Это была настоящая русская красавица, задорная, манящая, как-то невольно притягивающая к себе.
Она, насмешливо улыбаясь, подошла к Путилину.
— Ну, здравствуй, добрый молодец!
— Ах! — притворно всхлипнул Путилин.
Пьяно-сладострастная улыбка, блаженно-счастливая, осветила его лицо.
«Как гениально играет!» — невольно подумал я.
— Эй, рыжий пес, ну… ну, спасибо! Разодолжил! И взаправду чудесную к-кралю предоставил. На, лови сей момент сотенную! Эх, за такую красоту и сто тысяч отдать не жалко!
— А есть у тебя эти сто тысяч? — кладя свои руки на плечи Путилина, спросила красавица.
— На, смотри!
Путилин выхватил толстый бумажник и раскрыл его перед красавицей «Расставанья».
— Видишь? Ну все отдам за ласку твою!
Пьяный, гикающий вопль огласил вертеп.
— А вам, брат… братцы, тысячу пожертвую, помните, дескать, о купце Силе Парфеныче, который кралечку в смрадном месте отыскал!
Я не спускал взора ни с Путилина, ни с этой красавицы. Я видел, как Путилин быстро-быстро скользнул взглядом по ее рукам, на пальцах которых виднелись еле зажившие порезы. Видел я также, каким быстрым, как молния, взглядом обменялась красавица с тремя огромными субъектами в куртках и барашковых шапках.
— В… вот что, хозяин! — чуть качнувшись, выкрикнул Путилин. — Держи еще сотенную и угощай всех твоих с… гостей! Я сейчас с раскрасавицей поеду. Эх, дорогая, как звать-то тебя?
— Аграфена! — сверкнула та плотоядными глазами.
— А я скоро вернусь. Часика этак через три, а может, и раньше. Поедешь со мной, Грунечка?
— Зачем ехать? Мы лучше пешком дойдем. Домишко мой убогий близко отсюда отстоит. Перины мягкие, пуховые, водочка сладкая есть… Эх, да раз-молодчик купец, сладко тебя пригрею! Заворожу тебя чарами моими, обовью руками тебя белыми, на грудях моих белых сладко уснешь ты.
— Га-га-га! Хо-хо-хо! — загремел страшный кабак-трактир.
— Ну что ж! Ехать так ехать! — воскликнул Путилин, грузно поднимаясь из-за стола.
Красавица Аграфена о чем-то тихо шепталась с двумя рослыми парнями с самой разбойничьей наружностью. Обрадованный даровым угощением кабак-притон ликовал.
Отовсюду неслись восторженные клики. Путилин сильным голосом запел:
Вот мчится троечка лихая
Вдоль по дороге столбовой…
И между словами песни удивительно ловко шепнул мне:
— Если они опоздают хоть на минуту, мы погибли.
— Кто «они»? — еле слышно проговорил я.
— Агенты и полицейские.
— Ну, в путь-дорожку! — пошла к выходу красавица Груня, пропуская впереди себя Путилина.
Меня словно осенило. Я подошел к ней и тихо ей шепнул:
— Возьми и меня с собою. Если я его обыграю, а обыграю я его наверное, ты получишь от меня пять тысяч.
— Ладно!.. Идите с нами, господин хороший! — сверкнула она глазами.
— А вы здесь меня дожидайтесь! — отдал приказ «подгулявший купчик»— Путилин.
Этого маневра Путилина я не мог понять.
Но теперь уже поздно было спрашивать каких бы то ни было объяснений: с нас двоих «расстанная кралечка» не спускала острого наблюдательного взора.
Мы вышли на крыльцо разбойничьего вертепа.
Взглянули — и, должно быть, одновременно испытали одно и то же чувство леденящего ужаса.
Тройки не было, тройка исчезла!
Преждечем я успел издать какой-либо звук, я почувствовал, как Путилин незаметным движением сильно сжал мою руку.
— А где же, где моя троечка, разлапушка?
«Расстанная» красотка расхохоталась.
— А я к дому моему направила ее. Тут домик мой ведь недалеко. Вот пройдем лесочком этим, свернем направо — там он и будет. Я так решила: лучше ты разгуляешься, коли пешочком пройдешься, хмель-то с тебя сойдет. А то на что ты похож? Ха-ха-ха!..
— Ах ты умница-разумница моя, — качнулся Путилин.
Мы свернули за угол.
Очевидно, что тройка здесь не проезжала: выпавший пушистый снег был девственно не тронут. Следов полозьев не было и в помине.
Путилин шел несколько впереди. За ним — красавица Аграфена, я — сзади нее.
Месяц светил вовсю, заливая дивный пейзаж своим мертвенно бледным, таинственно чудным светом.
Вдруг три огромные черные тени вырисовались на снегу.
Я быстро обернулся.
Сзади нас, прикрываясь ветвями придорожных елей, на расстоянии приблизительно саженей десяти тихо крались трое высоких мужчин.
Этого момента, господа, я не забуду никогда, до гробовой доски. Не хвастаясь, скажу, я не из трусливого десятка, но тут я почувствовал какой-то непреодолимый ужас. Вы должны представить себе, где все это происходило. Глухая, отдаленная пригородная местность. Кругом ни души. Только ели в снегу, только бесстрастный месяц. Позади — вертеп преступников, прямо по пятам — выслеживающие нас, как хищные звери, злодеи. Впереди — неведомая даль темного перелеска, где смерть, неумолимая смерть, казалось, уже заносила над нами свою дьявольскую косу!
