Интересно, чем сейчас занят Исхак. Охотится за мясом? Сговаривается со старыми дружками? Наносит визит аль-Аттару? Заново бреет голову?
— А бритая башка, что доказывает? Я стригся наголо всего один раз против чумных вшей.
— Может быть, у него тоже вши, — предположил Таук.
— И по ней даже шлепнуть не хочется. Шлепать по лысине — почти такое же удовольствие, как трахать морскую воду.
— Или в водопад мочиться, — добавил Таук, приведя в пример обычную для моряков поговорку.
— Он скрывается, — заявил Юсуф, — вот и все.
— От кого? — уточнил Касым, красноречиво взмахнув руками. — От шурты? Мне меньше всего хочется видеть преступника на своем корабле.
— Да ведь и нам позорить команду не хочется.
— Поэтому ты вдруг решил выступить на его защиту?
— Просто хочу как следует обсудить.
— У меня нет времени на обсуждение. Может быть, он убийца. — Касым адресовал последнее предположение Тауку, Даниилу, Маруфу, надеясь на соответствующую реакцию. — Подумайте, вдруг как-нибудь ночью свихнется и перережет вам глотки.
— Он не убийца, — твердо заявил Таук.
— Точно знаешь, да?
— Убийц точно знаю. Сам жил среди них. Знаю, как они выглядят.
— Правда? Вот так? — Касым остановился на полушаге, повернулся лицом к Тауку, устремив пылающий взгляд в его безумные глаза.
— Не смеши меня, — фыркнул Таук. — Ты даже инвалида не сможешь убить.
— Да ну? — прищурился Касым. — Посматривай за собой, красавчик, чтоб я тебя когда-нибудь не прикончил.
— Ты сказал, нам на борту не надо преступников.
— И болтунов нам тоже не надо.
Он небрежно шел дальше, но в глубине души ощутил прилив паники. До чего дошел Таук? Не намекает ли великан, что репутация капитана, как непревзойденного бойца, подверглась сомнению? Если подумать, выдержит ли Касым тщательную проверку? Неужели он вообще заслуживает проверки? После всего, что для них сделал — даже несколько часов назад, — должен выслушивать издевательства и насмешки? Похоже, что в отсутствие Исхака остальные взяли на себя задачу подрыва капитанского авторитета. Касым кашлянул, плюнул в стену. Главное — не проявлять никаких признаков беспокойства.
— Я ничего не боюсь, — повторил он. — Исхак первым на меня наехал, раньше вас, крысы, а я не испугался. Слышу, как рыба дышит. И если он думает, будто я… будто… — Касым запнулся, почти не веря собственным глазам.
Окрестные улицы непривычно пустовали — фантастически, если точно сказать: ни одного бредущего домой торговца, ни единого нищего, — а теперь, подойдя к дороге вдоль канала Махди, они разом застыли на месте, видя впереди самую что ни на есть завораживающую, самую что ни на есть неожиданную картину. Четыре красавицы с кожей цвета красного дерева шагали по устланной мягкой подстилкой улице, прикрывая ладонями зажженные свечи.
Справившись с изумлением, Касым безнадежно выдохнул:
— Вы только посмотрите! — и широко всплеснул руками. — Сколько в городе бывает парадов? И что мы тут сейчас видим? Очередной… — Он внезапно умолк, выпучил глаза, физиономия вытянулась, дыхание шумно вырывалось из легких.
Невозможно поверить! Никто из них глазам своим не верил.
За служанками шествовала пышнотелая дама. Округлые руки и ноги, колышущиеся бедра, выпяченная грудь. Олицетворение света, символ плоти.
Голая, как дельфин.
При всем своем знании женщин Касым утратил дар речи.
— Багдад изменился, — иронично заметил Юсуф.
Обнаженная женщина, как будто заметив их, чуть повернула голову с какой-то удовлетворенной улыбкой и пошла дальше уверенным шагом, свидетельствовавшим о привычке ежевечерне следовать этим путем.
Команда не успела еще сильнее изумиться, перевести дух, рвануть в переулок, посмотреть поближе или сделать еще что-нибудь, как позади неожиданно прозвучал предупредительный окрик:
— Эй, вы там!..
Круто развернувшись на месте, они увидели подбегавшего в темноте офицера шурты, который размахивал официально принятым на вооружение боевым мечом.
— …что тут делаете? — Глаза его перебегали с одного на другого, кровь пульсировала в голове. — Как проникли за кордоны?
Захваченная среди приятной прогулки команда попятилась к стене.
— Я спрашиваю, как вы прошли за кордоны?
Касым оправился первым:
— За какие кордоны?
— Весь район оцеплен стражей!
Касым взглянул на Юсуфа и отступил назад.
— Мы никаких кордонов не видели, — честно признался он. Его путал меч, но не мужчина; скорее всего, страж — раскаявшийся преступник, как почти все служащие шурты.
— Тогда кто вы такие и что вам тут нужно?
Ближе подойдя к стражникам, видя их численное преимущество, Касым постарался скрыть страх.
— Мы моряки, — доверительно сообщил он. — А я капитан.
Второй страж подбежал на подмогу, привлеченный шумом, и первый осмелел.
— Так что вы тут делаете? — повторил он с характерной для шурты ухмылкой.
— Направляемся в Шаммазию.
— Зачем?
— Повидаться с друзьями.
