— Ого! Смотрите, господа! — В руке он держав кольцо с крупным бриллиантом.
— Это же что такое, любезный? А? — повернулся он к Осипу Лаврентьеву.
Швейцар стал белее полотна. Глаза широко раскрылись, и в них стоял непередаваемый ужас.
— Господи… Ей-богу… Что это… Не знаю… Наваждение…
— Нет, любезный, это не наваждение, а кольцо. Как оно могло к тебе попасть, а?
— Не знаю, видит Бог, не знаю!
— Что у вас происходит, господа? — раздался спокойный голос Путилина.
— Не угодно ли, Иван Дмитриевич, — следователь подал кольцо Путилину.
— Где вы нашли его, Вадим Петрович?
— Вот здесь, Иван Дмитриевич.
— Теперь, конечно, мы произведем тщательный обыск?
— О, разумеется, господа!
Обыск начался. Путилин подошел к швейцару, пристально-пристально поглядел на него:
— Покажи руку.
Швейцар, как автомат, исполнил приказание.
— Доктор, пойди сюда, посмотри его рану и скажи, чем она нанесена. Ножом? А может быть, бритвой?
— Не знаю, Иван Дмитриевич. Медицина в данном случае бессильна прийти на помощь правосудию.
— Конечно, ты не знаешь, как попало к тебе это кольцо, Лаврентьев?
— Видит Бог, не знаю, ваше превосходительство. Только не повинен я ни в чем худом.
— Ты спишь с открытой или закрытой дверью?
— На ключ не запираю.
— Отчего?
— Чтобы скорей выйти на звонок, дверь парадную раскрыть.
Обыск не дал никаких результатов. Но две грозные улики против швейцара были налицо: подозрительный порез и, главное, найденное в его каморке бриллиантовое кольцо.
— Именем закона я арестую тебя, Осип Лаврентьев! — сурово произнес судебный следователь.
— За что-с?..
— По подозрению в убийстве этой женщины.
Следователь ликовал. Весть о таинственно-страшном преступлении с быстротой молнии разнеслась по столице. Какой-то страх и суеверный ужас нагнало оно на жителей Петербурга. Это было как раз в то время, когда на улицах Лондона свирепствовал знаменитый таинственный Джек Потрошитель. И по Петербургу пронесся зловещий слух: «Лондонский человек-зверь появился на стогнах Северной Пальмиры!» Бульварные газеты по обыкновению подливали масла в огонь, немилосердно привирая с три короба, запугивая обывателей еще больше… Путилин был спокоен, но как-то загадочно хмур.
— Что ты думаешь об этом, Иван Дмитриевич? — спрашивал я.
— Да что же вам еще надо? Убийцу следователь обнаружил с феерической быстротой. — Еле заметная насмешливая улыбка трогала концы губ.
— Держу пари, Иван Дмитриевич, что ты другого мнения о виновнике злодеяния.
Мой гениальный друг рассмеялся.
— Не проиграй пари, смотри! Против Осипа Лаврентьева действительно грозная улика.
Прошло два дня. Я сидел у моего друга, когда к нему без доклада ворвался страшно взволнованный почтенный седой барин.
— О, какой ужас, какой ужас! Это моя жена! Я только что от нее… Какой ужас, какой ужас… Я — Аргунин…
Путилин чрезвычайно ласково стал его успокаивать.
— Возьмите себя в руки, дорогой мой. Чтоже делать… Уже не вернешь… Вы расскажите лучше все, что знаете об исчезновении вашей жены.
— Моя жена сказала, что поедет в театр.
— В какой?
— В Большой. Прошла ночь. Она не явилась. По правде, я не очень был удивлен и взволнован этим. Частенько случалось, что она после спектакля уезжала ночевать с нашими хорошими знакомыми Авериными. Но когда настал вечер, а ее все не было, я смутился и поехал к Авериным. Оказалось, что они не были в театре и жены моей не видали. Тут вдруг я узнал о страшном злодеянии на Николаевской улице… бросился к властям… и узнал мою жену…
— Скажите, господин Аргунин… Вы простите меня, но между вами большая разница в летах… Я поэтому и задаю этот вопрос, она любила вас?
— Несмотря на это, она меня любила. Но, — по-видимому, какое-то признание не шло с его уст.
— Для пользы дела я попросил бы вас быть со мной вполне откровенным.
— Вот… вот записка, которую я нашел вчера в будуаре моей жены, — хрипло проговорил Аргунин, протягивая Путилину маленький лист плотной английской бумаги. — «У второй колонны, всегдашнее черное атласное домино с постоянной красной гвоздикой».
— Гм… немного, — пробормотал Путилин. — Вот что, господин Аргунин, я должен сейчас же поехать и осмотреть будуар и гардеробную вашей убитой жены.
Мы поехали втроем. Жил Аргунин царственно-великолепно. Мой гениальный друг попросил его оставить одного в отделении красавицы миллионерши. Пробыл он там с час. Когда он вышел, лицо его было невозмутимо-спокойное.
— Ну, ваше превосходительство, нашли вы хоть что-нибудь?
— Очень мало… Но кое-что у меня в руках. Будьте уверены, что я отдам все силы раскрытию этого дела.
— Мы заедем на минутку в сыскное, а оттуда проедем в тюрьму. Путилина ожидал в его служебном кабинете агент X.
