тобой поговорить.
Я искоса на него посмотрела и нервно прикусила губу:
— Да?
— Думаю, ты уже поняла, что нравишься мне. — Конор нервно переплел пальцы. — И раз с Джэйдом и Скаем вы только друзья… Скажи, ты дашь мне шанс? Могу ли я надеяться, что ты ответишь на мои чувства?
Я не могу сказать, что не ожидала этого. Конечно, я догадывалась, что Конор не просто так, от нечего делать, меня на прогулки зовет. Но все равно не знала, что мне ответить. Да, он был замечательным парнем. С ним интересно было общаться, он хорошо ко мне относился… И если бы не одно блондинистое голубоглазое «но», я бы даже попробовала. Вот только это «но» имелось и вынуждало с ним считаться. Правда, считаться приходилось только мне, сам Скай наглухо забаррикадировал чувства и никак их не проявлял. Кто знает, может, его симпатия была настолько слабой, что он мог ее легко игнорировать?.. А я тут страдаю и сама себе создаю проблемы…
— Я тебя не тороплю, — неправильно истолковал мое молчание Конор. — Дай мне ответ, когда будешь готова. Я лишь надеюсь, что мое признание не изменит ничего между нами, и ты не станешь теперь меня избегать.
— Не стану, конечно, — вздохнула я и виновато улыбнулась. — Но мне и правда надо подумать.
Он кивнул и торопливо сменил тему. Некоторая неловкость, оставшаяся после откровенного разговора, быстро прошла. Все-таки Конор был отличным собеседником.
Вернулась в комнату я притихшая и задумчивая. На вопросы друзей отмахнулась, заявив, что устала за целый день. И если мужскую половину мой ответ удовлетворил, то женская… Как только парни ушли, подружки взяли меня в оборот.
— Колись, — сурово проговорила Рокси, сверля меня взглядом своих темных глаз. — Что тебе уже Конор сказал?
— Признался? — подключилась Лиля. — И ты теперь не знаешь, что с этим всем делать?
— Ты такая умная и проницательная, что мне аж страшно, — скривилась я и, откинувшись на стенку, прикрыла глаза. — Да, он мне признался. И спросил, могу ли я ответить на его чувства.
— Мира, это же прекрасно! — счастливо взвизгнула Рокси и бросилась меня обнимать. — Он такой хороший парень! И так на тебя смотрит — у нас все девчонки завидуют! Соглашайся, даже не думай!
— А как же Скай? — тихо спросила соседка. — Ты решила окончательно его отпустить?
— Я ничего еще не решила, — покачала я головой и посмотрела на подруг. — Пока я просто не знаю, что делать.
— Соглашаться, — стояла на своем наша экспрессивная брюнетка. — Не ждать же, пока Ская расклинит?
— Тут не в нем дело. — Наша мудрая плетельщица, как всегда, смотрела в корень. — Честно ли будет по отношению к Конору согласиться, будучи влюбленной в другого?
— Именно об этом я и думаю, — призналась я.
— Глупости, — решительно отмела довод Рокси. — Как говорят, клин клином вышибают. Ты и так Конором очарована — это заметно. А если вы еще будете встречаться, со временем он окончательно вытеснит Ская из твоей головы. Вот увидишь.
— Это не всегда так, — не согласилась Лиля.
— Но вполне возможно, — стояла на своем Роксана.
— Посмотрим, — решила я прекратить эту бесполезную дискуссию. — Давайте не будем больше об этом.
Следующая неделя пролетела быстро и была настолько насыщенной, что казалась просто одним длинным днем.
Я училась, активно сокращая разрыв в знаниях, потому что наставница твердо была намерена к декабрю отправить меня на первый курс. В учебный процесс я втянулась, со стихийной магией стало работать проще, потому таких стенаний, как раньше, это уже не вызывало. С демонологией все было стабильно хорошо, маркиз хвалил меня и вообще казался очень довольным моим прогрессом. По его словам, поток инфернальной силы, которым я могла оперировать без атрибута, был впечатляющим. При этом я еще не вышла к своему потолку.
Более странным для меня было то, что в моих взаимоотношениях с наставником случился невероятный скачок. Его реально словно отпустило с нахождением сердца инквизитора, потому что за эту неделю мы и правда стали ближе. Наше общение мне все больше напоминало то, как мы взаимодействовали с леди Арлайн. С поправкой на то, что маркиз был мужчиной, разумеется. Особенно яркой точкой прогресса стало то, что он временами и с явной насмешкой начал называть меня племянницей.
