Над собой он работал еще менее.
Несколько быстрых, гениальных по ловкости гриммировки мазков — и предо мной стоял совсем незнакомый мне человек. Загорелое лицо: совсем другая, «простонародная» борода, согбенные плечи.
Путилин вновь упаковал короб и с усмешкой поглядел на часы (не на свои — золотой хронометр, а на простые серебрянные с такой же цепью).
— Скоро должен пожаловать его превосходительство… Гм… Бедный губернатор! Ему будет памятно знакомство со мной.
— Я думаю! — улыбнулся и я.
Прошло около пяти минут.
В дверь каюты постучались.
— Войдите! — каким-то чужим, не своим голосом крикнул Путилин.
Дверь каюты открылась и на пороге предстала бюрократическая фигура Григорьева.
При виде нас, то есть вернее не нас, а двух фургонщиков-торгашей, сильнейшее изумление отразилось на его лице.
Он, сделав шаг назад, пробормотал:
— Позвольте, я, кажется, ошибся каютой.
— Никак нет-с, ваше превосходительство, — ответил Путилин.
— Кто вы такие, любезные?
— Мы есмы, ваше превосходительство!..
— Но тут, в этой каюте, находились два господина! — воскликнул губернатор.
— А теперь мы заместо их, — продолжал Путилин.
— Куда же делись те господа?
— А никуда. Они тут же и находятся.
— Что за черт! — загремел губернатор, побагровев от досады, бешенства. — Кто вы такие, спрашиваю я вас? Что вы меня морочите?!
— Кто мы-с будем? Путилин и его друг — доктор.
Губернатор вытаращил глаза, точно видя перед собой привидение, и из его рта вырвалось только одно:
— Ну что это такое?!
Путилин подошел и ласково полуобнял губернатора.
— Удивляетесь? Ха-ха-ха! Для вас это диковинка, Григорий Григорьевич, а доктор привык к моим чудачествам, к моим волшебным метаморфозам. В таком ли еще виде являлся я!..
— Но для чего же это превращение, дорогой Иван Дмитриевич?
— Будьте уверены, что так надо.
За беседой время пролетело незаметно.
Пароход приблизился к пристани Вознесения.
— Ну, до свидания, Григорий Григорьевич! — начал прощаться с губернатором Путилин.
— Храни вас Бог, господа!.. Я страшно беспокоюсь за вас.
— А эти короба? Ведь в них целый арсенал!.. — улыбнулся Путилин.
…Вот и пристань.
Было три часа, когда мы высадились с парохода.
На горе красиво прихотливо раскинулся большой, богатый поселок.
— Слышь, мил человек, не поможешь ли доставить пожитки наши на постоялый двор? — обратился Путилин-фургонщик к одному из пристанских служащих. — Я с товарищем отблагодарим тебя.
Тот охотно согласился и вскоре мы уже находились на постоялом дворе. Нас приняли там более чем приветливо, очевидно, наши костюмы «купцов-фургонщиков» и наша кладь внушали большое уважение к нашим персонам. За незатейливой, но обильной закуской Путилин обратился к рыжему содержателю постоялого двора:
— А что, любезный друг-хозяин, нельзя ли примерно, покупочку одну у вас произвести?
— Какую такую?
— Лошадку да тележку.
— О-о! А для чего это вам требуется? — спросил он с видом еще большего почтения.
— Вот изволишь ли видеть, мил человек, как сам догадаться можешь, — люди мы торговые, фургонщики-коробейнички. Облюбовали мы сторонку вашу, хотим счастья попробовать.
— Доброе дело! — крякнул содержатель постоялого двора.
— Смекаешь? Теперь и рассуди, ну какие же фургонщики без лошадки да без тележки? Не на себе же кладь десятки, сотни верст тащить? Так, ведь?
— Оно точно…
— Так вот схлопочи ты нам, милчеловек, сие потребное. Может не имеешь ли сам на продажу чего подходящего? Ишь у тебя, помилуй Бог, хозяйство какое огромное!
Через час дело было слажено. В нашем распоряжении оказались отличная, сильная лошадь и удобная, просторная телега.
Я не буду рассказывать вам о нашем путешествии по тракту до села Бараны, так как оно, помимо новизны для нас, не ознаменовалось ничем особенно выдающимся.
— Ну-ну! — кряхтел я, сотрясаясь на телеге. — Могу сказать: побили мы рекорд, Иван Дмитриевич, всех наших прежних похождений. В глухом чужом краю… в какую-то неведомую даль… Бр-р!.
— Я предупреждал тебя. Не надо было ехать со мной.
Скоро ли, долго ли, но мы прибыли, наконец, в тот пункт, куда стремился мой знаменитый друг, — в село Бараны.
Это было большое, зажиточное село, типичное для северного края и мало походящее на села наших средних, внутренних губерний.
Бревенчатые двухэтажные избы-дома, одни — побогаче, понаряднее, другие — поскромнее приятно ласкали глаз солидностью постройки, чистотой, опрятностью. Чувствовалось, что тут, на севере, люди живут домовитее. Улицы — кишели народом.
Как потом оказалось, мы угодили на храмовой престольный праздник.
Несмотря, однако, на большое оживление, царившее в селе, наше появление было сразу замечено многими.
«Кто такие? Что за люди?» — посыпались вопросы.