— С какими?
— С хорошими. — Касым решил, что держится слишком почтительно, отвлекшись на голую женщину. — Причем мы опаздываем. А что? Тебе какое дело?
Стражник крепче схватился за меч, воспользовавшись возможностью компенсировать неуверенность.
— Откуда, из какой дыры вы явились? — с жаром потребовал он ответа, отчасти действительно раздраженный, отчасти притворяясь ради подбежавшего товарища.
— Какая тебе разница? — переспросил Касым, шагнув вперед и выпрямившись в свой полный незначительный рост. Хорошо помня инсинуации Таука насчет его храбрости и находясь в обнадеживающей близости к великану, решил, что пора проявить хваленую агрессию или хоть продемонстрировать нечто подобное.
— Я спрашиваю, из какой дыры вы явились? — повторил стражник.
— А ты сам из какой дыры? — Касым сжал кулаки.
— Сдай назад. Сейчас же сдай назад.
— Никогда никуда не сдаю.
— Ну-ка, сдай, или я…
Таук, многозначительно кашлянув, явил из тени свою впечатляющую бычью фигуру, продемонстрировав деликатнейшую угрозу, искусно напомнив о первичной непосредственной силе, так точно рассчитав намек, что его почти можно было принять за простое инстинктивное движение.
Оба стражника замерли одновременно перед размерами и благородным жестом Таука, предоставлявшим им хотя бы возможность ретироваться, не ударив лицом в грязь.
— Мы из мечети Русафа, — дипломатично пояснил Юсуф. — Да сохранит Аллах мечеть Русафа. Там мы остановились. А сейчас идем к таверне Святого Георгия в Шаммазии. Вот и все. Никаких кордонов не видели. Если прорвались, то случайно.
Стражники выпучили на него глаза.
— Чистая правда, — заверил он, пожимая плечами, — истинная.
Стражи слегка опустили оружие: видимо, они не были настроены на физическое столкновение.
Касым сразу истолковал этот жест как сигнал отступления.
— Ну и ладно, — сплюнул он. — Найдем другую стену, чтоб помочиться. Сюда, ребята! — добавил он, разворачиваясь. — Некогда мне тут с шуртой точить лясы. У меня с евреем назначена встреча. — И снова пошел вниз по переулку. Стражники инстинктивно шагнули, желая остановить его, но сразу же сами остановились, так как направлявшаяся в баню процессия, евнухи и прочие, благополучно проследовала.
Остальные члены команды один за другим покорно зашагали за капитаном. Стражники только беспомощно смотрели им вслед.
— Мошенник, — пробормотал один, сунув боевой меч за шипованный форменный пояс.
— Пробьет их час, — буркнул другой. Стандартное решение представителя службы безопасности, потерпевшего неудачу.
Священник поторопился принести доску для игры в нарды.
Команда добралась до таверны в темном переулке Дар-аль-Рум у впечатляюще расписанной якобитской[38]церкви с дверями из черного дерева с позолотой, рядом с которыми стояла дакка — деревянная скамья под балдахином для ожидающих и служителей. Воздух вибрировал в приближении бури.
— Вы, червяки, тут сидите, — приказал Касым. — Не навлекайте неприятностей на свою голову.
— Похоже, дождик будет, — проворчал Таук.
— Ну и хорошо. Помыться вам не мешает.
— Я на улице под дождем не останусь.
— Знаешь, как говорят в тавернах: шестеро — это уже бандитская шайка.
— Нас всего пятеро.
— Может, шестой уже там, кто знает?
— Тогда и так уж бандитская шайка.
Касым вздохнул:
— Долго я там пробуду? Поболтаю с евреем, может быть, выпью стакан вина и вернусь, глазом моргнуть не успеете.
— Налакаешься, вот что.
— Я никогда вообще не пьянею, — заявил Касым, с опозданием сообразив, что Таук с ним спорит. — Это ты напиваешься вдрызг, хоть размером с кита. Опрокинешь стакан и блюешь. Что тогда еврей подумает? Евреи страшилищ боятся.
Уродливая внешность всегда мешала Тауку чувствовать себя на равных с другими людьми. И Касым этим воспользовался.
— Ладно. Радуйтесь, если я вообще выйду после таких оскорблений.
Он вдохновенно свистнул, распахнул дверь и исчез.
Таверна была двухэтажной, с вентиляционными отверстиями в сводах, пышно украшенная цветами, сверкающими изразцами. В центральном пивном зале мальчик-раб, держа в руках расписной кувшин и яркую вышитую салфетку, обслуживал шестерых мужчин, раскинувшихся на подушках и плетеных матрасах. В подвешенной на кожаных ремнях кабинке другой юноша деловито выжимал под прессом виноградные гроздья. Атмосфера приятная, но порочная — выпивка официально наказывается восьмьюдесятью ударами плетью, хотя шурта в принципе закрывает глаза, болтливые веселые посетители одновременно утоляют многие аппетиты. Когда Касым вошел, вино булькало, сыра и лепешек было в достатке, беззастенчиво велись азартные игры — один мужчина стоял на голове на пари, — кипело веселье: дхаррат пускал газы, сбивая с цветов лепестки, впрочем, большого внимания не привлекал, ибо это искусство давно устарело.
— Глазам своим не верю! — прокричал чей-то голос. Это был Адин, хозяин