— Однако я вас попрошу перейти к делу. Еще раз, чем могу служить?
— Виноват, продолжаю… Так вот, вчера, вернее, сегодняшней ночью я мог не только предвосхитить необычайное происшествие, но дать вполне правдивое описание того, что я видел, узнал.
«Что он, рехнулся, что ли? Что он за чепуху мне несет?» — с досадой подумал Путилин.
— Слушайте, господин Кусайлов… виноват, Разудайлов! Во-первых, если вы могли что-либо описать правдивое, то почему вы этого не сделали, а во-вторых, какое до всего этого мне дело?
— Вам-то, ваше превосходительство?
— Да, мне-тo! — уже раздраженно вырвалось у Путилина.
Репортер хитро прищурился:
— А что вы думаете, ваше превосходительство, если бы сегодня в газете появилась трескучая статья под таким канальским заголовком: «Путилин — на Охтенском кладбище! Страшная ночь! Таинственные видения! Путилин среди выходцев из могил отыскивает страшного преступника!» Да, что вы думаете относительно этого?
Путилин был поражен донельзя.
Он даже привстал, с суеверным ужасом глядя на хроникера.
— Вы… вы откуда же это узнали?
Лицо репортера сияло торжеством.
— Что, правда это? Видите, ваше превосходительство, я доказал вам, что иногда можно предвосхищать события.
— Бросьте болтать ерунду! — резко проговорил Путилин. — Скажите лучше, как вы проследили меня?
— Очень просто: я слежу за вами так ревностно, как ни один агент не следит за преступником. Что поделаешь: жена, дети, пять человек детей. Надо пятаками зарабатывать кусок насущного хлеба.
— Нет, честное слово, вы — молодец. Я был бы доволен, если бы у меня все агенты походили на вас! Что же, вы были на кладбище?
— Был. Мы приехали туда втроем.
— Как втроем? Кто же еще двое?
— Я, вы и доктор, ваш приятель.
— Где же, черт возьми, вы находились?!
— Позади… на рессорах… хотя, откровенно говоря, путешествие было не из приятных, так я весь был облеплен грязью, но зато выгодное: оно не стоило мне ни пятиалтынного!
— И что же вы видели на кладбище?
— Откровенно говоря, со страха — я ужасно боюсь кладбища ночью — я мало что видел. Что-то дьявольски завывало, мелькал какой-то огонь. Ей-богу, я боялся, как бы вы с вашим доктором не угодили в преисподнюю.
Путилин хохотал до слез.
— Ну-с, вернувшись, я бросился в редакцию писать сенсационную статью, но тут меня взяло раздумье, а что, дескать, если этим я разрушу какой-нибудь гениальный план, ход Путилина? И я, скрипя сердце, бросил в корзину начатую статью.
— Ну, за это большое вам спасибо. Вы — молодец. Вы правы, если бы вы поместили статью, вы оказали бы мне и правосудию отвратительную услугу. Что же в награду вы хотите получить?
— Сведения, самые подробные.
— Хорошо, когда это будет возможно, я вам их дам. Вам — первому.
— Вы позволите, ваше превосходительство, навещать вас?.. Что вам стоит дать иногда какой-нибудь материалец…
— Что с вами делать — приходите! — улыбнулся Путилин. — От вас ведь никуда не скроешься.
Когда сияющий «Укус» вышел из кабинета, Путилин схватился за голову:
— Честное слово, вот то, что страшнее всего!
Действительно, в начале одиннадцатого часа вечера ко мне вошел Путилин.
— Признайся, доктор, тебе не особенно улыбается мысль вторично испытать ужас перед мрачными тайнами Охтенского кладбища? — здороваясь со мной, шутливо спросил он. И рассказал о визите репортера.
— Откровенно говоря, да. Но, с другой стороны, — мое любопытство сильно подстегнуто. Имей Иван Дмитриевич, однако в виду, что я еду с тем условием, чтобы сегодня находиться бок о бок с тобой. Я предпочитаю всякой опасности, всякому ужасу глядеть в глаза, а не находиться от них на почтительном расстоянии.
— Ладно, ладно, мой храбрый доктор, — улыбнулся Путилин. — Я помню свое обещание, и сегодня ты будешь вместе со мной очень близко наблюдать таинственный свет и страшный призрак.
Чем ближе подъезжали мы к кладбищу, тем неприятно тоскливое чувство овладевало мною все с большей и большей силой.
То, что я видел и слышал вчера, вставало передо мною с поразительной наглядностью.
Вот и оно, это унылое, мрачное кладбище.
Как и вчера, нас встретил у ворот старик сторож.
— Ну, что, старина, свет и призрак еще не показывались? — обратился к нему Путилин.
— Никак нет, ваше превосходительство, — угрюмо, с дрожью в голосе ответил сторож. — А выть — воет.
— Ну, вой — не беда. Это не так страшно. И действительно, пока мы шли до сторожки, все тот же отвратительный унылый, печальный вой-свист проносился по царству мертвых.
— Кстати, я забыл тебе сказать, какая случилась непонятность, — обратился ко мне в сторожке мой друг. — Оказывается, знаменитый Домбровский, который проделал со мною такую хитроумную шутку с гробом о двух днах, бежал из пересыльной тюрьмы. Мне почему-то сообщили об этом только вчера. Наши милыe порядки… Вчера я получил от него опять письмо. На, прочти…
«Мой великий друг! Я снова на свободе и очень бы хотел Вас повидать. Где бы только нам с Вами встретиться? Ваш Домбровский».
