[Негативные эффекты: отсутствует]
[Все эффекты усилены на 10% благодаря пассивному навыку [Создание Усиливающих Блюд ур.2]]
Это блюдо — надежный инструмент. Он не даст Ярославу сил для победы над Радимом, но он даст ему все шансы выстоять — а это и было нашей главной целью.
Я открыл глаза. На лбу выступила испарина от умственного напряжения, но на душе было спокойствие. Теперь оставалось лишь приготовить его и надеяться, что воин, который примет эту пищу, сможет правильно распорядиться ее силой.
План, пусть и безумный, был готов, но для его реализации мне нужно было знать врага.
Мое утро началось задолго до того, как проснулся Ярослав. Я встал с первыми лучами, и каждая мышца моего тела отзывалась тупой, ноющей болью — напоминание о ночной пытке, которую я устроил самому себе в арсенале. Я прекрасно понимал, что не смогу выдержать такой темп, полагаясь лишь на остатки от княжеской еды. Мне нужно свое, особое топливо.
Я подошел к углу кухни, где в неприметном мешочке хранил свои личные запасы. В каменную ступку положил горсть толченых орехов и ложку густого меда. Затем добавил стружку вяленого мяса и, главное, щепотку порошка из «Бычьего корня», который должен наращивать мою мышечную массу. Я не готовил, а создавал концентрат, растирал все это тяжелым пестиком, превращая в плотную, вязкую, темно-коричневую пасту.
Зачерпнув пальцем небольшой комок, я отправил его в рот. Вкус был грубым, приторно-соленым, но я искал не наслаждения и эффект не заставил себя ждать. Горячая, почти яростная волна энергии хлынула из желудка по венам, притупляя боль в мышцах, наполняя тело силой. Это была не тонкая настройка, как у Ярослава, а грубый розжиг доменной печи.
Только после этого, почувствовав, что смогу продержаться на ногах еще один день адского труда, приступил к приготовлению завтрака для княжича.
Перед началом первой из четырех оставшихся тренировок, я остановил Ярослава.
— Мы не можем сделать вас сильнее Радима за два дня. Это невозможно, — сказал я прямо, без обиняков. — Он — лучший воин дружины, он на пике формы, а вы только вышли из болезни. Пытаться состязаться с ним в силе или выносливости — это самоубийство, но мы можем сделать вас умнее и хитрее. Расскажите мне о нем все, что знаете.
Ярослав нахмурился, обдумывая мой вопрос.
— Радим… он не похож на Морозова. Он не бык. Он как оса. Невероятно быстрый и умелый. Его выпады не сокрушают, они жалят. Короткие, точные, всегда в самое уязвимое место. Его почти невозможно достать, он постоянно в движении.
Я слушал, и в моей голове складывалась картина. Против такого противника нельзя идти в лобовую атаку. Это все равно что пытаться поймать осу голыми руками — лишь получишь десяток укусов.
Единственный шанс — защита. Глухая, идеальная защита, способная выдержать шквал его «укусов», и одна, единственная, молниеносная контратака в тот момент, когда «оса» на долю секунды откроется, чтобы нанести очередной удар.
— Хорошо, — кивнул я. — Я понял. Значит, сегодня и завтра мы не будем тренировать атаку. Мы будем тренировать выживание.
Я взял его тренировочный меч.
— Забудьте все, чему вас учили. Забудьте о финтах, о сложных приемах. Теперь вашей вселенной будет существовать только одно движение.
Я осмотрелся, Борислава рядом не было, и показал ему то, что мы будем делать. Простой защитный блок — жесткий, в который вкладывается весь корпус, — и сразу за ним короткий шаг в сторону со смещением с линии атаки. Никакого ответа. Никакой контратаки. Только «блок-шаг».
— Ваша задача — не победить его, княжич. Ваша задача — продержаться. Показать, что вас невозможно сломить. Показать, что вы можете выдержать напор лучшего воина князя. Мы превратим вас в скалу, о которую разобьются его атаки. Теперь — за работу.
И начался ад.
Час за часом, до исступления, до потемнения в глазах, мы отрабатывали одно и то же движение. Я выступал в роли Радима — делал выпады палкой, имитируя его быстрые удары, а он — блокировал и уходил в сторону.
— Неправильно! — кричал я, когда он пытался ответить. — Вы не должны атаковать! Ваша задача — выжить! Еще раз!
— Жестче блок! Вложите в него вес тела, а не только руку! — поддерживал меня Борислав, который подошел немного позже
— Шаг короче и быстрее! Вы не отступаете, вы смещаетесь!
Ярослав полностью отдался этому процессу. С его губ срывались сдавленные стоны от усталости, мышцы, не привыкшие к такой монотонной, взрывной работе, горели огнем. Пот заливал его лицо, но он снова и снова становился в стойку и ждал моего следующего выпада.
В коротких перерывах, когда Ярослав, шатаясь, шел к бочке с водой и жадно пил, я не отдыхал. Я начинал свою собственную тренировку.
Я подходил к тяжелому, пудовому мешку с перловкой, который велел принести Бориславу.
— Зачем это? — спросил он тогда своим обычным ровным голосом.
— Для баланса, — ответил я и не соврал.
