— Из-за матери? Это обещание так много для тебя значит?
Виктория почувствовала, что его вопросы были искренними, и он не обвинял ее в обмане.
— Мама никогда меня не бросала, — медленно произнесла Виктория, закрыв глаза и вдохнув аромат его тела. — Она хоть и любила его больше, чем следовало, но и меня обожала и всегда обо мне заботилась. Какой бы стороной не повернулась к нам жизнь, я знала, что мать во мне души не чает. И поэтому, осознавая ее любовь, я могла пережить все остальное. — Виктория открыла глаза. — Я пообещала о нем заботиться, так как считала, не дать ему умереть — это все, что от меня требовалось.
— Это не в твоей власти.
— Тогда до окончания школы оставалось всего каких-то пара недель. Мне нужно было во что-то верить, и нужен был близкий человек.
— У тебя все получилось.
— Это оказалось непросто. — Она не хотела думать о прошлых трудностях и страхах. Только не сегодня. — Я научилась быть сильной.
— Ты всегда была сильной, — произнес Катеб.
— Если бы.
— Для того чтобы пережить трагедию, нужно быть сильным.
Виктория вспомнила про коробки в комнате рядом с его спальней. Задвинутые прочь воспоминания и боль.
— Ты, наверное, очень по ней скучаешь, — прошелестела Виктория.
Катеб слегка напрягся. Не будь Виктория в его объятиях, то даже и не заметила бы этого.
Она положила руку на его живот.
— Не надо.
— Что не надо?
— Ну не знаю, что ты там себе придумал. Закрываться. Не поднимать эту тему. Катеб, давай о ней поговорим.
— Нет.
— Почему? Она была твоей женой! Ты любил ее, а сейчас ее больше нет рядом. Тебе нужно с кем-нибудь о ней поговорить!
— Может, я это уже сделал. — Катеб уставился в потолок.
— Сомневаюсь. Ты не тот человек, который будет делиться чувствами. Ты держал все в себе. Поговори со мной. Я безопасная территория.
— В каком смысле?
— Я для тебя пустое место.
Катеб повернулся к ней лицом.
— С чего ты это взяла?
— Я не пытаюсь себя принизить. Просто, как только ты убедишься в том, что я не беременна, ты отправишь меня в город. — Виктория не совсем понимала, почему. Вероятно, Катеб изначально считал, что она хотела его облапошить, но он ведь не мог верить в это вечно. Идея была безумной, а с логикой у Катеба все в порядке. — Я безопасная территория. Откройся мне. Как ее звали? Какая она была?
Его карие глаза встретились с ее, словно Катеб пытался проверить Викторию на искренность. Она не отвела взгляда. Наконец Катеб расслабился. Едва заметная улыбка тронула уголок его губы, с той стороны, где не было шрама.
— Ее звали Кантарой. Дочь вождя племени. Когда мы познакомились, мне было десять лет, а ей — восемь. Она не поверила в то, что я принц, потому что я не носил корону, и еще она лучше меня каталась на лошади. Мы стали друзьями и навсегда ими остались.
— Тебе повезло, — сказала Виктория. — Быть другом любимого человека, кажется, великолепный способ поддерживать супружеские отношения.
— Так и было, — согласился Катеб, повернувшись на спину и положив одну руку под голову. Другой рукой он все еще обнимал Викторию. — Она понимала пустыню и понимала меня. Уже когда нам исполнилось шестнадцать или семнадцать, мы знали, что поженимся.
Виктория задалась вопросом, на что похожа стабильная жизнь. Как это быть любимой и любить в ответ?
— Мы ждали, пока мне не исполнится двадцать два года, — продолжил рассказ Катеб. — Мой отец решил, что я слишком молод для брака, но я настоял и, в конце концов, он согласился. Мы с Кантарой поженились и стали жить здесь.
— Ты, наверное, был очень счастлив.
— Да. Я имел абсолютно все. А несколько лет спустя мне пришлось ехать на встречу племен. Подобные мероприятия могут длиться неделями. Кантара решила отдохнуть с друзьями в Европе. Она погибла в автомобильной катастрофе. Умерла мгновенно.
Катеб говорил спокойно, словно рассказывал историю чужого человека, но Виктория знала, что внутри он изнывал от боли. Скорбь никогда не уйдет полностью.
— Мне так жаль, — прошептала Виктория.
— И я сожалел. Время лечит.
— Но не до конца. Ты же собираешься жениться по требованию долга, а не по любви.
Он кинул на нее взгляд.
— Юсра слишком много болтает.
— Не стану отрицать, но ты ведь не будешь требовать, чтобы она замолчала?
— Наверное, нет, — Катеб снова к ней прикоснулся. — Я дождусь, пока стану полноправным вождем, а потом выберу жену, которая только укрепит мою власть. Моя цель принести народу покой и процветание. Альянс с одним из многочисленных племен пустыни в этом поможет.
— Неужели это твой единственный критерий отбора? — спросила Виктория. Его уверенность в сказанном ее слегка расстроила. — А если она тебе не понравится? Вдруг она странно пахнет или лишена чувства юмора?
— Это будет брак по требованию долга, не более.
— Но ведь предполагается, что между вами будет близость.
— Если я не захочу, то нечасто.
