— Потому и не предлагаю. — Он тактично сделал вид, что ничего не заметил, хотя уголки губ слегка дрогнули. — Кстати, дату тебе уже сказали?
— Не точно. — Я качнула головой. — Но по намекам наставницы, либо в конце следующей недели, либо через одну. Судя по тому, что мне рекомендовали переложить готовку на плечи остальных, времени осталось мало.
— Ясно, — Скай принялся внимательно рассматривать носки своих туфель. — Честно говоря, жду не дождусь того дня, когда ты наконец-то станешь первокурсницей.
— Намекаешь на то, что я сейчас слишком загружена? — Я искоса посмотрела на него.
— Нет. — Он вдруг широко улыбнулся. — Прямо говорю, что хотел бы украсть тебя туда, где нам не будут мешать наши дорогие друзья.
Намек был до того… непрозрачным, что я опять покраснела. Не то чтобы я не думала об этом… или была против… Но все равно смутилась. И хотела уже отшутиться, как в кухню заглянула Рокси.
— Всем привет! — жизнерадостно помахала она рукой, а затем понимающе нас осмотрела и пропела: — Ухожу, ухожу, не мешаю!
Дверь закрылась, и Скай невозмутимо сказал:
— Примерно об этом я и говорил.
И я, не выдержав, расхохоталась.
— Ладно, дракон ты мой ненаглядный, — весело фыркнула я. — Разгребусь с учебой — воруй куда хочешь, я только за.
— Куда захочешь тебя не отпустят, — спокойно отозвался он. — Потому будем воровать куда получится.
— Договорились! — Я сосредоточилась на разделочной доске, кайфуя от того, с какой легкостью мой новый нож режет продукты. — Кстати, как твои успехи с магией? Ты говорил, что наметились подвижки.
— Подвижки — это сильно громко сказано, — вздохнул Скай. — Просто оказалось, что даже в пограничной магии у меня все не как в учебниках. Я свободно владею водой, воздухом, совсем не контролирую землю и огонь, зато прекрасно управляюсь со всеми четырьмя стихиями, когда они в сцепке.
— То есть? — я повернулась к нему и нахмурилась. — У тебя могут сцепляться все четыре стихии, и тогда ты спокойно с ними работаешь, со всеми?
— Именно. Собственно, это и случилось тогда… на площади.
Тема моей несостоявшейся казни в нашей компании почему-то старательно обходилась в разговорах. То ли друзья думали, что это меня ранит, то ли решили просто вычеркнуть это событие, не знаю.
— И что теперь с этим делать? — Я вернулась к нарезке.
— Без малейшего понятия. Подобных случаев в научной литературе не описано. Остается все проверять экспериментальным путем.
— Потому ты после пар пропадаешь в тренировочном зале?
— Именно.
Я задумчиво прикусила губу.
Да уж, у Ская своя головная боль… И хочется помочь, но как?.. Ох, если бы я могла. На периферии сознания крутилась какая-то полуоформившаяся мысль, но я ее так и не смогла поймать, так как на кухню пришли Лиля и Чарли. Притащили несколько корзин с продуктами и целый ворох новостей. Я продолжила готовку, краем уха прислушиваясь к тому, чем нынче живет столица.
На следующий день случилось сразу два неожиданных события: во-первых, выпал снег, во-вторых, меня вывезли в город за покупками. Наставница сказала, что нужно все-таки купить заготовку для атрибута, а также велела подумать, чего мне не хватает, потому как следующий шопинг будет не скоро. И пообещала, что с завтрашнего дня у меня даже на сон времени толком не будет. Я содрогнулась, представляя грядущий ужас.
Поход по магазинам… оставил странное послевкусие.
Меня узнавали на улицах. Встречали шепотками и любопытными взглядами. Меня пытались жалеть. Меня обсуждали. Презрительно поджимали губы и сочувственно качали головами. Казалось, каждый житель столицы знал, кто я такая. И это нервировало и напрягало. Хотелось сбежать обратно, под защитные стены родной Академии. Но когда я попыталась заикнуться леди Арлайн, что мне ничего, кроме кулона, не нужно, нарвалась на суровую отповедь.
— Об этом не принято говорить, — сурово сказала она, когда мы вошли в примерочную, — но из Выжженного поколения пятеро погибли не на поле боя. Покончили с собой, не выдержав, помимо прочего, общественного давления. Своеобразной славы. Еще двое до сих пор живут отшельниками, почти не выходя из дому. У тебя сейчас ситуация схожая. Тебе хочется забиться в нору, где все приятно и знакомо, и не вылезать. Но, поверь, закончится это плохо. Привыкай к вниманию, наращивай шкуру. Пригодится. А толпа… Максимум еще месяц ты будешь темой для сплетен, потом внимание к тебе поугаснет.
Я вынуждена была признать, что наставница права. Так что пришлось старательно игнорировать нарисовавшуюся социофобию и… наращивать шкуру, как и велели. Делать вид, что я ничего не замечаю и мне нет до их любопытства дела.
За кулоном мы добрались через несколько часов, когда закончили с покупкой зимних вещей. Ювелир — пожилой улыбчивый дяденька — понимающе покивал, когда маркиза обрисовала ему требования к будущему атрибуту. Шустро умотал в подсобку и вернулся из нее только минут через двадцать. Мы успели все витрины раз по пять пересмотреть.
