Весь горизонт занимал горный хребет, создавая удивительный пейзаж.
— Как красиво… — зачарованно выдохнула я, пытаясь совместить несовместимое — держать щит и любоваться природой.
— Красиво и опасно, — не поворачиваясь, сказала наставница. — Пожалуй, это самое опасное место в нашем мире. И самое загадочное. Мы смогли исследовать только процентов двадцать этих странных гор. И из этих двадцати — восемьдесят смертельно опасны.
— Жрицы говорят, здесь сходятся три мира, — тихо проговорила Лиля. — Границы тонки настолько, что иногда их очень легко порвать, если знать как. Потому только здесь смогли поставить постоянный портал к инферналам. И потому здесь сходят с ума законы природы, сами собой создаются спонтанные проколы в пространстве, а магия то работает с удвоенной силой, то не работает вообще.
— Похоже на правду, — откликнулась леди Арлайн. — Мы сейчас, например, летим по единственному известному коридору, где магия точно работает.
— А какие миры здесь есть, кроме демонского? — с интересом спросила Рокси.
— Кто знает, — пожала плечами наша плетельщица. — Жрицы не смогли этого выяснить. Место и правда… очень опасное.
— Почему тогда старшекурсников отправляют сюда на практику? — непонимающе нахмурилась я.
— Их отправляют туда, где все уже изучено вдоль и поперек, — ответила маркиза. — Впрочем, время от времени даже в безопасные места Синих гор забредает всякая гадость. Именно потому, — она многозначительно посмотрела на нас через плечо, — из крепости — ни ногой.
— Да уж понятно, — проворчали мы с Рокси хором и заухмылялись друг другу.
Лиля лишь глаза закатила, но промолчала.
— Так, мы почти на месте, — вдруг сказала наставница. — Сначала летим к порталу, оценим ситуацию с точки зрения демонологов, а потом уже отправимся в крепость, обживаться.
Мы не возражали. Дело нужное, да и на сам портал было интересно посмотреть.
Оказалось, что он находился в долине между горами, причем место оказалось настолько неприступным, что добраться сюда можно только по воздуху. Сейчас над долиной мерцал стихийный щит, переливаясь всеми цветами радуги. Словно кто-то затянул все тонкой пленкой мыльной воды. Мы перестали снижаться и скользнули параллельно щиту.
— Эм, а как попадали к порталу до того, как ваш друг научил местных зачаровывать ковры? — недоуменно спросила я, тщетно пытаясь разглядеть за пеленой тот самый портал. — Левитация?
— Туннель в горах, — коротко отозвалась леди Арлайн. — Когда появились ковры, его завалили на всякий случай.
— А-а-а…
— Портал впереди, у самых гор, — вдруг сказала она. — Перед ним я остановлю ковер, ненадолго. Так что все смотрим внимательно и делимся впечатлениями.
Я всмотрелась туда, куда указывала наставница, и теперь и правда увидела причину наших волнений. Издалека ее не было заметно, потому что каменная арка сливалась с горами, а тонкая сероватая пленка в ней — со стихийным щитом.
— Кажется, не работает еще, да? — шепнула я.
— Да, — ответила маркиза. — Успели вовремя среагировать. Никаких изменений пока нет. Вот и чудно, значит, время есть. — Она коснулась уха, включая переговорник: — Маркиз Рейтбор Фолхар.
Мы с подругами повернулись влево, где в десятке метров от нас висел, так сказать, мужской ковер.
— Все чисто, ага, — меж тем спокойно говорила наставница. — Уже в крепости, ждут нас? Отлично, полетели… Стой, они хоть дозорных оставили? Да я на всякий случай… Ага, хорошо. Да. Все, девочки, — с легкой улыбкой посмотрела она на нас. — Здесь все под контролем, наше присутствие пока не требуется.
— Это радует, — проворчала Рокси.
— И не говори, — поддакнула я.
Лиля тихонько вздохнула и, вытянув шею, еще раз посмотрела на портал.
— Так странно… — прошептала она. — Это место так напитано силой… Даже воздух звенит. Ощущение, будто под горами что-то ворочается… Нет, — качнула головой, — словно горы живые.
— Серьезно? — вытаращилась я на нее.
— Не знаю, — беспомощно посмотрела на меня наша плетельщица. — Мне не хватает знаний и силы, чтобы как-то это классифицировать. Здесь… будто… — и умолкла, окончательно растерявшись.
— Ну здесь часто бывают мелкие землетрясения, — пожала плечами леди Арлайн. — Максимум могут сбить с ног, но всегда неожиданно и быстро. А еще и летом, и зимой в долине ничего не растет, даже трава. Голая земля и скалы.
— И снег не лежит, — добавила я собственное наблюдение.
— Совершенно верно. Так, девочки, поговорим в крепости. Мира вон скоро по цвету будет соревноваться с этими горами.
— Что-то я устала, — слабо усмехнулась я.
— Ничего, скоро отдохнешь.
Крепость оказалась сразу за кряжем, который скрывал долину. Высокое каменное сооружение, буквально вмурованное в скалу и находящееся на высоте метров пяти над землей. Две башни с площадками для посадки, под ними плоская крыша с зубчатыми бортами, а ниже два этажа без намека на двери или ворота. Ну оно и понятно, на такой-то высоте… В общем, выглядела крепость и правда… крепостью. Неприступной и хорошо продуманной. В случае нападения защитники могли занять крыши самой крепости и обеих башен и устроить противникам бо-о-ольшие неприятности.
