— Повар, — его голос был жестким, — забудь о кухонных дрязгах. Вопрос с Прохором решен. Он больше не создаст проблем. У нас с тобой есть дела поважнее.
Я молча слушал, понимая, что хороших новостей не будет. Управляющий обошел стол и остановился у окна, глядя на тренировочный двор.
— Демьян снова вчера был у князя Святозара. Он обвинил тебя в шарлатанстве и использовании темной магии. Якобы она дает лишь обманчивую бодрость, но разрушает тело княжича изнутри. Он потребовал твоей головы.
Степан Игнатьевич повернулся и посмотрел мне прямо в глаза.
— Мне удалось отстоять тебя и Ярослава, который, к моему удивлению, проявил невиданное упрямство и встал на твою защиту, но у всего есть цена. Князь-отец больше не верит словам. Он хочет видеть доказательства и немедленно.
Он сделал паузу, давая мне осознать всю тяжесть следующих слов.
— Так как делегация от Морозовых задержится на пару дней, князь распорядился устроить тренировочный поединок. Через два дня Ярослав должен будет сойтись в бою с Радимом — лучшим воином из личной дружины князя. Если он продержится достойно, покажет силу и стойкость — нам дадут работать дальше. Если он упадет от слабости или будет выглядеть жалко, то твой эксперимент прекратят, а тебя, — его голос стал холодным, — отдадут Демьяну. И в этот раз я ничем не смогу тебе помочь. Ярослава же будет готовить к бою с Морозовым Демьян.
— Я понял, господин управляющий, — сказал я, и сам удивился, насколько ровно прозвучал мой голос.
Он кивнул, удовлетворенный моим спокойствием.
— Я жду от тебя чуда, повар. За два дня. И не надейся на удачу. Радим будет биться в полную силу. Князь приказал ему не щадить Ярослава. Он хочет видеть правду.
Дверь хлопнула и тишина кухни обрушилась на меня. Я вдохнул и выдохнул, пытаясь унять взбесившееся сердце. Паники не было, вместо нее из глубин души поднималась профессиональная ярость. Ярость шеф-повара, которому только что принесли невыполнимый заказ за пять минут до закрытия.
Это был вызов и я его принял. Не мог не принять, ведь отступать мне некуда.
Прошипев ругательство сквозь зубы, подошел к своему столу, взял чистую восковую дощечку и грифель. Моя кухня мгновенно превратилась из лаборатории в осажденный штаб.
«Два дня», — билась в мозгу одна мысль. — «Вся финальная часть моего плана отправляется в мусор. Хорошо. Значит, нужен новый план не на рост, а на пиковый, краткосрочный выброс силы. Мне нужно заставить существующие мышцы Ярослава работать в два раза сильнее.».
Мой разум, отбросив все лишнее, превратился в работающий на запредельной скорости механизм. Я закрыл глаза и погрузился в [Симулятор Рецептов]. Начал лихорадочно перебирать комбинации, ища ту самую, которая даст нам шанс.
Первая мысль — стимуляторы, которые я уже знаю.
Десятки, сотни вариантов проносились в моем мозгу. Я соединял несоединимое, смешивал то, что никогда бы не рискнул смешать в обычной ситуации. Искал лазейку, обходной путь, способ обмануть Систему, заставить ее выдать максимум, не потребовав за это фатальную цену.
Мой собственный разум начал перегреваться от напряжения. Каждый «симулированный» рецепт давал либо недостаточный эффект, либо опасный штраф. Время шло, а решения все не было. Я впервые столкнулся с пределами своего Дара. Чувствовал себя мошенником, который пообещал чудо, но не может его сотворить.
Открыв глаза, тяжело выдохнул. Нужно зайти с другой стороны. Не просто «Что сделает его сильнее?», а «Что позволит ему выстоять?». Вот это правильная постановка вопроса. Ярославу нужна толстая шкура.
Так, попробуем по-другому.
«„Железный корень“ для плотности костей. Кора дуба для вяжущего эффекта… нет, слишком грубо. Что у нас есть еще?.. Ага, „Медвежий гриб“ для уплотнения мышц…»
Я начал комбинировать. Медленно, шаг за шагом, нащупывал контуры нового рецепта. Такого, который не сделает Ярослава быстрее или сильнее, но который, возможно, позволит ему пережить шторм.
Я был так поглощен работой, что не услышал, как открылась дверь. Лишь когда тень упала на мою дощечку с расчетами, поднял голову.
Рядом стоял Ярослав. Он был без брони, в простой тренировочной одежде. Его лицо было серьезным и сосредоточенным. Возможно, он думал, что найдет растерянного поваренка, а увидел мастера, чьи глаза горели от напряжения и бешеного азарта.
— Я знаю, — сказал он, входя в кухню. — Отец сказал, что у нас два дня.
Я кивнул, не отрываясь от своих записей, мой грифель продолжал лихорадочно царапать воск.
— Да, весь наш план псу под хвост, — ответил я, мой голос был хриплым от долгого молчания. — Обычные методы усиления не сработают. Они были рассчитаны на четыре дня. Я ищу лазейку, чтобы выжать из вашего тела максимум на короткий срок.
Он посмотрел на мои дощечки, испещренные символами и расчетами, на разложенные на столе травы и коренья. Ярослав увидел не хаос, а лихорадочную, но упорядоченную работу и мою полную самоотдачу.