— Эх! — лихо, старчески, тряс головой Путилин. — Коробейнички мы добрые, фургонщики-тароватые! Припожаловали мы к вам, хозяева честные, с товаром замечательным, с товаром питерским! По копейке сами брали, по грошу продавать будем! Ситцы-миткали, сережки-брошки, румяна-помада, красься — не надо! Выходите, красавицы-молодушки, потешьте ваши душки! Ой, старый Дмитрич приехал!
Весть о нашем приезде с быстротой молнии разнеслась по всему селу.
«Фургонщики приехали! Коробейники!» — послышалось со всех сторон.
Скоро мы были окружены порядочной толпой баб, девок, мужиков, парней и ребятишек.
— Поздновато как-будто торг начинать. Ась? — обратился Путилин к толпе.
— Известно дело, завтра уж, — послышались голоса мужиков.
Но иначе взглянули на это бабы: они просили хоть глазом поглядеть, что за товар у фургонщика.
Путилин распаковал один короб.
В числе баб, толпящихся у нашей повозки, невольно бросались в глаза фигуры: высокой пожилой бабы с отвратительно злобным лицом и стоявшей рядом с ней красавицы-молодухи. Обе они были одеты не только франтовато, но и богато.
Подобно другим они заглянули в товары.
— Купить нечто платок этот шелковый? — обратилась молодуха к пожилой бабе.
— Что же, покупай, — низким голосом, почти басом, ответила та.
Сторговались в цене. Молодуха вынула из кошелька новенькую двадцатипятирублевку и протянула ее Путилину.
— Ладно, красотка, может, завтра еще что купишь, заодно отдашь, — проговорил Путилин и вдруг обратился к угрюмой пожилой бабе: — А что, хозяюшка, нельзя ли нам ночлега у вас испросить? Я бы заплатил аль товаром угодил?
— А почему ко мне за ночлегом просишься? — исподлобья сверкнула она своими злыми глазами.
— Да потому, хозяюшка, что видать, что вы люди зажиточные, ну, значит, и помещение у вас не стеснительное, да и насчет снеди также…
Короче говоря, минут через двадцать мы находились под кровом этой богатейки.
Дом, действительно, был — по деревне — важный. Огромный двор был набит всякой скотиной, особенно много было отличных лошадей.
— Охо-хо-хо и домовито же, храни вас Бог, живете вы! — широко улыбался Путилин.
Семья оказалась весьма обширная. Сам хозяин, высокий здоровенный рыжий мужик, лет шестидесяти двух — Семен Артемьев; жена его Матрена (эта самая хмурая женщина с отталкивающим лицом); сын — лихой, разбитной парень, женатый на красавице-молодухе, купившей у нас шелковый платок; брат хозяина, помоложе его лет на десять, какие-то два старика, несколько ребятишек и двое работников.
Я, следивший за Путилиным, заметил, с каким вниманием он осматривает внутренность двора Артемьевых.
Стали ужинать. Ужин был и сытный, и весьма обильный, сдобренный изрядным количеством водки и пива.
Хозяин, здорово хвативший, расспрашивал нас о том, кто мы, откуда… Путилин врал артистически.
— А скажите, хозяин, правду бают, будто тракт ваш опасен стал для проезжающих?
— Как так?
— Да, говорят, шалят у вас… почту грабят… почтальонов и ямщиков убивают…
Хозяина передернуло.
— А вы, купец, откуда про это прослышали? — вмешалась хозяйка, бросая на мужа быстрый взгляд.
— А как сюда к вам ехали, предупреждали нас: «Смотрите, дескать, в оба, а то разбойники шалят здесь. Люди вы торговые, подкараулить вас могут и убить», — продолжал Путилин.
— Это действительно, есть тот грех, — после молчания ответил хозяин. — Еще недавно почту тут обокрали.
— Неподалеку отсюда?
— Чего далеко! В двенадцати верстах от нашего села.
— Храни Господи! — воскликнул Путилин в притворном страхе. — Экое злодейство! Как же это я пойду с товарищем по тракту вашему? А вдруг да и нас — того… прихлопнут?..
— Не боись, не тронут!.. — криво усмехнулся хозяин.
— А почему? — быстро спросил Путилин.
— Овчинка выделки не стоит, миляга, вот почему. Разве вы такие большие деньжища с собой везете?..
— Мели! — злобно крикнула хозяйка, с бешенством глядя на своего захмелевшего мужа. — Сам не знаешь, что болтаешь. Известно дело, они люди торговые, опаску должны иметь… Ну, неча рассусоливать, пора спать ложиться!
— И то правда: спать охотка! — поддержала свекровь молодуха.
Нам отвели спать в «летнике», где на полу были разосланы пуховые перины.
Мы остались одни.
— Спи доктор, а я немного пободрствую, — шепнул мне Путилин.
— Что же ты будешь делать, Иван Дмитриевич?
— А вот когда все заснут, я погуляю по двору.
— Зачем? — удивленно спросил я.
— Пахнет там нехорошо, — уклончиво ответил он.
— Пахнет? Чем пахнет? — продолжал я.
— Смертью, мой друг, смертью.
Я вздрогнул. Все это непонятное и странное для меня путешествие, эта до дикости необычайная обстановка взвинтили мои нервы.
Я скоро погрузился в глубокий сон под за душу хватающее завывание дворового пса.
Стояла трепетно белая северная ночь. Там, на востоке, уже узкой полоской загоралась румяная заря.