С Конором мы по-прежнему гуляли по вечерам, но тему его признания не поднимали. Но это все равно тяготило меня, потому что я понимала: бессовестно тяну, давно пора дать парню какой-нибудь ответ. И я все больше склонялась к тому, чтобы согласиться. Раз уж Скай все так же не делал попыток как-то изменить ситуацию, да и вообще не реагировал на мои прогулки с потенциальным бойфрендом.
Под конец недели начала портиться погода. Небо все чаще затягивалось серыми тучами, в воздухе ощутимо пахло сыростью. С понедельника обещали около восьми дней дождей. Конец осени даже в мягком климате оставался верен себе. Сразу встала проблема соответствующей одежды, так что в понедельник наставница утащила меня на шопинг, буквально из-под носа маркиза Фолхара, проводившего нас осуждающим взглядом.
Гулять с леди Арлайн мне всегда нравилось, все же она стала для меня очень близким человеком. Не как вторая мама, скорее, словно старшая сестра. Я даже, не выдержав, поделилась с ней своей дилеммой насчет парней. Она внимательно выслушала мои сумбурные переживания и, покачав головой, сказала:
— Мира, здесь нет правильного ответа. И неправильного — тоже. С одной стороны, тебе же не замуж предложили, не подойдет — разбежитесь. С другой… Ты слишком увлечена Скаем, это видно даже мне. Кстати, — ее глаза вдруг ехидно заблестели, — возможно, Айвелор именно поэтому не дергается. Не ощущает он угрозы, что ты и правда будешь для него потеряна. Это создает иллюзию контроля.
— Хм… — Я вяло помешивала ложечкой чай. — То есть вы думаете, что, если я скажу о своем намерении ответить на чувства Конора, Скай среагирует?
— Или нет. Но в любом случае это позволит тебе понять, как действовать дальше. Даст необходимый толчок в нужную сторону.
— М-м-м…
Может, и правда попробовать? В конце концов, от этой последней попытки я ничего не теряю. Зато есть шанс, что меня отпустит на тему Ская, если тот никак не отреагирует на появление у меня парня.
— Только ты поосторожнее, — усмехнулась наставница, заметив, что я прониклась этой мыслью. — Скай у нас парнишка не в меру талантливый, еще от потрясения сровняет Академию с землей.
— Да я понимаю, что с ним надо аккуратнее, — вздохнула я. — И не собираюсь его провоцировать.
— Но попробуешь растормошить.
— Попробую.
Глава 9
Когда мы зашли на территорию Академии, начал моросить мелкий прохладный дождик, так что в комнату я вползла продрогшая и слегка промокшая. Ко мне немедленно подскочила Рокси с одеялом, Чарли начал ругаться, что я не позвонила, они бы встретили и все такое. А я… смотрела на спокойно читающего Ская, который оторвал взгляд от книги, только чтобы поздороваться, и понимала, что мне надоело. Нужно ставить точку. Хоть какую-нибудь. Хоть где-нибудь. Сколько можно топтаться на месте? Сколько можно ждать… чего-нибудь? У меня и так не особо простая жизнь, зачем ее еще сильнее усложнять?
— У меня для вас новости, — сообщила я, переодевшись в сухое.
— Звучит как-то пугающе, — со смешком заметил Джэйд.
Я криво улыбнулась и, усевшись на свою кровать, подогнула под себя ноги.
— Так что за новости ты принесла из города? — нетерпеливо спросила Рокси.
— Это не из города, — хмыкнула я.
— И? Не тяни, — попросил брат.
Я набрала в грудь побольше воздуха.
— Конор предложил мне встречаться.
Удивления не было. В принципе, все понимали, к чему идут эти наши прогулки.
— И ты?.. — тихо произнес Джэйд.
— Неделю думала и решила согласиться. Конор мне нравится, и с ним комфортно. Почему бы и нет?
Рокси заулыбалась во весь рот. Лиля, поджав губы, покачала головой. Джэйд тяжело вздохнул, а Чарли сосредоточенно потер висок. И лишь Скаю, казалось, совсем наплевать. Даже глаз от книги не оторвал.