Ей не понравилось, как прозвучали эти слова.
— Ты предлагаешь меня профинансировать?
— Да. Я хотел бы открыть с тобой компанию. Наверное, некоммерческую ассоциацию, которая будет выделять деньги людям, желающим начать свое дело. Ты создашь штаб профессиональных сотрудников, которые будут помогать неопытным предпринимателям решать различные вопросы, начиная от составления бизнес-плана и рекламы, кончая налоговым законодательством.
Виктория не ожидала услышать ничего подобного и теперь не знала, что на это ответить.
— Это чудесная возможность, — пробормотала она, разрываясь между огромным желанием изменить чью-то жизнь и реальностью — остаться привязанной к Катебу. Чтобы сохранить душевный покой, куда проще просто уйти и больше никогда с ним не пересекаться.
— Я хочу, чтобы ты хорошо подумала. Ты сможешь открыть головной офис в любой точке Соединенных Штатов. Где бы ты хотела жить?
Неужели ему так не терпелось от нее избавиться?
— Даже не знаю.
— У тебя есть время на принятие решения. И раз уж мы заговорили о твоем будущем…
Он сделал паузу и впервые с того дня, как они встретились, засомневался. Принц выглядел почти неуверенным. Катеб?
Катеб улыбнулся, словно попытался ее успокоить, но как раз этого у него не получилось.
— Я бы хотел подобрать тебе мужа. Ты не раз говорила, что любовь тебя не интересует, но ты не против выйти замуж, чтобы гарантировать себе стабильность. Я знаком с разными умными и успешными мужчинами. Мужчинами, которые могли бы стать интересными и хорошими мужьями, не ищущими эмоциональной ерунды, отягощающей отношения. Если хочешь, я могу составить список женихов и организовать встречу.
Виктория в очередной раз избежала падения. Все тело словно застыло, и не сиди она на диване, оказалась бы на полу.
Катеб решил найти ей мужа? Интересно, напоминает ли это поиски потерянного башмака или блеска для губ? Он решил поместить где-то объявление или проводить собеседования?
«Но больно стало совсем не от этого», — сообразила Виктория, когда тело снова вернулось к жизни, а сердце забилось. Холодная боль появилась оттого, что она услышала, с какой легкостью он произнес эти слова. Ему было все равно, если она выйдет замуж за другого. Это даже оправдает в его глазах их последний месяц. Она создавала ему проблемы, и как только он все разрешит, то с чистой совестью вернется к жизни.
Все это совсем не из чувства заботы о ней. На нее ему было наплевать. Для него она ничего не значила. Она полюбила мужчину, который без труда выдаст ее замуж за другого.
Виктория поняла, что до сего момента внутри все еще жила фантазия. Она надеялась, что Катеб обернется и наконец ее заметит. Поймет, что вместе им было хорошо, и они могли бы стать счастливыми. Осознает свою любовь.
Она знала, что Юсра скажет ей о том, какая это честь: если принц проявляет интерес к ее будущему, значит, она хоть немного ему дорога. Наверное, дорога. Как породистая кобыла или бесценная картина. Словно вещь, о которой нужно побеспокоиться, и которую следует поставить в безопасное место. Однако когда ее уберут с глаз долой, скучать он не станет.
— Виктория, тебе бы хотелось найти мужа?
Его голос прозвучал так равнодушно, что ее боль начала медленно превращаться в гнев, поскольку с гневом как-то спокойнее. Катеб говорил слишком благоразумно!
— И что еще ты для меня приготовил? — спросила Виктория, уставившись на него злобным взглядом. — Частный самолет? Маленький остров? Нет, большой, наверное! А про мою фотографию на почтовых марках ты случаем не забыл? Сделаешь? И пожалуйста, несколько ювелирных украшений. Не вижу необходимости от меня откупаться!
— Что тебе не понравилось? Я не пытаюсь откупиться. Я всего лишь хочу о тебе позаботиться.
— Выдав меня замуж?! — пронзительно прокричала Виктория.
— Почему это тебя обидело?
Как раз вовремя она решила утешиться тем, что все мужики одинаково глупы. Даже принцы.
Она встала и направилась к двери.
— Виктория, почему ты злишься?
Его удивление было подлинным, Катеб на самом деле не понимал, что не так.
Виктория на вопрос не ответила, просто пошла дальше. Дойдя до гарема, она осмотрелась, ища, что можно кинуть, а потом схватила диванную подушку и как следует ее избила.
Легче ничуть не стало. Она посмотрела на стоящую на подставке вазу, но зная, что вещь может оказаться бесценной, решила что ее негодование не стоит того, чтобы ее разбивать. Услышав в гареме шаги, она приготовилась к следующей стычке с Катебом, но вместо этого увидела Юсру.
— Что случилось? — спросила вошедшая женщина. — Ты очень бледна. Ты случаем не заболела?
— Катеб — идиот! — прокричала Виктория, идя в дальний угол комнаты. Ей просто необходимо было двигаться. Может быть, если она шагнет достаточно далеко, все это останется позади.
— Что он тебе сделал?
— Он хочет, чтобы я стала во главе ассоциации и помогала женщинам развивать собственный бизнес. Это просто замечательно! Настоящая мечта, о существовании которой я даже не подозревала.
Юсра в недоумении уставилась на Викторию.
— И?
— Он хочет найти мне мужа.
