— Она меня терпеть не может, — напомнила я. — И запросто вообще откажется разговаривать в моем присутствии.
— А мы попробуем.
Вот так, совершенно неожиданно для себя самой, я очутилась в одном помещении с Эльзой.
Выглядела она погано. Словно пламя, горевшее в ней, погасло. Она осунулась и прятала глаза.
Увидев меня, Эльза удивленно вытаращилась, а затем вскочила со стула:
— Зачем она здесь?!
— Поговорить, — миролюбиво отозвалась я.
— Я не буду с тобой говорить! — Она вперила в меня ненавидящий взгляд. — Из-за тебя все сломалось! Если бы не ты…
— Думаешь, демон вас пощадил бы? — скептически перебила я.
— Демон? — непонимающе захлопала она ресницами.
— Она не знает, — ровным тоном сказал барон Келри за моей спиной. — Мы пока не говорили ей… Считайте, что эта миссия возложена на вас.
— Ваш Наставник на самом деле темный инфернал, — сухо сообщила я Эльзе и коротко обрисовала, как это получилось, после чего спокойно спросила: — Уверена, что вы бы остались живы после того, как он добился желаемого?
Она рухнула на стул и посмотрела на меня снизу вверх:
— Ты врешь?
— Зачем мне это? — Я пожала плечами. — Да и сама подумай… Зачем обычному человеку открывать портал в мир демонов, где его сразу же сожрут?
Эльза округлила глаза и, ойкнув, прикрыла рот рукой.
— И этого она тоже не знала, — задумчиво произнес барон за моей спиной.
— Я слишком много говорю лишнего? — взглянула я на него.
— Да нет, все нормально, леди, продолжайте.
Девушка вдруг тряхнула головой и окинула меня нечитаемым взглядом:
— Могу и я задать вопрос?
— Конечно.
— Это правда, что не ты убила Айрину?
— Да, — кивнула я. — Ее убил темный инфернал, призванный Наставником.
— А он сказал, что призвал демона уже после того, как ты ее убила.
— Ваш Наставник вообще много чего говорит, — усмехнулась я. — Например, ты знала, что он спровоцировал Айрину вызвать темного инфернала тогда, когда я впервые призвала светлого?
— Серьезно?! — изумленно воскликнула он.
— Угу, он планировал, что демоница вселится в меня. И, собственно, именно за ее смерть он мне потом и мстил.
— Звучит не очень правдоподобно, — замкнулась Эльза.
— Сама подумай, — вздохнула я. — Если я была в его руках… Почему он меня не убил? Зачем эти сложности с казнью и все такое?
Она молчала. Смотрела на пол перед собой и молчала. Я уже даже решила, что все мои усилия пропали даром, как Эльза подняла голову и остановила на мне тяжелый взгляд:
— Мне обещали, что за помощь следствию оставят в живых. Если я расскажу тебе то, чего ты не знаешь, сможешь ли поспособствовать, чтобы меня не ссылали?
Барон за моей спиной молчал, позволяя мне вести разговор.
— Ты переоцениваешь мои возможности, — покачала я головой. — Я всего лишь переселенка с ценным даром, а не серый кардинал империи.
Она насупилась и опять опустила глаза.
— Но мы можем ходатайствовать о сокращении срока ссылки, — мягко сказал следователь.
— Хотя бы так… — вздохнула Эльза и снова посмотрела на меня: — Я тебя все равно терпеть не могу, но… Все это дерьмо я сейчас ненавижу гораздо больше.
И только в этот момент я решила сесть на стул напротив нее:
— Я тебя внимательно слушаю.
Рассказ Эльзы был интересным. Мерзким, но интересным. Ведь говорила она в основном об Айрине и ее мотивах. Да, первоначальное впечатление было обманчивым, в их тройке верховодила именно родная сестричка моего Чарли.
Она оказалась стержнем их группы изначально, и именно с ее легкой руки и Эльза, и Кайла оказались в секте Наставника. До встречи с ним Айрина была просто честолюбивой и расчетливой девицей, но влияние Каргата оказалось для девушки роковым. А то, что она в него влюбилась, по сути, предопределило все.
На тот момент Айрина уже была помолвлена с герцогом Шайленом, и ее все устраивало. Но, обретя в лице Наставника идеал всей своей жизни, она расхотела выходить замуж. Собственно, именно потому и подстроила собственную пропажу, а потом появилась в Академии в облике Аманды. Последней, кстати, просто не повезло. Айрине нужна была девушка, которую в Академии не знают, а потому некоторые несоответствия в поведении не заметят. Словом, кто-то из будущих первокурсниц. Еще на руку сыграло то, что юная графиня Лери считала ее чуть ли не образцом для подражания, заглядывала в рот и принимала за чистую монету любую манипуляцию. Единственной проблемой было то, что Аманда была димагом, огонь-земля. А Айрина, как известно, в активе имела только чистый огонь. Тогда заговорщики уже вовсю отнимали магию у переселенцев, потому осталось только дождаться нужного человека, и все. Но терпение никогда не входило в достоинства Айрины, потому ждать ей быстро надоело, и она решила выбрать жертву среди студентов. Причем довольно быстро остановилась… да-да, на друге Чарли. Шеридане. На парня у нее давно был зуб, так что она решила, так сказать, совместить приятное с полезным. А чтобы у Службы Безопасности не возникло вопросов, сымитировала попытку изнасилования и самооборону. В результате Шеридан погиб, а девушка получила вожделенную стихию, хотя в два раза слабее, из-за недобровольности передачи.