— Ну? — спросил Путилин.
— Делал все, как вы говорили, Иван Дмитриевич.
— Видели его?
— Да.
— Какое впечатление?
— Безукоризненного джентльмена.
— Где вы находились в это время?
— В швейцарской, выглядывая из нее.
— Посмотрел? Нагнулся?
— Да.
— Так, так. Это очень важно. Теперь слушайте дальнейшее, голубчик, — Путилин что-то тихо шептал своему талантливому любимому агенту.
— Ну, а теперь едем, доктор!
Вот и опять оно, это унылое, мрачное здание. Тюремный надзиратель, поставив двух конвойных у дверей камеры, ввел нас туда.
Осип Лаврентьев сидел, опустив голову на руки. При виде Путилина он вздрогнул, встал.
— Ну, Лаврентьев, ты клянешься, что это страшное убийство не дело твоих рук?
— Клянусь, ваше превосходительство. Сам не знаю, за что позор такой, муку принимаю…
— Хорошо. Надейся на меня, может быть, дело это повернется иначе.
— Ваше превосходительство! Явите Божескую милость…
— Ладно, ладно… А теперь отвечай на мои вопросы. Того инженера, который живет по вашей лестнице, хорошо знаешь?
— Знаю-с, ваше превосходительство… Барин добрый, щедрый…
— Живет один, только со своей прислугой?
— Так точно. Они женаты, а только, стало быть, с супругой не живут.
— Эта прислуга — ее ведь Машей зовут? Не балуется с барином?
Лаврентьев отрицательно покачал головой.
— Нет, ваше превосходительство, коли правду молвить, так у ней шуры-муры заведены с племянником нашего управляющего.
— Часто отлучалась она из дома?
— Частенько.
— На ночь?
— Так точно. Барин ее сам отпускал: «Сегодня можешь идти со двора к своим родственникам, потому что я не приеду ночевать». Возвращался часам к двум дня.
— В ту ночь, когда случилось убийство, была она дома?
— Не могу точно сказать, ваше превосходительство, не приметил.
— Ключа от парадной двери у инженера не было?
— Надо полагать, что нет, потому что они всегда звонили.
Путилин погрузился в раздумье.
Неслыханное кровавое злодеяние навело панику на жильцов дома на Николаевской. С той лестницы, на которой оно произошло, съехали и граф, и генерал. Они предпочли заплатить домовладельцу неустойку по контракту. Остался один инженер. Но вскоре появился новый жилец, занявший ту самую квартиру, которая пустовала. Это был высокий представительный господин, по-видимому, очень богатый. Обстановку навезли великолепную. С барином появился лакей, другой прислуги не было. Дома он бывал редко, все больше куда-то уезжал. Должно быть, барин был веселого нрава и большой охотник до смазливеньких личиков, потому что очень уж стал заглядываться на хорошенькую горничную инженера. Встретит ее будто ненароком у двери квартиры инженера — и давай шутки шутить. Та сначала робела. Видимое ли дело, чтобы такой важный барин и зарился на простую горничную?
— Ну, красавица, как прыгаешь?
Та глазки лукаво опустит, передничек перебирает.
— Благодарствуйте… Живем…
— А что у тебя сережки такие плохенькие? При такой красоте и камушки поддельные! Ай-ай-ай!
Вспыхивала Маша.
— Денег не накопила на дорогие.
И обдавала барина задорно-лучистым взглядом. А на следующий день глядь — барин футляр ей подносит.
— На, воструха, носи такие вот.
Ахнула только Маша, поглядела на сережки. Господи, красота-то какая. За сережками последовали брошь, колечко, браслетка. Дальше — больше, и Маша пригласила доброго барина к себе.
— Барина сегодня не будет. Ужо приходите.
И барин пришел. Но чудным показался он Маше: не к ней с ласками, а квартирой больше все интересовался. Несколько раз за вином ее посылал.
— Сходи, воструха, купи шампанского. Только смотри, чтоб никто не видел. Понимаешь?
— Понимаю.
— А десятку вот тебе на конфеты.
«Чудной, право, чудной! И за что только он мне подарки дает? Ничего от меня не желает…»
А в то время когда Маша ходила за вином, барин все-то высматривал в квартире, словно искал чего-то.
— В чем разгадка… Гм… Так или не так? Неужели ошибся? — бормотал он.
Однажды, услышав, что Маша вернулась, вышел из кабинета особенно радостный.
— Что это вы, барин, сегодня такой веселый? — лукаво спросила Маша.
— Тебя вижу, воструха! — усмехнулся барин.
Приехав к Путилину на службу, я застал его за странным занятием — он рисовал женскую головку.
— Где это ты пропадаешь, Иван Дмитриевич?
— Разве? — Он посмотрел на меня, улыбнулся.
— Ну, разумеется. Я несколько раз приезжал к тебе и ни разу не мог застать.
— Не сердись, мой милый доктор: я был очень занят.
— В этом, Иван Дмитриевич, я не сомневаюсь. Но не будешь ли так любезен сказать, чем именно ты был занят?
— Флиртом.
— Что? Ты?!
— Да, я.
— Ты… ты ухаживал?!
— О, и как еще! Если бы ты посмотрел мою возлюбленную — это прелесть.