«Что он сделал, что он сделал? — молнией пронеслось у меня в голове. — Как мог он, гениальный Иван Дмитриевич Путилин, так попасться?»
Я еще раз оглянулся назад и удивился: трех фигур уже не виднелось.
Зато я ясно увидел нечто неизмеримо более страшное и диковинное: пушистая белая пелена снега как бы шевелилась все время. Очевидно, кто-то полз под снегом.
Для меня вдруг стало все совершенно ясно. Очевидно, негодяи, кравшиеся за нами, сообразили, что я их заметил, и придумали этот хитрый маневр: бросились в глубокую канаву, наполненную снегом, и поползли под снегом.
Вдруг Путилин круто остановился.
В ту же секунду, испустив короткий крик, красавица Аграфена одним прыжком бросилась на него.
В руках ее сверкнул огромный нож, которым она взмахнула над шеей Путилина.
— Убирайте того! — громко крикнула она.
Из канавы, как белые привидения, выскочили трое разбойников, и два из них бросились на меня, а третий — на помощь к разбойнице.
Быстрее молнии я выхватил револьвер и выстрелил в негодяев.
Один из них с воем и хрипом раненого кабана грохнулся на снег.
Вслед за моим выстрелом, почти одновременно, гулко прокатился второй.
«Господи! Слава Богу! Стало быть, жив Путилин!» — пронизала меня радостная мысль.
Негодяй с ножом на меня наседал. Отстреливаясь от него, я обернулся и увидел такую картину: разбойник, бросившийся на помощь к своей страшной сообщнице, корчился на снегу, очевидно раненый, а Путилин с Груней катались по снегу в упорной, ожесточенной борьбе.
— Помоги, друг… Это не женщина, а дьявол! — хрипел Путилин.
— Отрежу! Сейчас отрежу твою поганую голову! — неистово-дико кричала страшная злодейка.
Я видел, как нож сверкал в воздухе и опускался на Путилина.
Не помня себя, я бросился к нему на помощь, но вдруг страшным ударом рыжего детины, по которому делал промахи, был сшиблен с ног.
— Попались дьяволы! — захрипел он.
Я закрыл глаза, приготовившись умереть.
— Держитесь! Напрягайте последние силы! — вдруг загремели голоса.
Я раскрыл глаза, потрясенный, недоумевающий, и увидел, как разбойник, уже заносивший над моим горлом нож, задрожал, выпустил меня из своих железных объятий и бросился бежать.
Я быстро вскочил на ноги, не веря произошедшему чуду: со всех сторон из леса к нам бежали полицейские и солдаты.
Груню отрывали от Путилина. Она так крепко и цепко впилась в него, что потребовались усилия нескольких полицейских, чтобы оторвать ее от моего друга.
— Ты жив? Не ранен? — подбежал я к нему.
— Кажется, не ранен! — хладнокровно проговорил Путилин.
— Ну и баба! — громко смеялись солдаты и полицейские, обрадованные, что мы живы. — Этакая силища!
Они крепко держали ее за руки. Красавица Аграфена вырывалась из их рук отчаянно. Она волочила за собою то в ту, то в другую сторону четырех здоровых мужчин!
— Ну, здравствуй, Грунечка! — подошел к ней Путилин. — Небось догадываешься, кто я? А? Я — тот самый, которому ты хотела отрезать двенадцатую голову.
— Постылый! Эх, жаль, сорвалось! — исступленно вырвалось у нее.
Лицо ее было страшно. Красивые глаза ее почти вышли из орбит и метали пламя какого-то животного бешенства.
— Ну, а теперь, господа, скорее, скорее к притону! Оцепите всю местность, да, кстати, подберите этих негодяев. Они, кажется, еще живы! А красавицу мою держите крепче!
Мы, сопровождаемые полицейскими и частью солдат, почти бегом бросились к кабаку-притону «Расставанье».
Он был темен, как могила!
— Где же мои агенты? Неужели негодяи убили их? — тревожно шепнул мне Путилин.
С револьверами в руках мы поднялись на крыльцо трактира. Ни луча света! Ни звука!
— Стойте здесь, молодцы! — приказал Путилин солдатам. — Охраняйте этот выход, а мы пойдем во двор.
Ворота были раскрыты настежь. Виднелись свежие следы полозьев троечных саней.
— Так и есть: они только что удрали на нашей тройке!
Мы принялись осматривать внутренность двора.
— Васюков, Герасимов! — громко кричал Путилин, обегая двор.
— Скорее! Скорее! На помощь! — вдруг раздались крики из темного вертепа.
Блеснул огонек. Он моментально стал разгораться в яркое пламя, и в ту секунду, когда мы ломились в заднюю дверь, чем-то забаррикадированную, в трактире уже бушевало море пламени.
Вдруг со звоном разлетелась оконная рама, и один за другим оттуда выскочили наши агенты.
— Живы? — радостно вырвалось у Путилина. — Говорите скорее, что там делается?
Агенты были в крови.
— При ваших выстрелах и при вашем приближении негодяи поняли, что все погибло. Часть их успела удрать, а хозяин, быстро потушив лампы, заметался, как угорелый. Мы притаились за столами. Тогда, очевидно, хозяин и еще несколько оставшихся воров выплеснули керосин и зажгли его, чтобы, пользуясь суматохой пожара, спастись бегством.
Внутри домика все трещало.
— Сдавайтесь! — крикнул Путилин. — Вам не уйти, вы оцеплены. Сдавайтесь или вы сгорите!