Я взваливал этот мешок на плечи и начинал медленно приседать. Мои жалкие мышцы с показателем [Сила: 5] кричали от муки. Ноги подкашивались, спина, казалось, вот-вот сломается, но жар от съеденной утром [Энергетической пасты] требовал выхода. Я делал десять приседаний, бросал мешок, падал на землю и отжимался до тех пор, пока руки не переставали меня держать.
Ярослав смотрел на мои мучения, и в его взгляде появлялось что-то новое. Он видел, что я требую полной самоотдачи не только от него, но и от себя. Он видел, что мы в этой битве — вместе. Два бойца, готовящиеся к разным аспектам одного сражения. Его бой будет на ристалище, на глазах у всего двора. Мой — в тени, в вечной борьбе с собственной слабостью и врагами, которые ждут моей ошибки.
Мы были единым целым. Мечом и кузнецом, который его кует и в этой нашей общей кузнице рождался клинок, способная выдержать любой удар.
В таких тренировках прошли следующие дни до испытательного поединка.
Вечер перед поединком окутал крепость тишиной, но на нашей маленькой кухне и в покоях княжича воздух, казалось, звенел от напряжения.
Я подал ужин, но это было не просто блюдо, а финальный аккорд, который должен за ночь восстановить истерзанное тело воина и наполнить его резервы под завязку. Это была та самая [Запеканка «Полные Резервы»], которую я так тщательно смоделировал.
Все началось с кролика. Я не стал его жарить или запекать целиком. Томил его в закрытом глиняном горшке с кореньями и можжевеловыми ягодами в течение четырех часов, на самом слабом жару остывающей печи. Когда достал его, мясо было настолько нежным, что само отходило от костей. Вручную, отделяя каждое волокно, разобрал всю тушку, получив гору сочного, невероятно ароматного мяса, а оставшийся в горшке густой, концентрированный сок я сохранил — это была душа всего блюда.
Зеленую чечевицу долго варил с луком и морковью, пока она не превратилась в густую, однородную кашу, но этого было мало. Я протер всю эту массу через мелкое сито, отсеивая все лишнее. В результате у меня получилось гладкое, бархатистое пюре, которое источало густой, землистый аромат. Именно в это теплое пюре я добавил свои главные козыри: порошок из «Медвежьего гриба» для укрепления мышц и порошок из «Корня-Жернова» для максимального усвоения белка. Тщательно все перемешал.
Затем началось строительство. В глубокую глиняную форму для запекания я выложил первый слой — половину чечевичного пюре, разровняв его. Поверх него — ровный слой нежнейшего мяса кролика. Затем снова пюре, и снова мясо. Каждый слой я слегка поливал тем самым соком, что остался от томления.
Финальным штрихом стала корочка. Я смешал грубые хлебные крошки с растопленным сливочным маслом и мелко нарубленным тимьяном. Этой ароматной смесью я щедро посыпал свою запеканку и отправил ее в печь — ненадолго, лишь на пятнадцать минут, чтобы все слои прогрелись, «поженились», а корочка сверху превратилась в хрустящее золото.
Когда я достал ее, по кухне поплыл божественный аромат: землистая чечевица, нежный кролик, пряные травы и сливочное масло. Я вырезал из запеканки большой, аккуратный квадрат и положил его на тарелку. На срезе были видны идеальные, чередующиеся слои. Настоящий архитектурный шедевр, созданный для одной цели — построить заново тело воина.
Мы ели в молчании. Ярослав — за своим столом в покоях, я — на табуретке в углу кухни, но я знал, что сейчас мы думаем об одном и том же. О завтрашнем дне.
После ужина Ярослав не мог найти себе места и вызвал меня к себе. Он ходил по комнате из угла в угол, как тигр в клетке. Брал в руки тренировочный меч, проверял его баланс, клал обратно. Его нервы были натянуты до предела. Наконец, он резко остановился и посмотрел на меня.
— Повар… ты веришь, что у нас получится? — его голос был тихим, в нем не было княжеской властности, лишь простая человеческая тревога.
Я встал и подошел к нему, глядя не на наследника рода Соколов, а на молодого бойца, которому предстоял самый важный поединок в его жизни.
— Я верю не в удачу, княжич, — ответил спокойно, глядя ему прямо в глаза. — Я верю в свой расчет. Верю в вашу волю, которую видел последние дни. Вы съели правильную еду и выполнили правильные упражнения. Ваше тело готово. Оно сильнее и быстрее, чем когда-либо. Завтра вам нужно лишь довериться ему и моим расчетам.
Я сделал шаг ближе.
— Не пытайтесь победить Радима. Он опытнее и, возможно, все еще сильнее. Ваша задача — показать вашему отцу и Демьяну, что вы больше не слабы. Покажите им стойкость. Заставьте Радима промахиваться. Уклоняйтесь. Блокируйте. Выдержите его напор. Этого будет достаточно.
Мои слова, казалось, подействовали. Логика и четкая, выполнимая задача были лучшим лекарством от предбоевого страха. Ярослав глубоко вздохнул, и напряжение в его плечах немного спало. Он кивнул.
— Я понял тебя, повар.
Позже, когда он ушел спать, началось мое время. Я достал свою [Энергетическую пасту], съел большую порцию и почувствовал, как по телу разливается горячая, злая энергия и обрушил ее на свое тело.