— И вот вместо того чтобы ловить этого негодяя, по которому давно уж плачет виселица, я трачу время на это глупое дело.
— Положим, оно, это дело, довольно загадочное, — ответил я.
Путилин сделал рукой жест досады.
— А, все ерунда. Слушай, как я объясняю себе все эти кладбищенские «ужасы» и «тайны». Свист-вой, который ты слышал, происходит по весьма простой причине: ветер попадает в отверстия какого-нибудь памятника и производит эти «страшные» звуки. Это нечто вроде фокуса с пустой открытой бутылкой, подвешенной на ветер.
— Ну, а таинственный свет?
— Это блуждающие огни. Как тебе известно, блуждающие огни есть не что иное, как фосфорическое свечение гниющих органических веществ, чем и объясняется появление их преимущественно на болотах и кладбищах.
— Гм, — задумчиво вырвалось у меня. — Твоя гипотеза довольно правдоподобна и остроумна. Но остается самое главное: появление призрака. Это-то ты как объяснишь?
— Да почти так же просто, друже, основываясь на тех же физических законах и явлениях природы. Страшный призрак — есть явление чисто фантасмагорическое, миражное. Белый пар — туман, поднимаясь с сырой, полной мертвого тлена земли, начинает колыхаться. Мало-помалу он принимает причудливые очертания. В данном случае газообразный пар-туман принял фигуру человека. Разве тебе не известны случаи так называемой фантасмагорической игры тумана?
Я был поражен.
— Стало быть… стало быть, тут, во всей этой истории, нет ничего необычайного?
— Ровно ничего, — твердо произнес Путилин.
— Так для чего же мы тогда сюда приехали?
— Откровенно говоря, так… для очистки совести. Хочу еще раз понаблюдать это любопытное явление и… разубедить тебя в возможности появления покойников с того света.
Путилин снял пальто.
Я взглянул на него и попятился в страхе.
— Что это?
Он был одет в длинный белый хитон-саван и казался выходцем из гроба.
— Что это, ты спрашиваешь? — усмехнулся он. — Маленький маскарад, доктор, с целью тебя попугать. Ты довольно меня пугал твоими оккультическими ужасами, позволь и мне отплатить тебе тем же.
И с этими словами он надел на лицо и голову сплошную маску черепа.
— Свят, свят, свят! — в ужасе попятился старик сторож, вошедший в эту секунду в свою хибарку. — Б… б… батюшки…
— Не бойся, старина, это я! — рассмеялся Путилин, сдергивая с себя страшную маску. — Ну, а теперь идем, доктор!
Мы вышли из сторожки и пошли вчерашней дорогой.
Несмотря на простое разъяснение Путилиным таинственных явлений, я не скажу, чтобы был вполне спокоен.
Сердце билось несколько неровно, моментами замирая.
Вскоре мы подошли к группе памятников.
— Ну, вот и памятник «медного змия», доктор, — шепнул мне великий сыщик.
Я пристально вгляделся в ночной темноте и увидел этот бассейн, этот высокий страшный крест со спускающейся по нему медной змеей.
И опять, как и в первый раз, чувство какого-то холодного ужаса пронизало все мое существо.
— Иди сюда… за мной… нам надо войти сюда, чтобы отсюда удобнее наблюдать.
Я услышал тихий скрип железа. Пристально всмотревшись, я увидел, что Путилин открыл дверь склепа-часовни памятника, находящегося рядом со зловещим памятником «медного змия».
— Осторожнее спускайся, здесь ступени… Вот так, сюда…
Мы находились в наружной части склепа. Признаюсь откровенно, меня охватила нервная дрожь.
Посещение ночью чужого могильного склепа — вещь не из особенно приятных…
— Сейчас я подниму крышку люка, и мы спустимся вниз, — уловил я еле слышный шепот Путилина.
— Как?! Вниз? В самый склеп? К гробу?
— Тс-с!.. Ни звука!
Крышка люка поднялась, и мы стали спускаться. Путилин подпер крышку рукой и проговорил:
— Стоп. Ниже не надо идти. Мы останемся здесь, на лесенке, и в это узкое отверстие склепного люка отлично будем все видеть…
Невероятно тяжелый, спертый воздух могильного склепа ударял мне в лицо.
Прошло порядочное количество времени. От неудобного положения голова и ноги затекли.
Вдруг до моего чутко напряженного слуха донесся какой-то шорох. Все ближе… ближе…
Получалось впечатление, будто кто-то тихо, осторожно подкрадывается…
Миг — и около памятника «медного змия» вспыхнул ярко-красный огонь, и в тот же момент на бассейне, прислонясь к высокому кресту со змеей, появилась высокая белая фигура.
Несколько секунд призрак махал белыми рукавами, затем свет погас.
— Ради Бога, ни звука… затаи дыхание, — зашевелились губы Путилина. — Смотри… смотри…
Я увидел, как белая одежда призрака вдруг отлетела в сторону…
Теперь на могиле копошилась черная фигура. Она низко-низко наклонилась над бассейном-памятником, и вдруг часть медного бассейна приподнялась.