Витрио изучал Романа каждый день по несколько часов. И уже на третий день озвучил скелету некоторые свои соображения. Вообще говоря, старику в некоторой степени нравился его объект исследования. Не всякое разумное существо способно слушать чужую болтовню часами напролёт. В каком-то смысле Шелет мог считаться идеальным собеседником. Пусть и не по собственному желанию.
— Думаю, всё дело в этом амулете-переводчике. Весьма старая модель, думаю ей лет сто — сто пятьдесят. Сейчас используют более простые в использовании и более долговечные конструкты. Эта же потребляет слишком много магической силы при весьма посредственном результате. Впрочем, не буду отвлекаться. Так вот, сохранившаяся внутри амулета магическая сила внесла небольшие поправки, нарушения в ткань заклинания оживления. Именно поэтому ты и сохранил способность испытывать эмоции и даже способность мыслить. Правда, остаётся загадкой, как же ты остался один. Полагаю, твой господин… Нет? Госпожа? Ага… Твоя госпожа погибла, верно?
Сидящий на том же столе, где его в своё время «заряжали», Шелет кивнул. Он держал в руках две металлические палочки, а старик в это время ходил вокруг него с необычным прибором, больше всего, на взгляд Романа, похожим на старый кассовый аппарат из двадцатого века. Штука была тяжёлой, поэтому старик подвесил её на ремни. Время от времени он дёргал рычажки, поворачивал тумблеры. Аппарат отзывался на это мелодичным перезвоном, а один раз и вовсе пронзительно запищал. Старик в этот момент довольно усмехнулся.
— Так вот, я уже говорил, что призванные создания обычно погибают следом за хозяином. Причина в том, что источником их жизненной силы, если можно так выразиться, служит именно магия хозяина. Без неё они просто перестают существовать. В истории, конечно, встречаются представители нежити, пережившие гибель создавшего их человека. Но это обычно те, кто были созданы для такой работы специально. Охранять склепы или сокровищницы, понимаешь? Так, двенадцать с половиной… Необычно… Я рассчитывал, что будет не больше семи… Хорошо…
Старик продолжил бормотать себе под нос. Шелет не особо прислушивался к его словам. Всё равно они были ему непонятны без специальных знаний. Через минуту Витрио вернулся к прерванному монологу.
— Так вот, судя по всему, перед своей гибелью твоя Госпожа что-то сделала. Я прав?
Шелет кивнул. Старик довольно усмехнулся.
— Теперь понятно. Она передала тебе часть своей силы. Непонятно, правда, зачем, но… Так или иначе, этой силы тебе хватило на некоторое время. Пока она не закончилась прямо в моей лаборатории. Удачное совпадение, не находишь?
Прибор снова запищал. Алхимик нахмурился и пробормотал:
— Девяносто три. Хм, высокий показатель. Твоя ёмкость значительно выше нормы. Похоже, твой создатель постарался над тобой. Будем считать, что девяносто — это твой оптимальный уровень. Осталось выяснить, как быстро ты расходуешь ману. Давай-ка попробуем вот что…
Пожалуй, именно эксперименты старого алхимика были единственным развлечением в жизни Романа. Риоза была наказана. Правда, старик решил не запирать её дома, а отправил на отработку. Оказывается, девушка работала в универсальном магазине в центре города, торговала всякими алхимическими штучками, сделанными отцом, в одном из его отделов. В обычное время Риоза всячески манкировала своими обязанностями, но теперь, с учётом всех провинностей, она решила подыграть папе, изображая из себя послушную дочь. Надолго непоседы не хватит, но Витрио был рад и этому.
Риоза проводила с Шелетом некоторое время перед тем, как лечь спать. Их беседы не несли в себе никакой особой информации. Обычно девушка рассказывала ему всякие истории из своей жизни, слухи, сплетни, услышанные в магазине. Обычная девчачья болтовня, но как же от неё становилось радостно на душе! Пожалуй, именно эти короткие встречи были самыми прекрасными моментами.
Однако, через пару недель Риоза решила, что достаточно поиграла в хорошую девочку. Она вернулась к своему привычному образу прожигательницы жизни. Вечеринки до утра, танцы и тому подобные развлечения подхватили её в свой круговорот и утащили из дома. Старик тоже начал меньше времени проводить с экспериментами. Похоже, он достиг своего предела возможностей, а посему, убедившись в относительной безвредности Шелета, просто предпочёл забыть о нём.
Скелет оказался предоставлен сам себе. Некоторое время помогало подглядывание за жизнью соседей через щёлочку в шторах. Но, учитывая, что рядом с особняком алхимика жили пожилые пары, такое развлечение быстро надоело. Слишком уж предсказуемо и однообразно вели себя соседи. Скука подкралась незаметно и постепенно превратилась в самую настоящую одержимость. Сдержанность и осторожность, которые были характерны для Шелета в начале пребывания в особняке, начали трещать по швам, уступая безрассудным порывам.