Как мне показалось из рассказа Эльзы, Айрина слегка потеряла берега после того, как Каргат выделил ее и приблизил к себе — во всех смыслах. Потому наглела все больше и вела себя все неосмотрительнее. Мое устранение для нее вообще стало идеей фикс, и на этом пути она наделала столько ошибок, что печальный конец был неизбежен.
Конора, кстати, обработала тоже она. В тот день, когда я сказала ему, что между нами возможна только дружба, Айрина, оказывается, внимательно за нами следила. И потом красиво запудрила ему мозги, закрепив это сексом. В результате он сам уверился, что ненавидит меня до глубины души и я должна поплатиться за все. И получилось… что получилось. Впрочем, парень перепугался и попытался спрыгнуть с этого, когда узнал, что меня собираются казнить. Но тут уже ему пригрозили, что он отправится следом. Вот такая вот грустная история.
Возвращалась в Академию я в глубокой задумчивости. Многое встало на свои места… Да, разговор оказался очень полезным.
Я размышляла об этом, пока поднималась по лестнице, и в комнате не сразу осознала, что все наши в сборе и смотрят выжидающе. А я… Посмотрев на Чарли, решила, что он имеет право знать. Потому вместо привета вывалила то, что узнала от Эльзы. Брат выдержал удар достойно. Лишь помрачнел и процедил:
— Я знал, что там что-то нечисто. Нельзя, наверное, так говорить о родной сестре… Но я рад, что эта стерва погибла. Туда ей и дорога.
И отвернулся.
— Зато теперь все обвинения с Шеридана будут сняты, — меланхолично отозвался Скай и посмотрел на меня: — Когда ритуал?
— Завтра. Ашарес сказал, что у нас есть время, но никто не знает, сколько именно. Потому готовимся к худшему. Я предлагаю сегодня не засиживаться, кто знает, сколько сил потребуется нам всем.
Напряжение витало в воздухе, не хотелось ни шутить, ни строить планы. Не знаю, как остальным, но мне было страшно.
— Мне, наверное, нет смысла с вами идти завтра, — тихо сказал Майк.
— Почему? — недоуменно посмотрела я на него.
— Мир, это же очевидно, — иронично посмотрел он на меня. — Ты прекрасно ко мне относишься и всегда готова помочь, но в твой внутренний круг я пока не вхожу. Вы все слишком много пережили вместе, а я выпадаю. Возможно, потом это сотрется, но пока все именно так.
Положа руку на сердце, он был прав. Но это не отменяло того, что мне стало стыдно. Я сконфуженно на него посмотрела:
— Тебе неуютно с нами? Прости…
— Боже, Мира, — закатил он глаза, — прекрати. Нормально мне с вами. За исключением моментов, когда вам, — выделил слово, — неуютно со мной. Например, когда не можете сказать что-то, что не предназначается для моих ушей.
Оп-па, какой он, оказывается, проницательный…
— Это так заметно? — тихо спросила Рокси.
— Угу, — спокойно кивнул земляк. — Но я наслышан о ваших приключениях, и, насколько понимаю, дело не в недоверии, а в каких-то чуть ли не государственных тайнах.
— Ты прав, — развел руками Джэйд. — Есть вещи, которые мы просто не можем сказать. Но если тебе станет легче… — Он бросил хитрый взгляд. — У Миры лично есть какие-то секреты, которые не знаем даже мы. Да, подружка?
— Государственная тайна, — мрачно процитировала я Майка. — Мне наследник голову оторвет, если я начну трепаться.
— Вот видишь. — Он посмотрел на Майка и развел руками. — Так что в чем-то мы в похожем положении. А насчет ритуала… Как сказала Мира, если ты в ближнем круге, тебя зацепит, где бы ты ни был. Так что решай сам, ехать или нет.
— Ну я подумаю, — улыбнулся тот.
В результате победило любопытство, потому что утром к воротам Академии он пришел вместе с остальными парнями.
Ехали молча.
Я дико нервничала, у меня тряслись руки и плыло перед глазами. Никак не могла сосредоточиться, а в голове билась только одна мысль: «Мишленовские звезды, как же это будет?»
— Прекрати. — Скай привлек меня к себе и погладил по голове. — Все пройдет отлично. Ты справишься. Мы справимся.
— Я боюсь не столько ритуала, сколько того, что будет после, — тихо созналась я. — Ведь нас ждет… война. Настоящая. С сильными и выносливыми темными тварями. А что, если мы закончим, как Выжженное поколение? А что, если мы вообще не справимся и не только сами погибнем, но и Аррею подставим?
— Ты слишком много думаешь.
— Кто бы говорил? — не сдержала я ехидства.
На меня глянули, иронично приподняв бровь.
— Где нужно, я не трачу много времени на размышления.
Крыть было нечем, в критической ситуации он и правда принимал решения быстро.
В Управление Правопорядка я вошла уже спокойная и собранная.
— Все здесь? — зорко оглядел нашу компанию наставник и одобрительно покивал. — Прекрасно. Идемте со мной, Арли уже нас ждет.