— Как знал, что они пригодятся еще, — сказал ювелир, любовно стирая с деревянной шкатулки пыль. — Выбирай, девочка, на что глаз ляжет, — и осторожно высыпал содержимое на предусмотрительно расстеленный отрез красного бархата.
Я склонилась над столом, зачарованно рассматривая россыпь кулонов на любой вкус.
— Все чистые, как положено, — меж тем нахваливал товар ювелир. — Сделаны вручную, без применения магии.
— Вы держали их при себе все эти годы? — удивленно спросила наставница.
— Ну… — Он смутился. — Я их готовил для демонологов, было бы обидно продать их как обычные побрякушки. Вот я и… — и растерянно пожал плечами.
— Вы очень проницательны, господин. — Я улыбнулась ему и осторожно спросила: — Могу я их потрогать?
— Конечно! — воскликнул он. — Даже нужно! Обязательно!
— Спасибо большое.
И я просто отключилась от реальности. Перебирала кулоны, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Не знаю, чего я ждала. Может, что, как в книжках, какой-то из них откликнется, как-то даст понять, что он именно мой? Ничего такого, конечно же, не было. Потому я, вздохнув, принялась выбирать визуально. И остановилась на продолговатом кулоне из темного металла в форме ромба с рядом мелких закорючек в широкой части.
— Этот.
— Прекрасный выбор! — рассыпался в комплиментах ювелир.
— Скорее странный, — хмыкнула наставница.
— Почему? — непонимающе глянула я на нее.
— Потому что кулон мужской. Впрочем… — Она пожала плечами. — Если тебе нравится, это не имеет значения.
— Нравится, — решительно кивнула я.
— Тогда берем.
Я рассчиталась за свой будущий атрибут, и леди Арлайн потащила меня обедать в кафе. И там буднично сообщила, что она решила проэкзаменовать меня на готовность к первому курсу на следующей неделе, так что про отдых могу забыть. Мол, сколько можно переносить это дело. Так что, вернувшись в Академию, я не завалилась в комнату отдыхать, а до самого вечера под чутким руководством наставницы практиковалась и учила.
Следующие несколько дней слились в один. Учеба-учеба-учеба. Стихийная магия, демонология, предметы первого курса. Иногда мне казалось, что моя голова просто лопнет, не выдержав такого объема знаний. Причем наставники словно сговорились: им нужно было от меня все и сразу. Лорд Рейтбор вообще сказал, что никакие экзамены его не интересуют, но атрибут должен быть готов максимум к началу следующей недели.
В среду у меня сдали нервы. Почти неделя непрерывной зубрежки дала о себе знать, и я не смогла сплести на стихийке самое элементарное заклинание и ударилась в позорнейшую истерику. Наставнице пришлось отпаивать меня успокоительным, а потом отправлять в общежитие.
— Кажется, мы с Рейтом увлеклись, — сокрушенно качала она головой, провожая к женской половине. — Я поговорю с ним… Перенесем все на недельку, разгрузим тебя.
В комнате было непривычно пусто. Я уже отвыкла от такого…
Устала я настолько, что упала на кровать и добрых полчаса просто бездумно пялилась в потолок. А потом осознала, что продолжаю ехать крышей. Мысли о том, что я ничего не успеваю, убивали, потому я решила отвлечься. А что мне в этом лучше всего помогает? Правильно! Готовка! Друзья, небось, уже забыли, каковы мои блюда на вкус.
Так что я отправилась на кухню и принялась вдохновенно колдовать. Любимое дело, как всегда, подняло настроение и отодвинуло все проблемы на задний план. Я мурлыкала себе под нос незатейливую мелодию и аккуратно нарезала мясо подарком Ская. Ножик все же был чудесный! Легкий, с удобной ручкой и нереально острый. Мне кажется, он еще был зачарован, потому что порезалась, только когда нарочно с силой провела по подушечке пальца. Потом, правда, ругалась и бинтовала ранку.
И так увлеклась этим, что не сразу поняла: на кухне есть еще кто-то.
Мне повезло. Я наклонилась, чтобы положить аптечку на нижнюю полку. А потому то, что должно было снести мне голову, проделало огромную дыру в стене. Пока я слегка тупила, пытаясь соединить реальность, вбитые наставницей рефлексы сработали раньше сознания. И второй удар принял на себя пограничный щит. Только после этого я повернулась к нападающему. И едва не упустила щит вместе с челюстью.
Маркиз Олбрайт! Откуда он здесь?! Каким образом сумел так быстро вернуться?!
— Ты такая везучая, что это уже достало, — процедил он, сверля меня тяжелым взглядом. — Малейшую щель оставь — ты в нее ускользнешь.
Черт! Что делать?! Кричать — не выход: время пар, в общаге нет никого, да и стены здесь толстые. До переговорника не дотянусь, щит требовал работы обеих конечностей. Наверняка со стороны смотрелась даже смешно — вытянутые вперед руки, в одной из которых острием вниз зажат нож. И не опустишь, и как оружие не используешь! А щит тоже убирать нельзя, этот гад меня немедленно чем-то приласкает… Но я так тоже долго не выдержу! Что же делать?!
— Почему бы тебе просто не оставить меня в покое? — процедила я, решив, что единственное, что могу, — тянуть время. Вдруг кто-то из друзей вернется раньше? — Я тебя не трогала и кодлу твою тоже. Так что сами во всем виноваты.