— Я понятия не имею, о чём ты.
— Разумеется, откуда вам. Вы ведь считаете меня последней дрянью. Хуже дряни, вам на меня вообще наплевать. Для вас я просто… даже не знаю, кто. Но насколько я понимаю, я себя вам продала. Я ничего о вас не знаю и не представляю, что со мной будет. Продала себя за человека, который этого не достоин, и вот теперь сижу с вами в пустыне. Вы сказали, что до приезда в деревню ничего не произойдёт, а что случится, когда мы приедем? Что вы со мной сделаете? Вы меня… изнасилуете?
Её голос задрожал, и она почувствовала, как защипало глаза, но все равно не отвела взгляда и не отступила.
Катеб глубоко вдохнул.
— Я принц королевства Эль Дехария. Как ты смеешь обвинять меня в подобных вещах?
— Так, чёрт возьми, очень легко. Вы выиграли меня в карты и теперь тащите с собой в пустыню на шесть месяцев быть вашей любовницей. И что мне остаётся думать? — Виктория бросила на него свирепый взгляд. — И не вздумайте говорить мне, что нет причин расстраиваться. Учитывая сложившиеся обстоятельства, мне есть из-за чего нервничать.
Он схватил её за руку.
— Прекрати!
По щеке прокатилась одинокая слезинка. Стерев её, Виктория замолчала.
— Я не причиню тебе зла, — тихо произнёс Катеб.
— Откуда мне это знать?
Их глаза встретились. Она хотела увидеть в его лице намёк на уступчивость или доброту, однако не заметила ничего, кроме хмурого взгляда и острых краёв шрама. Катеб отвернулся и ушел.
Виктория стояла одна в центре палатки в растерянных чувствах. Утомлённая, она села на край спального мешка. И что теперь?
Пока она думала, каким будет её следующий шаг, принц вернулся с тарелкой, бутылкой воды и чёрной коробкой странной формы, по размеру напоминавшей маленькую буханку хлеба.
— Ты должна поесть, — сказал Катеб, протягивая ей тарелку. — Ты же не хочешь заболеть.
Желудок заурчал от запаха мяса с овощами, но для ужина она была слишком напугана.
— Что это? — спросила Виктория, указав на коробку.
— Переносной источник питания. — Он повернул коробку так, чтобы ей была видна торцовая сторона. Когда он поднял защитную крышку, там оказалась обычная розетка наподобие тех, какие бывают в стенах. — Для твоей плойки.
Катеб поставил коробку на пол.
Виктория не могла в это поверить.
— Правда? Я могу завивать свои волосы?
— Для тебя, кажется, это очень важно.
Страх никуда не ушёл, однако Виктория уже не билась в отчаянии. Желудок снова заурчал, и она подумала, что, вероятно, теперь сможет поесть. Ответы так и не появились, но пока её и это устраивало.
Глава 3
К третьему дню между ними установился некий порядок. Мириться с таким положением Виктории было нетрудно, потому что большую часть времени Катеб просто не обращал на нее внимания. Они вместе останавливались в лагере и изредка перекидывались словами, но ехали в разных машинах, и Катеб вел себя так, словно Виктория была одним из его мужчин. Это помогло ей расслабиться и не думать о месте назначения.
«Пустыня по-своему красива», — подумала Виктория, когда они остановились на ленч. Повар дал ей тарелку с рагу, и девушка с благодарностью улыбнулась. Сухой воздух хорошо сказывался на волосах, правда, она умирала от желания принять душ. К тому времени Виктория так хотела помыться, что за пятнадцать минут под теплой водой и кусок мыла отдала бы свою любимую кожаную куртку.
Она, как обычно, сидела в самой глубине лагеря. На этот раз скал за спиной не было, вместо них стояли грузовики. Хотя никто и не ходил с ружьем, она знала, что мужчины постоянно наблюдают за местностью, а Катеб — больше остальных.
Принц смотрел в небо, изучал горизонт. Виктория полагала, что он сможет определить приближение кролика, лисицы или еще кого-нибудь более опасного в радиусе пяти миль.
Ей нравилось, как он себя вел с людьми. Катеб вызывал уважение, не требуя этого. На него смотрели с почтением, он был лидером от природы.
Взгляд упал на его шрам. Как он появился? Виктория хотела спросить об этом, но последнее время они почти не общались, да и для начала беседы подобный вопрос мало подходил. Между ними образовалось что-то вроде перемирия, которое она боялась разрушить. Прошлым вечером Катеб принес ей фонарь, чтобы, если захочет, она могла читать. На поступок сумасшедшего дикаря вроде не похоже.
Тогда, может, вся эта ерунда с любовницей не так уж и отвратительна. Он умный и сильный. С другими он даже шутит. Ей нравится его смех, хотя, разговаривая с ней, принц никогда не смеялся.
Покончив с ленчем, она помыла тарелку в специальном ведре, а когда выпрямилась, увидела рядом Катеба.
Виктория подпрыгнула.
— А не подкрадываться нельзя?
— Мы почти прибыли. На лошади ехать не более двадцати миль, а на грузовике — чуть ли не все пятьдесят. Грузовикам нужна дорога. Остаток пути я поеду верхом. Ты не желаешь присоединиться?
— С удовольствием. Спасибо. Дайте мне десять минут, чтобы переодеться.