Пожилая женщина ничуть не удивилась.
— Тебе нужно выйти замуж.
— Нет, мне нужно дать ему по голове. Катеб собирается мне мужа искать. Как тебе? Такого, кто будет не против, что совсем недавно я ублажала принца. Конечно, это же совсем неплохо! Отличная тема разговора для коктейль-приема. Познакомьтесь, это Виктория, моя жена. Она спала с самим принцем Эль Дехария.
У Виктории в глазах защипало. Нет, она не станет плакать из-за Катеба. Он этого не заслуживает.
— Мы живем по другим законам, — медленно начала объяснять Юсра. — Принц показал, что ты ему небезразлична.
— Отдавая меня другому мужчине? Бесподобно! Сейчас встану и начну сосредоточенно чувствовать его любовь.
— Тебе было бы приятнее, если бы он просто ушел из твоей жизни, даже не подумав о твоем будущем?
— Нет. — Виктория хотела, чтобы он заметил ее любовь. Чтобы не смог ее отпустить. — Нет, было бы еще хуже.
— Тогда что тебе не нравится?
Юсра не дура. Она не первый день на земле живет, и Виктория догадывалась, что она уже поняла в чем дело.
— Ты хочешь, чтобы я это сказала вслух?
Юсра кивнула.
Виктория открыла рот и быстро его закрыла.
— Я лучше промолчу. Это неправда. Скоро все пройдет, словно боль в животе.
Юсра цокнула языком, покачала головой и пошла в задние комнаты гарема. Виктория последовала за ней.
— Я не влюблена в него! Ты же об этом подумала, правильно? Он мне нисколечко не нужен. Просто ему следовало соблюсти договор и оставить меня здесь на шесть месяцев. Это честно. А потом я уеду. Я хочу уехать, но не раньше, чем отплачу долг.
Юсра поправила полотенца.
— Да, чувство вины и не более.
— Не совсем так, — заикаясь, произнесла Виктория. — Но я его не люблю. Это было бы очень глупо. Любовь для дураков!
— У женщин судьба такая. Они созданы для любви. Ты можешь отвергнуть истину с таким же успехом, как и черепаха, которая поверит в то, что может летать. Как бы она не опровергала действительность, все равно упадет на землю. Как и ты. Ты любишь его.
Виктория сделала глубокий вздох.
— Но я не хочу его любить.
— А разве это меняет дело?
— Перестань говорить загадками.
Служанка подошла к ней и положила ладонь на плечо.
— Хорошо, что ты его любишь.
— Но он собирается отослать меня подальше и выдать замуж за другого.
— Наверно.
«Какое „наверно“? Все же именно так и происходит!»
— Я ему не нужна… Ну, или недостаточно нужна.
«Недостаточно, чтобы он захотел меня оставить».
— Он просто пока не знает, что ты чувствуешь.
Виктория подняла руки вверх и отступила назад.
— Я ему ничего не скажу. Еще чего! Только не я. Ты что, серьезно? Дать ему столько власти над собой! Черта с два! Ты знала Кантару? Я хоть немного на нее похожа?
— Нет. У нее были очень традиционные взгляды. Всю свою жизнь она прожила в пустыне. Кантара — любовь его молодости, а теперь, когда он повзрослел, ему нужна новая любовь.
«Сказанные Юсрой слова причинили столько боли», — с грустью подумала Виктория. Она бы отдала все на свете, чтобы стать той женщиной. Той, которая была Катебу небезразлична, и с которой он мечтал бы провести всю свою жизнь.
— Не может быть, чтобы полюбив такую, как она, он испытывал чувства ко мне. Мы ведь слишком разные. Тем более я ничего не привнесу в эти отношения — ни расширения связей с племенами, ни укрепления власти. Он сказал, что женится по политическим причинам.
— А что ты от него ожидала? Признания в том, что он боится снова полюбить и потерять? Какой мужчина в этом сознается? Признайся ему в своих чувствах. И что самое худшее может случиться в этой ситуации?
Виктория пожала плечами.
— Он меня отвергнет.
— Разве это самое худшее? Или же прожить остаток жизни в неведении?
Катеб знал, что Виктория разозлилась, но понятия не имел из-за чего. Сложнее женщины он не встречал, подумал мрачно Катеб по дороге в гарем два дня спустя.
Он предложил ей свою безграничную заботу. Собрался открыть ей прекрасную компанию и найти хорошего мужа. Чего еще можно желать? Но разве она была благодарна? Конечно, нет. Хуже того, он дважды за ней посылал, но она не посчитала нужным придти.
Еще никто не заставлял его ждать, и он обязательно выскажет ей все это.
Он ворвался в гарем, хлопнув дверью.
— Виктория! — прокричал Катеб. — Немедленно явись ко мне!
— Я не привидение, чтобы появляться и исчезать! — крикнула она в ответ. — Сейчас я занята. Уходи!
Разъяренный, он понесся туда, откуда доносился ее голос, а вбежав в купальню гарема, он увидел Викторию в большом бассейне и пожалел, что туда зашел.
Бурлящая вода плохо скрывала ее наготу, а в такой ситуации вряд ли можно провести серьезную беседу. Однако развернуться и уйти — значит показать свою слабость. Он просто не станет обращать внимание на ее упругие формы и привлекательные бедра. И не станет замечать ее длинные ноги и то, как она поднимает наверх волосы. У него