Прежде всего, он начал самовольно покидать предоставленную ему комнату. Изучение особняка в некоторой степени удовлетворяло любопытство. Особенно Шелета вдохновила обнаруженная библиотека. Сотни книг содержали в себе огромное количество информации. Пусть в прошлой жизни Роман и не был большим любителем чтения, но сейчас выбирать не приходилось. С трепетом сняв с полки первую попавшуюся книгу, он открыл её и осознал страшную правду. Амулет-переводчик работал только с устной речью. На письменность его сила не распространялась. Преодолев приступ злости и разочарования, скелет решил обратиться к Риозе. Во время очередной редкой встречи он протянул ей книгу. Девушка поняла его почти сразу.
— Хочешь научиться читать? Давай попробуем! Итак, в нашем алфавите тридцать одна буква. Вот эта буква «а». Смотри…
Через некоторое время ощущение беспомощности в душе Романа стало совсем уж всеобъемлющим. Он с грехом пополам усвоил алфавит, но когда Шелет попытался прочитать первые слова, то не понял совершенно ничего. Его переводчик искажал изначальное произношение слов. То, что произносила Риоза, Роман слышал как русскую речь. Поэтому, когда девушка читала слова, ему было всё понятно. Если же он брался за дело, то произносимые им мысленно звуки букв не желали «переводиться» и становиться русскими словами. Это было полное фиаско.
Тем не менее, эти уроки хоть на некоторое время, но отсрочили наступление скуки. Когда же она заново перешла в наступление, Роман продолжил изучение особняка. Он обшарил все комнаты, даже нашёл потайную нишу в кабинете, где можно было спрятаться и наблюдать за помещением незаметно. Оставалось непонятным, зачем Витрио попросил строителей сделать нечто подобное, но именно благодаря ей Шелет стал свидетелем крайне важной для последующей истории встречи…
Глава 12
Витрио обычно работал дома. Изредка заказы на его алхимические зелья и микстуры приносила Риоза, возвращаясь из магазина. Но чаще всего их доставлял мальчишка-курьер каждый вечер. Однако, бывали в особняке и другие гости. Те, кому по тем или иным причинам требовалась личная встреча с городским алхимиком. Роман уже выяснил к этому времени, что господин де Фьер является весьма востребованным специалистом, причём не всегда по своей прямой специализации. Просто городок был слишком мал и своего полноценного мага здесь не водилось. Поэтому в некоторых щепетильных ситуациях горожане предпочитали обратиться за консультацией к старому алхимику, прежде чем тащиться за тридевять земель в большой город.
Роман услышал звон дверного колокольчика ранним утром и насторожился. Обычно посетители предпочитали приходить после обеда, так что и без того измученное «диетой» любопытство взвыло мартовским котом. Скелет осторожно выскользнул через приоткрытую дверь своей комнаты и на цыпочках прокрался по коридору. С площадки на втором этаже открывался неплохой обзор на прихожую. Как правило, Шелет ограничивался только наблюдением за посетителями, довольствуясь своими фантазиями о том, кто они такие и зачем пришли. Ему нравилось впоследствии слушать рассказы Витрио о их посещениях, чтобы сравнить с выстроенными самостоятельно гипотезами. Чаще всего Роман делал неверные выводы по внешности, но от этого игра не становилась менее захватывающей.
Звонок прозвенел ещё три раза, последний раз уж совсем раздражённо, прежде чем послышалось ворчание старика и его медленные шаги. Несмотря ни на что, Витрио не любил спешку. В конце-концов, он же не врач, чтобы нестись сломя голову к любому больному? И даже не пожарный, для которого каждая минута промедления может стоить крайне дорого? Если кому-то нужен алхимик, пусть будет готов немного подождать.
Он уже почти дошёл до дверей, когда в неё забарабанили что есть мочи. Старик недовольно нахмурился. Это уже переходило всякие границы! Да с таким нахалом разговор будет коротким! Пусть сначала остынет и успокоится, а потом приходит со своими проблемами!
Витрио открыл дверь и его едва не сбил с ног ввалившийся в дом грязный оборванец. По крайней мере, так показалось в первую секунду наблюдавшему за происходящим Роману. Посетитель, схватив алхимика обеими руками, затараторил хриплым пропитым голосом:
— Док, ты должен мне помочь! Обязательно должен! Иначе мне не жить!
Витрио с трудом оторвал незнакомца и строгим голосом ответил:
— Уважаемый Беливул, успокойтесь! Перестаньте кричать и говорите спокойно!
Роман сумел, наконец, разглядеть посетителя. Тот вовсе не был оборванцем, как он решил сначала. На невысоком полноватом мужчине был рабочий комбинезон со множеством карманов и ремней. Он настолько пропитался грязью, что его исходный цвет теперь угадать не представлялось возможным. Впрочем, цвет кожи носителя комбинезона тоже угадывался с большим трудом. Однако, теперь Шелету стало понятно, что посетитель из тех, кто сутками копается в земле, возможно, шахтёр или кто-то подобный. Как оказалось, эта его догадка была близка к истине.
— Док, мне очень нужны деньги, понимаете? Очень-очень, и срочно!
— Я не собираюсь давать тебе в долг, Беливул. Ты же знаешь, это против моих правил.