Она огляделась. Днем палатки не ставили, а значит, уединиться ей будет негде. Может, спрятаться за один из грузовиков?
— Зачем тебе переодеваться? Сейчас даже обувь на тебе практичная.
Виктория посмотрела на свои настоящие ковбойские сапоги.
— Я знаю. Они такие классные. Я купила их на распродаже. Но у меня есть экипировка для верховой езды.
— У тебя отдельная одежда для каждого мероприятия?
— Конечно. Для девчонок это нормально. Правда, вы озадачили меня фразой: «Ты будешь моей любовницей». Она завела меня в тупик. Девушки в журналах мод почти раздеты, а ведь реальный рынок одежды пропадает.
Катеб был гораздо выше Виктории, и ему пришлось опустить взгляд, чтобы встретиться с ней глазами.
— За шутками ты прячешь свои эмоции, — произнес он.
Все, что она могла сказать, чтобы не закатить глаза:
— Какой же вы догадливый.
Один уголок рта изогнулся. Это был настоящий изгиб, почти напоминавший улыбку. Виктория не понимала, почему ей должно стать лучше, если она рассмешит его или заставит улыбнуться, но она искреннее верила в то, что именно так и будет.
— Твоя одежда отлично подходит.
— Но моя экипировка для верховой езды — супер.
— Ты потом ее мне покажешь.
— Вы просто не хотите ждать, пока я буду рыться в чемоданах.
— И это тоже. У тебя есть пять минут.
— Но лошадей все равно нет.
— Скоро будут.
Катеб ушел. Она смотрела ему вслед, не зная, как его понимать. С одной стороны, он на шесть месяцев взял ее в любовницы, в чем мало хорошего, но, с другой — он организовал электричество для плойки и заботился, хоть и на расстоянии. А это значит, что она вступила в самые странные взаимоотношения, которые у нее когда-либо были в жизни. Ровно через четыре минуты и тридцать секунд прискакал мужчина с двумя лошадьми в поводу. Катеб поговорил с ним и подвел лошадей к Виктории.
— Насколько хорошо ты ездишь верхом? — поинтересовался он.
— Не слишком ли поздно об этом переживать?
Он посмотрел на нее. Виктория бы многое отдала за то, чтобы его губы изогнулись в улыбке.
— У меня неплохо получается. Наездник я не самый лучший, но уже почти два года каждые несколько дней практикуюсь.
Один из мужчин подошел ближе и подставил сцепленные вместе ладони, образуя ступеньку. Виктория оглянулась и посмотрела на грузовики, в которых лежали все ее вещи и дамская сумочка. Неужели она поскачет прочь, ничего не взяв с собой? А был ли у нее выбор?
Оттолкнувшись от «ступеньки», Виктория перекинула ногу через седло. После трех дней в машине было приятно ехать верхом на свежем воздухе. Катеб сел на лошадь, а потом подвел свое животное ближе к ней.
— Мы поскачем на северо-восток.
— И вы правда думаете, что я знаю, где это?
Он указал в сторону пятнистых холмов, усыпанных кустарниками и травой, растущей прямо на песке. «Ага, как будто теперь мне все стало очень понятно».
Катеб погнал лошадь вперед. Виктории не пришлось ничего делать, ее животное само пошло, что, вероятно, значило — поездка будет спокойной. Такие верховые прогулки больше всего ей нравились.
— Попытаешься сбежать, искать не стану, — предупредил он. — Будешь блуждать несколько дней, пока не умрешь от жажды.
— Настоящий бред! — выпалила она, забыв, что отвечает члену королевской семьи и иногда лучше держать свои мысли при себе. — Что за ахинею вы несете?
Катеб даже не посмотрел на нее.
— Ты так думаешь?
— Вы же не оставите меня здесь умирать.
— Хочешь убедиться на собственном опыте?
— Лучше не надо.
Он улыбнулся. На скривившихся губах появилась самая что ни на есть настоящая улыбка. Уголки глаз изогнулись, выражение лица стало непринужденным. Теперь он не выглядел закрытым и суровым, а наоборот, казался сговорчивым и красивым.
Где-то глубоко внутри скрутило живот, но на этот раз не из страха или волнения, а из-за мужчины. Виктория почувствовала слабое покалывание во всем теле и головокружение. Потом ею овладела паника.
«Нет, нет, — сказала она себе. — Влюбиться в Катеба — такого просто быть не может. Никогда. Там начинается опасная зона». Она прекрасно понимала, что лучше не отдавать сердце мужчине. Это ведет к неизбежной погибели. А влюбляться в принца, который через шесть месяцев от тебя избавится — это не просто глупость, а верх идиотизма.
Виктория втянула воздух. Необходимо было взять себя в руки. То, что она считает Катеба привлекательным, еще ничего не значит. Обычное биологическое влечение. Хорошо, она почувствовала небольшое покалывание, но покалывание — далеко не любовь. Ей совсем ничего не грозит. Просто, когда принц наконец пожелает увидеть Викторию в своей постели, то, возможно, ей не будет противно. А это плюс.
— Что такое? — требовательно поинтересовался Катеб. — Тебе плохо?
— Нет, почему вы спрашиваете?
— Ты необычно выглядишь.
Наверное, так выражаются принцы, когда хотят сказать: «У тебя странное выражение лица». По крайней мере, она так предположила. Правда, отвечать на завуалированный вопрос «о чем ты думаешь?» Виктория не собиралась.