Виктория села и вперилась в Катеба взглядом.
— Забеременела и хватит? Какая романтика!
— Для мужчин это проще, чем для женщин, — произнес он в ответ, явно удивившись тому, как отреагировала Виктория.
— Как же! В темноте все равно не видно, кто как выглядит, правильно? Отвратительнее и не придумаешь. А ее чувства?
— Настоящая дочь вождя племени поймет, насколько важен альянс.
Виктория поднялась на ноги и уставилась на Катеба.
— Дай-ка подумать… Она найдет отдохновение в своих детях, а ты, чтобы не скучать, заполнишь гарем.
— Почему тебя так злит мое отношение к будущей жене, которой пока и на горизонте нет?
— Злит и все тут!
Катеб пробежал глазами по ее телу.
— Ты в курсе, что стоишь без одежды?
— Не пытайся сменить тему.
— Я всего лишь возвращаюсь к вопросу, который мы обсуждали несколько минут назад.
Он двинулся невероятно быстро и, обняв ее за талию, притянул обратно на кровать.
Виктория пискнула, но отбиваться не стала.
— Ты нечестно играешь, — пожаловалась она, нежась в его объятиях.
— Я играю до победы, — ответил ей Катеб и снова поцеловал.
Глава 9
Следующим утром Виктория отправилась к Разе с бизнес планом. Распечатав несколько копий, надеялась, что Раза проявит к нему такой же интерес, как и она сама.
Раза приняла ее с теплотой.
— С твоего последнего визита мы просто взволнованы, — сказала она. — Мы все вместе придумали несколько новых дизайнов. Хочешь посмотреть?
Виктория изучила эскизы трех пар сережек, двух браслетов и кулона. Они выглядели утонченно и при этом солидно. Совершенно гармоничные и шикарные ювелирные работы.
— Не знаю, как у тебя это получается, — прокомментировала Виктория, трогая бумагу. — Ты сначала представляешь картинку в голове? Вы откуда-то черпаете вдохновение?
Раза засмеялась.
— Иногда. А бывает, играю с образами пока не почувствую, что один из них то, что надо. Сложно объяснить. — Она опустила взгляд на портфель, который принесла с собой Виктория. — Хорошие новости или плохие?
— Хорошие. Я составила бизнес-план, поговорила с Катебом, и он полностью вас поддерживает. — Виктория отдала Разе копию бизнес-плана, а остальные оставила на столе. — Мы могли бы обсудить это вместе, а уже потом ты обсудишь это с другими мастерицами. Когда вы примете решение, дайте мне знать, хотите ли продолжать.
Виктория обговорила с ней каждую страницу плана. Раза легко все понимала. Увидев цифры, женщина нахмурилась.
— Столько денег, — пробормотала она. — Не знаю, сколько лет нам потребуется, чтобы собрать эту сумму. Много лет.
— Вам не нужно это финансировать, — радостно сказала Виктория.
Раза сжала губы.
— Пусть мой муж и поддерживает то, чем я занимаюсь, он никогда… Мужчины деревни не такие современные, как те, к которым привыкла ты.
— Катеб в знак поддержки профинансирует расширение, — ответила Виктория. — Даст вам низкопроцентный кредит. Раза, он верит в вас и других женщин. Он ценит ваш талант и хочет, чтобы вы добились успеха.
— Принц нас профинансирует?! Он предлагает свою поддержку?
Виктория расплылась в довольной улыбке.
— Теперь уговорить ваших мужей будет куда проще, разве нет?
— Безусловно. Как тебе удалось его убедить? Что ты ему сказала?
— Я показала ему цифры, и он сам увидел возможности. Катеб заинтересован в экономическом разнообразии. Вы привлечете в деревню деньги, а он это уважает.
Раза просияла.
— Принц уважает нас!
Она схватила бумаги и поспешила в другую комнату, где ее окружили женщины. Раза тараторила, быстро переворачивая страницы. Виктория хотела подчеркнуть, что Катеб — всего лишь мужчина, как и любой другой. Ему просто посчастливилось родиться принцем. Но они не хотели этого признавать. Катеб каким-то образом отличался от остальных — его отделяли положение и власть.
«По крайней мере, он отличный вождь, — подумала Виктория, чуть не завизжав от восторга. — Старейшины сделали хороший выбор».
Будет ли его жена, выбранная по требованию долга, ценить это в нем? Поймет ли она, что ему почти всегда приходится в одиночку решать вопросы других вместо того, чтобы думать о себе? Утешит ли она его и поддержит ли? Оценит ли она то, что он может быть очень добрым, но просто не хочет всем показывать свою мягкость?
«Это не мое дело!» — сказала себе Виктория. К тому времени, когда Катеб по требованию долга возьмет себе жену, Виктория уже давно уедет. Это должно было сделать ее счастливой, но не сделало.
— Мы просто в восторге! — произнесла Раза, вернувшись. — Как нам тебя отблагодарить за помощь?
— Мне было с вами интересно. Поэтому ничего не надо.
Раза кивнула.
— Мы создадим коллекцию, которую назовем «Принцесса Виктория».
«Личная серия ювелирных украшений? А можно и обувь туда включить?»
— Я не принцесса, — вместо этого сказала она. — Всего лишь… ну, вы сами знаете… девчонка из гарема.