Именно тогда он, должно быть, принял свое собственное решение.
— Я не буду просто ждать твоего чуда, повар, — его голос стал твердым. — С этой минуты я буду делать все, что скажешь. Говори, что делать.
Я медленно поднял на него взгляд. В его глазах не были ни страха, ни отчаяния. Лишь несгибаемая решимость воина, идущего в свой последний бой. Эта решимость и доверие, придали мне новых сил. Я почувствовал, как мой собственный азарт вспыхнул с новой силой.
— Хорошо, — сказал я, но в моей улыбке не было ни грамма веселья. — Я создам для вас еду, которая заставит ваше тело работать на самом пределе. Выжму из него все соки и постараюсь, чтобы не было отдачи, но этого мало. Вы должны быть готовы выдержать эту нагрузку. Каждую минуту, что вы будете тренироваться в арсенале, доводя себя до изнеможения…
Я сделал паузу, глядя ему прямо в глаза, чтобы он понял всю серьезность моих следующих слов.
— … я буду делать то же самое. Я буду истязать свое тело, как и вы. Буду поднимать мешки с зерном, пока не рухну. Буду отжиматься, пока не разобью лицо о камни. Мы пройдем через эту пытку вместе. Если падать — то обоим.
Я протянул ему руку. Это был жест, немыслимый между поваром и княжичем. Жест равного.
Ярослав посмотрел на мою руку, потом мне в глаза и он увидел в них воина, готового разделить с ним его бремя.
Он не пожал мою руку, а сжал мое предплечье своей сильной, мозолистой рукой. Крепко. Как воин сжимает руку брата по оружию.
— Вместе, — сказал он.
Это была наша клятва о совместном преодолении. Мы стали двумя бойцами, идущими на самоубийственную миссию плечом к плечу.
Клятва стала тем самым катализатором, которого мне не хватало. В тот же миг, когда наши руки расцепились, хаос в моей голове уступил место ясности. Я увидел новый путь. Рискованный, но единственный возможный.
Я схватил чистую дощечку, и мой грифель заскользил по воску с лихорадочной скоростью.
На дощечке рождался план на следующие сорок восемь часов. Это была самая настоящая программа пыток и стимуляции.
Я закончил и протянул одну дощечку Ярославу, а вторую, со списком ингредиентов оставил себе.
Ярослав пробежал глазами по расписанию тренировок. Его лицо побледнело.
— Это… это нас убьет, — выдохнул он в шоке.
Я поднял на него взгляд, и на моих губах появилась злая усмешка.
— Нет, княжич. Это сделает нас сильнее.
Он смотрел на меня, затем на расписание, и в его глазах страх начал бороться с азартом. Он кивнул.
Наш двухдневный марафон в ад и обратно только что начался.
Когда Ярослав ушел, я вновь сел за каменный стол, закрыл глаза и погрузился в интерфейс Системы.
Снова моделирование. Десятки, сотни комбинаций проносились в моем мозгу. Я брал виртуальные ингредиенты, соединял их, и Система тут же выдавала безжалостный вердикт.
«Жареное сердце кабана с отваром „Яростника“?»
[Прогноз: Сила +1.5, Агрессия +20%, Скорость Реакции −10%]
— Отпадает. Ярость в бою — плохой советчик, да и скорость реакции уменьшать нельзя.
«Легкое филе окуня с пюре из „Воздушного корня“?»
[Прогноз: Ловкость +2, Скорость +5%, Выносливость −0.5]
— Штраф к выносливости. Неприемлемо. Бой может затянуться.
Я отбрасывал один рецепт за другим. Это была изматывающая умственная работа. Я искал совершенную синергию, которая дала бы максимальный толчок нужным характеристикам, не забрав при этом ничего взамен. Наконец, после нескольких часов непрерывной работы, я нашел то, что искал. Теперь у меня было два ключевых блюда.
Первое — ужин накануне поединка. Его задача — полностью восстановить мышцы после последней изнурительной тренировки и зарядить их энергией под завязку. Я мысленно назвал его [Запеканка «Полные Резервы»].
Представил себе слои нежнейшего, приготовленного на пару мяса кролика — чистого, легкоусвояемого белка. Между ними — слои из густого чечевичного пюре, которое даст медленные углеводы для энергии. Связующим звеном станут два моих порошка: из «Медвежьего гриба» для финального укрепления мышечных волокон и из «Каменного корня» для их стопроцентного усвоения.
[Симулятор Рецептов] выдал результат:
[Прогноз на 8 часов сна: Полное восстановление мышечных волокон — 100%. Восполнение гликогеновых депо — 100%. Статус на утро: «Идеальная Готовность»]
Это то, что нужно. Тело будет подготовлено идеально.
Теперь — главное. Завтрак в день поединка. Легкий, но мощный удар, который выведет Ярослава на пик его возможностей на несколько решающих часов. Это будет не еда в привычном смысле, а концентрированный эликсир.
Я потратил еще час, меняя пропорции на сотые доли процента и, наконец, я нашел его. Комбинацию «Соколиного глаза» для остроты зрения и корня «Спокойствия» для концентрации.
Когда я мысленно утвердил финальный рецепт, перед глазами вспыхнуло уведомление.
[Создан новый рецепт: Эликсир «Ясный Взор»]
[Качество: Отличное]
[Эффекты (Длительность: 2 часа): Скорость Реакции +10%, Концентрация +15% (временно)]