— Часто приходилось использовать ее по назначению? — спросила я.
— Раз пять на моей памяти, — немедленно откликнулась наставница. — Ни разу темные инферналы не смогли прорвать защиту. Мне довелось отражать три штурма на этих стенах, было очень жарко… Видимо, потому тот роковой бой, в котором мы… потеряли силу, нам навязали на открытой местности.
— Ясно…
Ковер приземлился на левой башне, и леди Арлайн, озабоченно осмотрев меня, спросила:
— Идти-то сама можешь?
— Я не настолько измочалена, — устало улыбнулась я.
— Тогда пошли. Мужчин ждать не будем.
В начале лестницы нас остановили стражи, объяснив, что проверяют всех прибывающих на наличие скрывающего внешность амулета. Мол, не факт, что демон ушел порталом, а не открыл его и затаился. Лиля, конечно, опешила. На ней-то такой артефакт был!.. Но командир этой четверки стражей, женщина, оказывается, была из знающих. Потому она сказала, чтобы наша подруга продемонстрировала свою магию. И правда, сила плетельщиц не то, что можно скопировать.
Из башни в жилые помещения вела винтовая лестница, и я возблагодарила Богиню, что нужно было спускаться, а не подниматься. Такой подвиг я бы точно не осилила. Спасибо еще остальным, что они забрали мои вещи, и я просто плелась позади налегке.
В самой крепости оказалось на удивление тепло и уютно. Из башни мы вышли в коридор, а он уже вывел нас в то, что наставница гордо называла кают-компанией: большая гостиная с камином, обеденным столом, удобными креслами и диванчиками, а также внушительным стеллажом с книгами. Сейчас в камине весело трещал огонь, стол был накрыт и буквально ломился от еды, а в одном из кресел обнаружился Винс Олбрайт, увлеченно читающий книгу.
— Прямо ностальгия, — умилилась леди Арлайн, скидывая рюкзак и мою сумку в угол комнаты.
— О, вы уже здесь? — улыбнулся маркиз, захлопывая книгу, и одобрительно кивнул. — Быстро. Со щитом мы справились скорее, чем предполагалось, часа два назад все закончили. Так что я тут слегка похозяйничал. Подумал, что после такого пути вы захотите отогреться и поесть.
Мы с девчонками тихо поздоровались и, получив в ответ снисходительный кивок, сняли теплые плащи и сели на диванчик.
— Надеюсь, ты не сам готовил? — кисло спросила наставница, усаживаясь во второе кресло. — А то я помню, чем закончился первый и последний раз, как мы пробовали твою стряпню…
— Я тоже слишком хорошо это помню, — хмыкнул он и качнул головой. — Нет, наследник позаботился, чтобы здешние обитатели не отвлекались от работы на бытовые мелочи. Так что слуги прилетели сюда еще раньше нас.
— Ты какой-то подозрительно веселый, — сощурилась наставница. — С чего бы?
— Я не демон, если ты на это намекаешь, — фыркнул он и, расстегнув несколько пуговиц рубашки, продемонстрировал голую шею. — Просто… — Олбрайт запнулся и помрачнел. — После того, что я пережил, просто вот так сидеть и пререкаться с тобой кажется счастьем. Я до сих пор не могу поверить, что Лейс все это время был на самом деле мертв…
— А я могу? — горько спросила она. — Или Рейт? Или Кэй? Последний вообще в ужасе от того, какая тварь жила у нас под боком, а мы ее еще и продолжали считать одним из нас. Сколько людей погибло…
Они помолчали, а потом начали разговор словно ни в чем не бывало.
— Ребятам нужны связи с инферналами, причем вчера, — сказал маркиз.
— Да, мы решили, что завтра-послезавтра проведем ускоренный инструктаж и этим займемся, — отозвалась наставница. — Ашарес обещал подобрать самых способных из их молодежи.
— А что Рейт? Он думает поговорить с Лайяри?
— Вот пойди и спроси у этого упертого барана, — скривилась леди Арлайн. — Я о ней с ним говорить не буду.
— О ком — о ней? — В кают-компанию вошел наставник с парнями.
— Сам знаешь, — вперил в него тяжелый взгляд Олбрайт.
— Если вы о том, что мне пора вспомнить об инфернале, — ровным тоном сказал тот, скидывая с плеч плащ, — я намерен просить о замене, причем мужского пола. Не думаю, что я смогу с ней снова работать.
— Триада правителей светлых не согласится, — тихо проговорила наставница. — Вы были одной из лучших и эффективных связок.
— Ты правильно подчеркнула — были, — неуступчиво поджал губы лорд Рейтбор.
— Да что ты ведешь себя, как малолетний сопляк?! — внезапно взорвалась она криком и, подскочив, сжала руки в кулаки и подалась всем корпусом к другу. — Нашел когда обиду включать! А не думал, что, возможно, ваша слаженность поможет нам? Или ты готов погибнуть сам и погубить остальных, но лелеять свои обиды до конца?!
— Спасибо, подруга, хорошего же ты обо мне мнения, — иронично посмотрел на нее наставник. — А я вообще-то о том, что не уверен, будем ли мы такой же хорошей командой после всего, что произошло. Разбитую вазу не склеить.